白き魔女と黄金の林檎

第10話 審問官見習い

「それは、実に興味深い報告だな」

　相変わらず本に埋め尽くされた執務室で、ベラナは退屈げに評した。

「つまり事件の真相は魔女の犯行に見せかけた、審問官ウルバノの犯行だった、と？」

　言葉に熱が感じられないのは、無理もない。

　半年間、多数の審問官が追い続けた事件を、着任して僅（わず）か四日目の見習いが解決したと報告に来たのだから、疑うのも当然だ。

「お疑いのようでしたら── 」

　語尾を、老人は手を上げて制した。

「君が送りつけてきた弾丸だが」

　煩わしさを隠しもせずに続ける。

「奴の銃と、線条痕（せんじょうこん）が一致した。さらに部屋を捜索（そうさく）させたところ、これが発見された」

　ベラナは机の上に置かれた、古びた本を一瞥した。

　その書のタイトルは”魔女への槌（つい）”と読める。それは禁書とされる、審問官シュベールノの著書（ちょしょ）だ。

「シュベールノに感化された審問官による、魔女への敵愾心（てきがいしん）を煽（あお）るための犯行。君の報告は、大筋間違いあるまい」

　態度は冷淡そのものにもかかわらず、あっさりと報告を認めたことに、アルヴィンは違和感を覚えた。　

　犯人が誰なのか、最初から老人は全て承知の上で、火の魔女の駆逐を命じたのではないか、そんな疑念すら浮かんでくる。　　

　それを問うべきか思案しているうちに、ベラナは話題を転じた。

「それで、クリスティー医師の嫌疑（けんぎ）については、どうかね？」

　彼女は、魔女だった。

　言質をとり、魔法の行使を現認した。

　火の魔女ではなかったが、社会にとって危険な存在であることに変わりない。

　アルヴィンは、静かに断言した。

「彼女は魔女ではありません。志の高い医師です」

　半分は事実だが、残りは真っ赤な噓だ。

　魔女を庇（かば）ったと発覚すれば、破門は免れないだろう。

　まして、見習いがついた噓を、練達（れんたつ）の審問官が気づかないとは、とても思えない。

「それが、答えかね？」

　明らかに訂正を求める目を、老人は向けていた。

　まるで、蛇に睨まれた蛙の気分だ。

　固唾を呑んだアルヴィンの頭の中で、昨夜の言葉が蘇（よみがえ）った。　

「── 取引をしましょう」

　彼女は、確かにそう言った。　

「私たちの目的は、一致しているわ。協力すべきよ」

「私たち、だって？」

　予想外の言葉を投じられ、アルヴィンは思わず聞き返した。

「白き魔女を追っていること。あなたが言ったとおり、彼女は生きているわ」

　彼は油断なくクリスティーの目を見据えた。

　白き魔女は、父の仇だ。そして、その死を疑っていたのは事実だ。

　だが、このタイミングで彼女が切り出した意図が読めない。

「公には、奴は十年前に死んだとされている。多くの審問官を殺害し、ベラナ師によって駆逐された、とな。……君は、何を知っているんだ？」

「私はあなたより、少しだけ事情に詳しい立場にあるの。白き魔女は、ベラナによって大陸のどこかに幽閉されている。あなたもその可能性を疑って、奴に近づいたのでしょう？」

　アルヴィンは無言だった。そしてこの場合、肯定を意味していた。

　ベラナを指導官に希望したのは、卓越した審問官だからではない。十年前の真相を知ると睨んだからだ。

「幽閉場所は巧妙に秘匿（ひとく）されてわからないわ。それを知りうるのはベラナだけ。でも、魔女の私じゃ、身辺に近づくこともできない。あなたが奴の信頼を勝ち得る審問官となって、聞き出すこと。その為に力を貸して上げる」

　彼女の真意は読めないが、時間稼ぎの虚言でないことは確かだった。

　同時に、アルヴィンの頭の中で、疑問が頭をもたげた。

　白き魔女の生存、そして父アーロンの名を知っていたこと。

　彼女は── 知りすぎている。

「……君は、一体何者なんだ？」

　クリスティーはメガネを外すと、端正な顔を向けた。

「私は── 白き魔女の、娘よ」

　白き魔女の、娘──

　その言葉の意味を理解するのに、数秒の時間を要した。

　彼女は……父の、仇の、娘、なのか。

　驚きにアルヴィンは目を見開いた。　

「私はあなたを利用して、母を救い出したい。魔女の行動として、理にかなっているでしょう？　そしてあなたは、仇を見つけ出すことができる。私は救うため、あなたは復讐のため。双方に利益のある、いい取引だと思わない？」

「……僕たちの目的は、相反している。白き魔女を見つけ出した時、どうするつもりだ？」

「その時は、どちらかが死ぬでしょうね」

　物騒なことを、彼女はさらりと言い放つ。

「でも、あなたが真相を知れば、そうはならない。私は確信しているわ」

　その言葉に── 噓は、ない。

　審問官として、いや、人としての直感がそう告げた。

　夜空を仰いで、アルヴィンは嘆息した。

「審問官と魔女が手を組むなんて、前代未聞の話しだな」

「無理強いはしないわよ。さあ、話はこれでおしまい。取引するか、その銃で撃つか、さっさと決めてちょうだい」

　おどけたようにクリスティーは笑う。

「どちらを選ぶのかしら？」

　そして彼は、選択したのだ。

「一つ訊こう」

　老人のしわがれた声が、アルヴィンを現実に呼び戻した。

「もし、善良な魔女がいたとしたら、どう対処するかね？」

　その問いに、アルヴィンは思わず身を固くした。

　回答を誤れば、審問官になるどころか、破門されることは明らかだ。

　同じ問いをウルバノにすれば、迷わず駆逐すると言うに違いない。

　審問官として、それが正しい答えなのだ。　

「駆逐するかね？　それとも、見逃すかね？」

「どちらでもありませんね」

　アルヴィンは覚悟を決めると、きっぱりと答えた。

「僕なら利用しますよ。目的のために」　

「そうか」

　老人の返答は、拍子抜けするくらい短いものだった。

　それ以上の追及もなく、静かに告げる。

「それでは、ウルバノは火の魔女と戦い殉教（じゅんきょう）、魔女は審問官見習いアルヴィンの手により駆逐。顛末（てんまつ）は、こんなものでよかろう」

「── それでは？」

　アルヴィンは、鼓動が早まるのを感じた。

　七日以内に火の魔女を駆逐すること、それが指導官を引き受ける条件だった。

「師事を許す。雛鳥（ひなどり）にしては、上手く立ち回ったな」

「ありがとうございます」

　深々と一礼したアルヴィンに、ベラナは皮肉めいた視線を返した。

「礼なら一年後にすることだな。不適格とする機会など、この先たっぷりとある」

　アルヴィンが退出した後、ベラナは煖炉（だんろ）の前に立った。

　燃えさかる炎の中に、ウルバノから押収（おうしゅう）した書を投げ入れる。

　火の粉が舞い、老人は目を細めた。　

「アーロンの息子と白き魔女の娘、か。── 罪から逃れることを許さぬか」

　その呟きは、誰の耳に届くこともなかった。

（不死の魔女編につづく）

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