白き魔女と黄金の林檎

第15話 真夜中の共犯者

　プリムローズ・パークは、アルビオ西部にある、広大な緑地だ。

　日付が変わる、少し前。

　当然だが周囲に人気は無く、不気味に静まりかえっていた。　

　時折、野犬の遠吠えが聞こえるだけだ。

　青白い月明かりに照らされて、入り口に佇む少女の姿が見えた。　

　その顔には、見覚えがある。

　診療所の受付をしていた、名前は確か── エレン、と言ったか。

　髪型はボブカットで、快活そうな印象である。

「こちらへ」

　アルヴィンに気づくと、少女は短く言った。

　しばらく歩き、人目がないことを確認すると、エレンはオイルランタンに火を灯した。

　周囲が、淡く明るくなる。

「足元に気をつけてください」

　少女の口調は丁寧なのだが、その声はどこまでもそっけない。

　パークは、内部に池や動物園があるほどの広さを誇る。

　目的地へと案内されながら、彼女が何を不満に思っているのかは、すぐに明らかになった。

「先生が、あなたみたいな人に手を貸してあげるなんて、信じられません」

　思い起こせば、少女にとってアルヴィンの第一印象は、最悪のものだっただろう。

　診療所に乗り込んでくるや、彼女の尊敬する先生をいきなり審問した礼儀知らず、と思っているに違いない。

　強引な手法を使ったのは事実で、それを非難されるのはやむを得ない。

　だが── 手を貸してあげる、とは！　

　アルヴィンは内心で憤慨した。

　少女は、重大な事実誤認をしているようだ。

「一つ訂正しておくが、手を貸してくれと頼んできたのは彼女の方だ。それに、君はどうして魔女の味方をする？　僕からすれば、それこそ信じられないが」

「私だけじゃないですよ。あなたに新聞を売る露天商や、ここの管理人だって、先生の協力者です。魔女である前に、先生は恩人なんです」

「パークの管理人までもが、魔女の味方だとはね……」

　アルヴィンは皮肉っぽく応じる。

　少女はちらりと、嫌悪感の籠もった目で一瞥するが、それ以上は反論してこない。

「私はここまでです」

　そう言って、少女は足を止めた。

　そして暗がりの先を指さす。

「先生は、この先の公園にいらっしゃいます」

　日中、緑地内の公園は子供らの声が絶えない。

　だが薄暗やみの中にある滑り台やブランコには、廃墟を連想させる不気味さがある。

　深夜、こんな薄気味の悪い場所に、好んで立ち入ろうとする者などいないだろう。

　その意味では、二人が密会するには絶好の場所だといえた。

　なにしろアルヴィンは魔女を駆逐する審問官の見習いで、彼女は魔女なのだ。　

　── 審問官と、魔女が手を組む。

　その前代未聞の関係が露見すれば、たちまち異端者として破門され、粛正されることだろう。

　彼の視線の先に、ダークブロンドの髪を一つにまとめ、春物の白いコートを着た女── クリスティーの姿があった。

　彼女は、百合の花を思わせる気品を纏っている。

　縁なしのメガネをかけ、気高さと知性を感じさせる顔立ちだ。

　夜の闇の中に、金属音が規則的に響く。

　クリスティーはブランコに座り、軽く漕いでいた。

　数メートルの距離を置いて、アルヴィンは立ち止まった。

　そして油断なく見据えると、冷ややかに宣言する。

「先に言っておくが、少しでも妙な真似をしたら、すぐに君を駆逐するつもりだ」

　それは牽制などではなく、本心からの言葉だ。　

　もし彼女がその気になれば、瞬時に首を飛ばされて終わるのだから。

「それは良い心がけね」

　彼女は薄暗やみの中で、笑ったようだ。

　そしてぬけぬけと、言ってみせる。

「心配しなくても、私ほど善良で、慎み深い魔女なんていないわよ。それにほら、私たちは死線を共に越えた、仲間でしょう？」

「魔女と馴れ合うつもりはない。用件をさっさと言ってくれ」

　アルヴィンは、木で鼻をくくったような声で、突き放す。

　もしエレンがこの場にいたら、無礼だと猛抗議したに違いない。

　不機嫌さを隠しもしない顔を見て、クリスティーはくすりと笑った。

「それじゃあ早速、報告してもらおうかしらね。この一ヶ月間、何か進展はあったかしら？」

　上級審問官ベラナの信頼を勝ち得て、大陸のどこかへ幽閉された白き魔女の居場所を聞き出すこと。

　それが、二人の共通した目的だ。

　ただし、その後の方向性は真逆だ。

　クリスティーは母を救うこと。アルヴィンは父の仇である白き魔女に復讐することだ。

　計画を達成した時、それはどちらかが死ぬ時となるだろう──

「ベラナについては、進展なしだ。だが……リベリオという審問官が聖都から派遣されてきた。あのウルバノの、弟だ」

「あら、それで？」

　審問官ウルバノとは、彼女も浅からぬ縁がある。　

　だが反応は、意外なほどあっさりとしたものだった。

「驚かないのか？」

「どうして、驚かないといけないのかしらね？」

　クリスティーは、どうしてそんなつまらないことを訊くの？　と言わんばかりの態度だ。

　普通なら警戒するなり、不安を覚えそうなものだが……この魔女には、アルヴィンには理解しがたい不敵な一面がある。

「それで、その弟君がどうかしたの？」

「……リベリオの指示で、魔女を追っている。不死の魔女だ」

　その名を、口にした途端。

　背筋が凍るような、錯覚に襲われた。

　ウルバノの名には、爪の先ほどの興味も示さなかったクリスティーの目。

　それが、不死、と耳にした途端、冷然としたものに変わったのだ。

「── 不死、の魔女ね」

　彼女は口許に手をやって呟いた。

　理由は分からないが……声には、冷え切った怒りの感情が見え隠れしていた。

　アルヴィンは躊躇いを覚えつつ、問う。

「何か知っているのか？」

「あなたは、魔女の起源って訊いたことがあるかしら？」

「……魔女の起源？　それが不死の魔女と、何の関係があるんだ？」

　突然話しが変わったことに、アルヴィンは訝しみながら、首を振った。

「関係なら、あるわよ。千年前に実在した、十三人の原初の魔女。彼女らが、魔女の始祖だと言われているわ。私たちの系譜を遡れば、必ずいずれかに辿り着く」

　クリスティーは、詩を吟じるかのように続けた。

「原初の魔女達は、傑出した力を持っていた。でも不死の魔法は、彼女らですら達成できなかったのよ」

　そして、静かに呟く。

「── ただ一人の、例外を除いて」

　その声は小さすぎて、アルヴィンの耳に届くことはなかった。

　クリスティーは、何事もなかったかのように言葉を継ぐ。

「原初の魔女でも成し得なかったことを、無名の魔女が達成できるわけがない。考えるまでもないことでしょ？」

「……だったら今回の事件の犯人は、何者なんだ？」

「リベリオは、何か言っていなかったかしらね？」

「出来損ないの魔女だと……。他者の命を喰らって生きる、とも」

「解せないわね」

　クリスティーは勢いをつけると、身軽な身のこなしでブランコから飛び降りた。

　ふわり、とコートの裾が舞う。

「解せない？　……何がだ？」

「魔法にはね、そもそも代償なんて存在しないの。それが、私たちの根本原則。でもその言い方だと、その魔女は他者の命を喰らわないと生きれない、ということよね？」

　振り返ったクリスティーの瞳に、不吉な光が揺れた。

「だとしたら、不死の魔法ではない。それは── 不死の、呪いよ」