白き魔女と黄金の林檎

二章 不死の魔女

第11話 羊の皮をかぶった見習い

　夜の街を駆ける。

　青白い月明かりを頼りに、寝静まった街を一心不乱に走る。

　全力疾走のせいで、肺も心臓も限界だ。息が切れ、これ以上は逃げられない。

　足がもつれ、倒れたその先は── 袋小路だ。

　絶望的な気持ちで、少年は天を仰いだ。

　夜空には、上弦の月が光るだけだ。そう都合良く、神が助けてくれるはずもない。　

「随分、逃げ回ってくれたな」

　背後に、ぞっとするような冷たい笑みを浮かべた、女が立っていた。

　その周りを、黒い風が渦巻いている。人体など、容易く切り裂く力を秘めた、鎌鼬（かまいたち）だ。

　女は── 魔女、だ。

　暗がりの中で、女は軽く手を振った。

　変化は苛烈（かれつ）で容赦のないものだった。渦巻く風が真空の刃に変わり、少年へと殺到する。　

　まず、足先を切り落とす。

　逃げられないようにしてから、次は腕だ。

　いや、その前に命乞いをさせるのもいいかもしれない。

　弱者の哀願（あいがん）というやつは、いつ聞いても心地のいいものだ。

　勝利を確信し、恍惚（こうこつ）とした笑みを魔女は浮かべる。

　その悪趣味な妄想に、突如として冷や水が浴びせかけられた。　

　真空の刃が少年の足を切り刻む寸前、水の壁が出現したのだ。真空の刃を防ぎ、さらに水は鎖へと形を変化させる。

　それは対応の隙を与えずに魔女へ伸び、瞬く間に捕縛（ほばく）した。

　反撃する暇を与えない、洗練された魔法だった。

「── どちらが追い詰められたかも知らずに、おめでたい奴だな」

　つい先刻まで怯えた顔をしていた少年は、不敵に笑っていた。

「何をする！　離せっ！」

「魔法の行使を現認した。凶風の魔女ジュディス、君を駆逐する」

　魔女は、驚愕（きょうがく）に目を見開いた。

　数歩の位置まで近づいた少年が、拳銃を彼女の額につきつけたのだ。

　それは、魔女を駆逐する審問官の証だ。

　だが、いま彼女を拘束しているのは紛れもない、魔法である。

　視界の片隅に、ダークブロンドの髪色をした女がちらりと見えた。

　審問官と魔女が手を組む── いや、そんな事があるわけがない。

「おまえ達は、何者だっ！？」

「僕は審問官見習い、アルヴィンだ」

　夜の街に、銃声が響いた。