白き魔女と黄金の林檎

第19話 仮面舞踏会への誘い １

　夜の八時を過ぎて、公会堂には参加者が続々と集まりつつあった。

　既に会場には、百人を超える男女の姿がある。

　仮面舞踏会に参加するなど、もちろんアルヴィンは初めての経験だ。　

　ホールに満ちた異様な空気に、目を見張る。　

　華やかなドレスに、仮面を着けた者。異性装をした者、道化師のように全身を奇抜な装飾で仮装した者……彼らの服装は様々だ。

　それらの参加者を、豪奢なシャンデリアの灯りが照らしている。

　オーケストラによる優雅な演奏を聞き流しながら、アルヴィンは会場を油断なく見回す。

　── 既に不死の魔女は、会場に入り込んでいるかもしれない。

　だが仮装した者の中から、赤毛の少女を見出すことは、至難の業だ。

　アルヴィンは壁際に立ち、身じろぎした。

　場になじむため、今は着慣れた祭服姿ではない。

　目元を覆う黒のマスクに、やや窮屈なテールコートを着ている。

　それは今朝、貸し衣装屋から急遽借りたものだ。

　少々サイズが合わないのは、目を瞑るしかない。

「あいつは、本当に来るんでしょうね？」

　そう言いながら近づくアリシアも、ドレス姿である。　

　彼女はブロンドの髪をフルアップにして、銀の髪飾りで纏めていた。

　アリシアはラベンダー色の、エルシアは淡いピンク色の、露出の控えめなイブニングドレスを着ている。

　顔には、蝶をモチーフにした、煌びやかなベネチアンマスクを着用していた。

　双子の楚々とした立ち振る舞いと可憐さは、嫌でも周囲の目を惹く。　

　ただし会話の内容は、全く色気のないものだが……

「こんな大胆な作戦、よく思いついたものね」

「僕もそう思いますよ」

　アルヴィンは小声で答えて、苦笑する。

　── 一人でも死者が出れば、その時は君らの首で償ってもらう。

　ベラナの言葉が、頭に甦る。

　こんな危険極まりない作戦をよく提案したものだと、自分でも呆れる。

　一歩間違えれば、粛正されかねないのだ。

　そこに、エルシアが珍しく慌てた様子で駆け寄ってきた。

「……大変なのです！　審問官リベリオの姿が見えないのです」

「あいつ、こんな時にっ！？」

　それを訊いて、アリシアが眉をつり上げた。

　彼女とリベリオの相性は、お世辞にも良好だとは言い難い。

「いつ魔女が現れても、おかしくないのに！　だから、あいつらは信用ならないのよっ」

　仮面舞踏会には、アルヴィンと双子、そしてリベリオが潜入する予定だった。

　参加者の中に紛れ込んでいる可能性は否定できないが── こんな時に、どこへ行ったというのか……

　アリシアは怒りを抑えるように、拳を強く握る。　

「あいつがいなくたって、問題ないわ。あたしたち姉妹で、駆逐してやるんですからっ」

「二度も逃がしたクセに、何を偉そうに。と、アルヴィンは思っていることでしょう」

「思ってませんよっ！」

　心中を見透かすような目を向けるエルシアに、アルヴィンは思わず叫ぶ。　

　不安がない、と言えば確かに噓になるが……

　アリシアの苛立ちが、自分に向かうようなキラーパスは、是非とも止めてもらいたい。

　だが幸いなことに、彼女には聞こえていなかったのか……気分を害した様子もなく、妙に自信ありげな顔で宣言したのだ。

「心配しなくたっていいわよ！　奴を駆逐する手立てなら、昨夜の戦いで、看破したんだから！」

　アルヴィンは、問い返さずにはいられない。

「不死の魔女を駆逐する方法……それは、どんな手段ですか？」

「簡単なことよ。不死の力で回復するのなら、それを上回る打撃を与えればいいだけ。ほら、簡単でしょ？」

「そして、私たちなら可能なのです」

　アルヴィンは、エルシアがチェロのケースを背負っていることに気づいた。

　無論、その中身は── 楽器、などではないだろう。

　物騒な獲物が収納されているに違いない。

　双子は、不死の魔女を駆逐できると、微塵も疑ってはいないようだ。

　だがアルヴィンは、彼女らほど楽観的にはなれない。　

「魔女相手に、無茶は禁物です」

「何を言ってるのよ！　あの首切りのベラナ相手に、早朝、こんな作戦を意見するあなただって、十分無茶じゃない」

　アリシアは唇をとがらせて反論する。

「それにこんな事、学院時代は、しょっちゅうだったでしょ？」

「格闘訓練で教官の顎を割ったり、教室を火薬で吹き飛ばしたことを思えば、この程度は、無茶にもならないのです」

「それ、全部やらかしたのは先輩方です！　僕までなぜか巻き込まれて面責されて……。とにかく、あの頃とは違うんです！」

　表情の硬いアルヴィンに、アリシアはやれやれと言わんばかりに肩をすくめた。　

「同じよ。変わってないわよ」

「そうなのです。あなたが、世界の悩みを一人でしょいこんだような顔をしているのは、相変わらずなのです」

　彼に向けられたエルシアの視線は、静かなものへと変わっていた。

　心に秘めた、秘密まで見透かすような瞳だ。

　アルヴィンは、ハッと我に返る。

「……まあ、何が言いたいかというと。一人で抱え込まずに、少しはあたしたちを頼りなさいってことよ。無茶もね、力を合わせれば、無茶でなくなるのよ」

　少し照れくさげにアリシアは言い、エルシアも頷く。

「あなたはどう思ってるか知らないけど。あたしたちからしたら、大切な仲間なんですからね」

　── アルヴィンの本当の目的を、双子が知るはずがない。

　だが、彼女らなりに察して、気遣ってくれていたのだろう。

　復讐のために一人で気負ってきたことが、急に恥ずかしく思えた。

　二人を巻き込むことは、決してできないが……

「先輩方、ひとつお願いがあるのですが？」

　アルヴィンは、そう切り出した。

　リベリオがいない今の状況は、むしろ好都合と言えるかもしれなかった。

「不死の魔女に、問いただしたいことがあるんです。時間は取らせません。それまで、手出しを控えていただけませんか？」

　見習いが審問官に、魔女の駆逐を待ってくれ、と頼むのは、非常識極まりない頼みだっただろう。

　アリシアは沈黙し……ややあって、ため息をついた。

「……いいわ。ただし、あたしが危険だと判断したら、即駆逐するわよ。それで、異存はないわね？」

　理由も訊かずに受け入れてくれたアリシアに、アルヴィンは心から感謝する。

　礼を伝えようとして── 場内の空気が、不気味にゆらいだ。

　弾かれたように、彼は視線を走らせる。

　双子も同じだ。

　会場のざわめきが、変質していた。

　喧噪が、より硬質なものへと変わる。

　オーケストラの演奏が、唐突に止んだ。

　そして次の瞬間、ヒキガエルを踏み潰したような、聞き苦しい悲鳴が響き渡ったのだ。