白き魔女と黄金の林檎

第20話 仮面舞踏会への誘い ２

　会場の中央で、ハンプティー・ダンプティーを思わせる仮装をした男が、悲鳴を上げた。

　大男を、赤毛の少女が持ち上げたのだ。

　── メアリーだ。

　彼女は仮面舞踏会にあって、明らかに異物だった。　

　飾り立てた参加者の中で、一人だけ平服だ。

　これまで目を皿のようにして捜したのが馬鹿馬鹿しくなるくらい、目立ちすぎている。　

「魔女だっ！！」

　顔を引きつらせた男の叫び声に、恐慌が生まれ、瞬く間に伝播した。

　悲鳴と怒号。

　パニックになった参加者が、我先にと押しのけあい、出口へと殺到する。

　そこに、パン！と、乾いた銃声が響いた。

　アルヴィンが天井に向けて、拳銃を発砲したのだ。

　参加者らの怯えた視線が、集中する。

　右手に拳銃、左手に十字架を持ち、彼は叫ぶ。

「我々は教会の者だ！　秩序を保って退出しなければ撃つ！」

　台詞は強盗さながらだが、参加者らの冷静さを呼び覚ますには一定の効果があったらしい。

　人々混乱しながらも、なんとか秩序だって避難して行く。

　アルヴィンは、油断なくメアリーを見据えた。

「不死の魔女、メアリーだな？」

「どうしてわたしの名前を知っているの？　もしかして、あなたがベラナなのっ！？」

　メアリーは持ち上げていた男を床に落とした。

　不運な男が、ぎゃっ、という悲鳴を漏らす。

　期待を込めた視線を送る少女に……アルヴィンは、訝しんだ。

　昨夜会ったはずなのに、何故自分をベラナだと誤解するのか──

　はたと、その原因に気づいて、彼はマスクを投げ捨てる。

「僕はベラナ師じゃない！」

　昨夜は祭服だったが、今はテールコートを着用している。

　印象が変わりすぎていたのだ。

　彼の顔を見て、メアリーは口を大きく開いた。

「あなたは昨日の── 手下っ！！」

「違う、僕はアルヴィンだ！」

　困ったことに、手下だという誤解がまだ解けていないらしい。

「神に誓って、僕は枢機卿の手下じゃない！　いいか、君がベラナ師に会いたいのなら、手を貸してもいい。だが、魔女として無実の人を傷つけるつもりなら、この場で駆逐する。どうするのか、選べ！」

　アルヴィンは決然とした面持ちで、言い放つ。

　赤毛の少女は、視線を床に落とした。

　投げかけられた選択肢が、信じるに値するものなのか……判断に迷っているように見える。

「あなたは……味方なの？」

「もし君が被害者であったのなら、救いたいと思っている」

　その言葉に偽りはない。

　これまで、リベリオの言動の端々から感じた違和感── それは、少女を救え、と心に訴えかけていた。

　胸に手を当てると、メアリーは声を絞り出す。

「わたしは……わたしは死にたくないっ！　助けて欲しい、ベラナに会わせて！」

「分かった」

「……アルヴィン！」

　アリシアが、小声で警告した。

　上級審問官の許可も取らずに、独断専行するな、と言いたいのだろう。

　無論、このまま少女を案内したところで── あの冷徹な老人に、駆逐されるだけだろう。

　それを思いとどまらせるには、真相に近づく必要がある。

「案内する前に、教えて欲しいことがある。それは君を救う手がかりになるかもしれない」

「……いいわよ」

　メアリーは、躊躇いがちに頷く。

「君に、不死の呪いをかけたのは、一体誰だ？」

「呪い……？　決まってるでしょ、スーキキョーの手下たちよっ」

「そいつらが、研究所と関係しているんだな？」

「そうよ！　あそこには……たくさんの人が囚われていた……。手下たちが、酷いことをしていたのよ！　でもあいつらは、偉大なる試みだって笑っていたわっ！」

　涙ぐみながら、メアリーは訴える。

　── 偉大なる、試み。

　その言葉を、つい今朝方、耳にしたばかりだ。

　アルヴィンは、背筋に悪寒が走るのを感じる。

「でも、逃がしてくれる人がいたのよ！　その人が、アルビオのベラナを頼れと教えてくれたの。助けてくれるはずだから、って！」

「ベラナ師を？　……君を逃がしたのは、一体誰なんだ？」

　少女を研究所から救い、道を指し示しす。

　その行動には、少なくない危険が伴ったことだろう。

　それは、誰なのか──

　メアリーは首を横に振った。

「名前は知らないわ……。でも、白い仮面をつけた男よ！」

「白い、仮面……」

　アルヴィンは短く呻いた。

　メアリーは、ベラナの救いを求めてこの街に来た。

　そして、彼女を追って、処刑人が現れた……

　断片的に示された情報は、言い知れぬ不安を煽るものだ。

「その仮面の男は、他に何か言っていなかったか── ？」

　問いかけへの、返事はなかった。

　唐突に、メアリーが床にうずくまったのだ。

「……様子がおかしいわよっ！」

　アリシアの声が、急迫したものに変わる。

　少女は頭を抱えながら、苦悶の声を漏らし始めたのだ。

「メアリー！」

　雰囲気が、一変した。

　双眸に冷酷な光が宿り、酷薄な笑みが口許からこぼれた。

　あたかも呪いが、少女の人格を乗っ取ったかのような変容ぶりだ。

「た、助けてくれっ！！」

　同時に、聞き苦しい喚き声が上がる。

　声の主は、足元に投げ捨てられていた、ハンプティー・ダンプティーだ。

　腰が抜けて、逃げられなかったのだろう。

　メアリーが手を伸ばし── 男は、速やかに意識を手放す選択をしたらしい。

　その場に白目を剝いて倒れ込む。

「アルヴィン、ここまでよ！！」

　叫ぶと同時に、アリシアは飛び出していた。

　両手には、短剣が握られている。

　審問官の武器は拳銃だ。

　だが特に有効だと認められれば、それ以外の武器を携行することが許される。

　彼女は短剣術の、スペシャリストなのだ。

　一瞬で間合いを詰め、アリシアはメアリーと男の間に割って入る。

　その動きは、敏捷そのものだ。

　的確に、冷静に、頸動脈を狙って短剣が閃いた。

　決着には寸刻も要しなかった。　

　メアリーは必殺の剣戟を受け、血しぶきを上げながら倒れ伏す。

　── いや、そうではない。

　少女が受けた傷は、瞬く間に癒えたのだ。

　昨夜目にした── 不死の力だ。

　メアリーは不気味な唸り声を上げると、腕を鋭く一閃させた。　

　それは二人の密接した間合いからして、回避困難な一撃だった。

　致死的な攻撃が、アリシアの細い首を薙ぐ。

　その、寸前。

　銃声が轟いた。

　同時に、不死の魔女の腕が痛烈な打撃によって弾かれる。

　エルシアが銃撃したのだ。

　彼女が手にしているのは拳銃ではなく── 背丈の三分の二ほどの長さもある、ライフル銃だ。

　その物騒な武器こそが、チェロケースの中身だったのだろう。

　一瞬生まれた隙を、アリシアは見逃さない。

　メアリーの急所を狙って、さらに剣戟を走らせる。

　妹の援護を予想していたかのように、その動きには一切の無駄がない。

　危険を察してアリシアが後方に退けば、魔女の追撃を阻む射撃が入る。

　離れた場所から、激しく動く相棒の僅かな身体の隙間を狙う──

　常人なら、パートナーに被弾することを畏れて、躊躇するに違いない。

　二人の絶大な信頼関係があって、初めて成立する芸当だ。

　俊敏に動くアリシアが魔女を翻弄し、絶え間なく切りつける。

　その動きには、剣舞を連想させる美しさがある。

　そしてエルシアが的確にフォローし、時には急所を射貫く。

　流麗な連携は、見事としか言い様がない。

　やがて、異変が生じた。

　不死の魔法を、ついに打ち破ったのか──

　回復を上回るスピードでダメージが蓄積されたメアリーが、床に倒れ伏したのだ。