白き魔女と黄金の林檎

第10話 審問官見習い

「それは、実に興味深い報告だな」

　本に埋め尽くされた執務室で、ベラナは退屈げに評した。

「つまり事件の真相は魔女の犯行に見せかけた、審問官ウルバノの犯行だった、と？」

　言葉に熱が感じられないのは、無理もない。

　半年間、多数の審問官が追い続けた事件を、着任して僅（わず）か四日目の見習いが解決したと報告に来たのだから、疑うのも当然だ。

「お疑いのようでしたら── 」

　語尾を、老人は手を上げて制した。

「君が送りつけてきた弾丸だが」

　煩わしさを隠しもせずに続ける。

「奴の銃と、線条痕（せんじょうこん）が一致した。さらに部屋を捜索（そうさく）させたところ、これが発見された」

　ベラナは机の上に置かれた、古びた本を一瞥した。

　その書のタイトルは”魔女への槌（つい）”と読める。それは禁書とされる、審問官シュベールノの著書（ちょしょ）だ。

「シュベールノに感化された審問官による、魔女への敵愾心（てきがいしん）を煽（あお）るための犯行。君の報告で、大筋間違いあるまい」

　態度は冷淡そのものにも関わらず、あっさりと報告を認めたことに、アルヴィンは違和感を覚えた。　

　犯人が誰なのか、最初から老人は全て承知の上で火の魔女の駆逐を命じたのではないか、そんな疑念すら浮かんでくる。　　

　それを問うべきか思案しているうちに、ベラナは話題を転じた。

「それで、クリスティー医師の嫌疑（けんぎ）については、どうかね？」

　彼女は、魔女だった。

　言質をとり、魔法の行使を現認した。

　火の魔女ではなかったが、社会にとって危険な存在であることに変わりない。

　アルヴィンは、静かに断言した。

「彼女は魔女ではありません。志の高い医師です」

　半分は事実だが、残りは真っ赤な噓だ。

　魔女を庇（かば）ったと発覚すれば、破門は免れないだろう。

　まして、見習いがついた噓を、練達（れんたつ）の審問官が気づかないとは、とても思えない。

「それが、答えかね？」

　明らかに訂正を求める目を、老人は向けていた。

　まるで、蛇に睨まれた蛙の気分だ。

　固唾を呑んだアルヴィンの頭の中で、昨夜の言葉が蘇（よみがえ）った。　

「── 取引をしましょう」

　彼女は、確かにそう言った。　

「私たちの目的は、一致しているわ。協力すべきよ」

「私たち、だって？」

　予想外の言葉を投じられ、アルヴィンは思わず聞き返した。

「白き魔女を追っていること。あなたが言ったとおり、彼女は生きているわ」

　彼は油断なくクリスティーの目を見据えた。

　白き魔女は、父の仇だ。そして、その死を疑っていたのは事実だ。

　だが、このタイミングで彼女が切り出した意図が読めない。

「公には、奴は十年前に死んだとされている。多くの審問官を殺害し、ベラナ師によって駆逐された、とな。……君は、何を知っているんだ？」

「私はあなたより、少しだけ事情に詳しい立場にあるの。白き魔女は、ベラナによって大陸のどこかに幽閉されている。あなたもその可能性を疑って、奴に近づいたのでしょう？」

　アルヴィンは無言だった。そしてこの場合、肯定を意味していた。

　ベラナを指導官に希望したのは、卓越した審問官だからではない。十年前の真相を知ると睨んだからだ。

「幽閉場所は巧妙に秘匿（ひとく）されてわからないわ。それを知りうるのはベラナだけ。でも私じゃ、身辺に近づくこともできない。あなたが奴の信頼を勝ち得る審問官となって、聞き出すこと。その為に力を貸して上げる」

　彼女の真意は読めないが、時間稼ぎの虚言でないことは確かだった。

　同時に、アルヴィンの頭の中で、疑問が頭をもたげた。

　白き魔女の生存、そして父アーロンの名を知っていたこと。

　彼女は── 知りすぎている。

「……君は、一体何者なんだ？」

　クリスティーはメガネを外すと、端正な顔を向けた。

「私は── 白き魔女の、娘よ」

　白き魔女の、娘──

　その言葉の意味を理解するのに、数秒の時間を要した。

　彼女は……父の、仇の、娘、なのか。

　驚きにアルヴィンは目を見開いた。　

「私はあなたを利用して、母を救い出したい。魔女の行動として、理にかなっているでしょう？　そしてあなたは、仇を見つけ出すことができる。私は救うため、あなたは復讐のため。双方に利益のある、いい取引だと思わない？」

「……僕たちの目的は、相反している。白き魔女を見つけ出した時、どうするつもりだ？」

「その時は、どちらかが死ぬでしょうね」

　物騒なことを、彼女はさらりと言い放つ。

「でも、あなたが真相を知れば、そうはならない。私は確信しているわ」

　その言葉に── 噓は、ない。

　審問官として、いや、人としての直感がそう告げた。

　夜空を仰いで、アルヴィンは嘆息した。

「審問官と魔女が手を組むなんて、前代未聞の話しだな」

「無理強いはしないわよ。さあ、話はこれでおしまい。取引するか、その銃で撃つか、さっさと決めてちょうだい」

　おどけたようにクリスティーは笑う。

「どちらを選ぶのかしら？」

　そして彼は、選択したのだ。

「一つ訊こう」

　老人のしわがれた声が、アルヴィンを現実に呼び戻した。

「もし、善良な魔女がいたとしたら、どう対処するかね？」

　その問いに、アルヴィンは思わず身を固くした。

　回答を誤れば、審問官になるどころか、破門されることは明らかだ。

　同じ問いをウルバノにすれば、迷わず駆逐すると言うに違いない。

　審問官として、それが正しい答えなのだ。　

「駆逐するかね？　それとも、見逃すかね？」

「どちらでもありませんね」

　アルヴィンは覚悟を決めると、きっぱりと答えた。

「僕なら利用しますよ。目的のために」　

「そうか」

　老人の返答は、拍子抜けするくらい短いものだった。

　それ以上の追及もなく、静かに告げる。

「それでは、ウルバノは火の魔女と戦い殉教（じゅんきょう）、魔女は審問官見習いアルヴィンの手により駆逐。顛末（てんまつ）は、こんなものでよかろう」

「── それでは？」

　アルヴィンは、鼓動が早まるのを感じた。

　七日以内に火の魔女を駆逐すること、それが指導官を引き受ける条件だった。

「師事を許す。雛鳥（ひなどり）にしては、上手く立ち回ったな」

「ありがとうございます」

　深々と一礼したアルヴィンに、ベラナは皮肉めいた視線を返した。

「礼なら一年後にすることだな。不適格とする機会など、この先たっぷりとある」

　アルヴィンが退出した後、ベラナは煖炉（だんろ）の前に立った。

　燃えさかる炎の中に、ウルバノから押収（おうしゅう）した書を投げ入れる。

　火の粉が舞い、老人は目を細めた。　

「アーロンの息子と白き魔女の娘、か。── 罪から逃れることを許さぬか」

　その呟きは、誰の耳に届くこともなかった。

（不死の魔女編につづく）

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