白き魔女と黄金の林檎

第9話 取引をしましょう

「さて、どこにいるか分からない敵をどう倒すか、手はあるかしら？」

「……さっき銃弾を防いだ水の魔法は、二十メートル離れた場所に呼び出すことができるか？」

「可能だと思うけれど。何を考えているの？」

　質問は、彼女の興味を引いたようだ。

　アルヴィンは手短に説明する。

「拳銃の射程は、せいぜい二十メートル程度だ。奴がどこにいるにせよ、その範囲内に潜んでいることは間違いない。水塊の中に閉じ込めて、奴を失神させて欲しい。後は、僕が片付ける」

「それだけの範囲を水で満たすのは、精神が持つかどうか……。他の魔法じゃ駄目なの？」

　呼び出す水量に比例して、制御は困難になる。

　簡単に言ってくれるが、全て満たそうとすれば、二百トン以上の水量となるだろう。　

　アルヴィンは首を横に振った。

「魔女の関与が疑われるようなやり方は避けたい。後々、話しが面倒になる。それに、全てを水で満たす必要はないんだ。僕が囮（おとり）になって飛び出す。銃声から、ウルバノの位置を絞り込めるだろう？」

「囮……それは、駄目よ！」

「時間がない。行くぞ！」　

　クリスティーが制止しようとした時には、アルヴィンは飛び出していた。

　呼応するかのように、すぐさま銃声が響く。

「こっちの返事も聞かずに飛び出して！　死なれたら、夢見が悪いじゃない！」

　憤りながら、彼女は感覚を研ぎ澄ました。

　銃声が響いた。一発、さらにもう一発。

　普段なら、容易に位置は特定できただろう。

　だが廃墟に複雑に反響し、前か後ろかでさえも判別が難しい。

　焦りが募（つの）り、額に汗が浮かぶ。

　と、煙幕の切れ間から、発火炎が一瞬見えた。

　十時の方向── ！

「見つけたわよっ！」

　集中力を高め、クリスティーは魔法を発動させた。三メートル四方ほどの水塊が実体化し、人影を呑み込む。

「捉えたわ！」

　手応えはあった。

　驚き、憤怒（ふんぬ）、苦悶（くもん）の感情が水塊からあふれ出る。

　だが、ウルバノはそこから逃れることはできない。

　三分もすれば意識を失うだろう。

　ほっとすると同時に、アルヴィンの安否が気にかかった。まさか、銃撃を受けて倒れてはいないか……

「アルヴィン、無事なの── ！？」

　呼びかけに、応答はない。

　発煙弾が煙を吐き出す音が途切れると、辺りは静寂に包まれた。

「……アルヴィン？」

　不安が膨れ上がり、悪い予感が頭をよぎる。

　夜の闇が濃くなった。

　唐突に、水音が響いた。

　審問官を取り巻いていた水塊が、前触れ無く崩壊したのだ。

　クリスティーは急速に、身体から魔力が霧散（むさん）するのを感じる。

「馬鹿めっ！！」

　どす黒い、怒りのこもった罵声（ばせい）が響いた。

　ずぶ濡れとなったウルバノが、立っていた。血走った目でクリスティーを睨（にら）む。

「月の入りを忘れたか？　月齢の把握は、魔女の戦い方の基本だろうが！」

　咄嗟に空を見上げると、地平線に月が没していた。

　魔力の源泉は、月。

　それが没すれば当然、魔女は力を失う。

　気づいた時には、遅すぎた。

　自己の勝利を確信した目つきで、ウルバノは銃口を向ける。

「穢（けが）らわしき魔女め！　地獄へ落ちるがいい！」

「その言葉、そっくりお返ししますよ」

　不快そうな呟きが、背後で漏れた。

　獲物を追い詰めた高揚感が、異変に気づくのを遅れさせた。

　後頭部に固い銃口が突きつけられているのに気づき、ウルバノは凍りつく。

　拳銃を手にしたアルヴィンが、背後に立っていたのだ。　

　表情が、驚愕（きょうがく）でひきつる。

「よ、よせっ」

「神のご加護を」

　アルヴィンは、容赦なく引き金を引く。

　目標まで、僅か数センチ。

　外すことのほうが難しい距離だ。

　後頭部に模擬弾が炸裂すると、非情な審問官を人形のように弾き飛ばした。

　地面に転がった身体は痙攣（けいれん）し、やがて動かなくなる。

　視線を上げると、険しい顔で腕を組む女医と視線が交錯した。

「月の入りのこと、知っていたんでしょ？　自分が囮になるって言っておいて、私を囮にするだなんて、いい根性しているわね」

　アルヴィンは答える代わりに、銃口を向けた。

「何のつもりかしら？」　

「協力するのはウルバノを倒すまで、と言ったはずだ。魔女クリスティー、言質と現認は済んだ。君を駆逐する」

「あなたに私は撃てないわよ？」

　不敵な笑みを浮かべて、クリスティーは銃口を見返す。

「善良で美人で、その上怪我をした女性を、魔女というだけで撃つほど、あなたは冷酷じゃないわ」

「魔女にかける情けなどないさ」

　声に反して、銃は震えていた。

　彼女は魔女であり、審問官は駆逐する使命を帯びている。

　だが彼女が何の罪を犯したわけでもない。ただ魔女であるという事実だけで、命を奪うことが果たして正義なのか。

　罪なき者を裁くことに、ためらいが生じた。

　それは、若さ故（ゆえ）の甘さか。

　── それとも、あの人の息子だからかしらね。

　心の中で呟くと、クリスティーは決意に満ちた眼差しを向けた。

「── 取引をしましょう」