白き魔女と黄金の林檎

第12話 不肖の弟子

「僅か一ヶ月で、二人の魔女を駆逐、か」

　今更、驚くべきことではないのかもしれない。

　上級審問官ベラナの反応は、一欠片の関心も示さない、淡々としたものだ。

　ねぎらいの言葉一つない。

　興味のなさを隠そうともせず、アルヴィンが一晩かけて作成した報告書を一瞥しただけだ。　

　そして本と本の分厚い山の間にある、処理済みのダンボ－ル箱の中に投げ入れる。

　黒髪の少年は、部屋を見回した。

　老人の執務室は多数の本で占拠され、足の踏み場もないのは相変わらずだ。　

　ここは、いつ来ても居心地が悪い。

　アルヴィンは、この春に審問官の養成機関である学院を主席で卒業し、現在はベラナに師事する審問官見習いである。

　つい先日、十七歳になったばかりだ。

　どこか幼さの残る顔立ちだが、その瞳は強い意志を感じさせる。

　事情を知らぬ者が見れば、栄達の階段を順調に上がる若者に見えただろう。

「火の魔女に続き、凶風の魔女を駆逐、か。我々が数年追っていた魔女だ。これほどの実績を残した見習いは、二十年ぶりであろうな」

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めておるのではない」

　老人はぴしゃりと言い放つ。

「私は、魔女を何人駆逐しようが評価はしない」

　審問官の使命は、魔女を駆逐することだ。

　それを真っ向から否定する老人の言葉に、アルヴィンは困惑を隠せない。

「審問官シュベールノを知っているであろう？　多くの魔女を駆逐した者が、優れた審問官であるとは限らない。たとえ他の指導官が評価したとしても、私はしない。よく覚えておくことだ」

　老人は手厳しい評価を下す。

　シュベールノは、生涯に五百人以上の魔女を駆逐したとされる、暗黒時代を代表する審問官だ。

　ただし── 彼の裁いた魔女のほとんどは、えん罪だったのである。

　皮肉にも彼の行動によって、審問官の権限を大幅に制限する、厳格な教会法が作られたのだ。

　だとすれば、優秀な審問官とは何なのか── それを問い返そうとした時、扉をノックする音が響いた。

「入りたまえ」

　ベラナが静かに許可すると、背後の扉が開く。

　入室したのは、白を基調とした祭服を着た男だ。

　そして一見して……異様な雰囲気を纏っていることが分かる。

　顔の上半分を覆い隠す、白い仮面をつけているのだ。

　仮面の奥で、瞳が狡猾な光を宿すのを、アルヴィンは見逃さなかった。

「審問官リベリオだ。以後、お見知りおき願おう」

アルヴィンの隣に立つと、男は尊大な響きのある声で名乗る。

諸事情により審問官ウルバノが殉教してから、すでに一ヶ月が経つ。

「……審問官リベリオは、欠員の補充で赴任されたのですか？」

「そうではない」

　アルヴィンの問いを、ベラナは即座に否定した。

「彼は枢機卿から、特命を受けて派遣されたのだ。審問官見習いアルヴィン、アルビオ滞在中のサポートを君に命ずる」

「……承知しました」

　アルヴィンはそう言うと、恭しく一礼した。

　あくまで直感だが……この不気味さを纏った審問官は、警戒すべき相手のように思える。

　だが見習いの立場である以上、どんな理不尽な命令だったとしても、拒否権はないのだ。

　そしてやや遅れて、リベリオから驚きの視線が向けられていることに気づいた。

「お前が、アルヴィンなのか？」

　理由は分からないが、男は喫驚していた。

　聖都にいる審問官と、面識など一切ないはずだが……

「俺は、聖都から逃げた魔女を追ってこの街にきた」

「魔女……ですか」

　戸惑いの色を浮かべるアルヴィンに、リベリオは頷く。

　そして高らかと、不吉な宣言をしたのだ。

「── 不死の、魔女だ。お前があのアルヴィンなら、存分に働いてもらうぞ」

「俺は、お前に一目置いている」

　初対面の相手からそう言われたとき、どう反応するのが正しいのだろうか。

　ありがとうございます、と礼を述べるのも間違っているような気がするが……

　ベラナの執務室を辞した後、二人の姿は小聖堂にあった。

「意味が分からんという顔をしているな？」

　困惑を見透かしたように、リベリオは目をギラつかせた。

「お前は、兄の仇を取ってくれた恩人だ」

「兄……ですか？」

　アルヴィンは戸惑いながら、記憶の糸をたぐり寄せる。

　恩人として、感謝されるような心当たりなど……一切ない。

　だが、リベリオの声が、どこか聞き覚えがあることに気づく。

　その声を耳にしたのは── アルビオにきて、間もない頃だ。

　彼を導き、そして最期に決裂した人物。

　アルヴィンはハッとした。

「まさか……」

「そうだ、審問官ウルバノは俺の兄だ。お前が火の魔女を駆逐して、仇を取ってくれたそうだな？」

　それは、一ヶ月前の出来事だった。

　審問官ウルバノは火の魔女との戦いで殉教し、その魔女をアルヴィンが駆逐した。

　表向きの記録上は、だが。

　真実は真逆である。

　架空の魔女を作りだし、連続殺人に手を染めたウルバノを、アルヴィンが粛正したのだ。

　その事実を、どうやらリベリオは知らないらしい。

「兄は、使命に忠実な審問官だった」

「そうですね」

　あまり感情のこもらない声で、アルヴィンは同意する。

　よりにもよって、ウルバノの弟のサポートをすることなるとは……

　火の魔女事件の真相を教会内で知るのは、アルヴィンとベラナだけだ。

　今更ながら、老人の底知れぬ意地の悪さに、舌打ちしたい衝動に駆られる。

「……それで、不死の魔女を、どうやって捜すつもりなのですか？」

「捜す必要などない。奴の方から尻尾を出すだろう」

　リベリオがそう言うのと、伝令が駆け込んでくるのは同時だった。

「……ボ、ボラーフ・マーケ……ットで！　……事件……！」　

　息を切らしながら告げる伝令に、リベリオは唇を歪めて笑った。

「それでは行こうか。出来損ないの魔女は、尻尾を出さずにはいられないのさ」