白き魔女と黄金の林檎

第1話 招かれざる見習い希望者

　◆第一部　表紙イラスト

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　その部屋に通されてから、既に一時間が過ぎようとしていた。

　それにもかかわらず部屋の主は、一言も言葉を発する気配はない。

　上級審問官ベラナの執務室は、どこが床であるのか見いだすのが困難な程、うずたかく積まれた本で埋め尽くされていた。

　かろうじて確保された空間に、黒髪の痩身（そうしん）の少年が立っていた。教会の助祭が着用する、黒の祭服を身につけている。まだあどけなさが残る顔立ちだが、瞳は強い意志を感じさせる。

　彼を呼びつけたはずの老人は、書物に没頭（ぼっとう）したまま、一度も顔を上げない。

　まるで、自分以外この部屋にいないかのような振る舞いだ。　

　……まさか目の前にいることを、忘れられているのではないだろうか？

　それとも、忍耐力か何かを試されているのか。

　本をめくる音だけが、規則的に、静かに響く。

　それを三百まで数えた時、しびれを切らして少年は口を開いた。

「失礼ですが── 」　

「君は、優秀だそうだな？」

　老人がようやく一言発したのは、ほぼ同時だった。

　問いかけはしたが、少年を視界に入れるのさえ億劫（おっくう）だとでも言いたげに、視線は書物に落としたままだ。

「弱冠（じゃっかん）十六歳で学院を主席卒業、か。だが、私を指導官に希望した時点で、不適格だと評価せざるを得んな」

　それは、ある程度予想していた反応ではあった。

　少年── アルヴィンは気後れすることなく、かつ厚かましく反論した。

「僕が優秀であることは否定しませんが、不適格とするなら、理由をお聞かせ願えますか？」

「私の二つ名を知らないわけではあるまい？」

　首切りのベラナ。

　それが審問官見習いの間で、この老人につけられた渾名（こんめい）だ。

　学院を卒業し見習いとなった者は、一年間、現職の審問官に師事する。

　だが、ベラナに師事した見習いで、いまだかつて一人前となった者はいなかった。後進の教育に、一切の興味を示さないことで有名なのだ。

　それを承知の上で、アルヴィンは上級審問官ベラナを指導官として希望した。

　目の前の老人が、過去に凶悪な魔女を幾人も駆逐（くちく）した、卓越（たくえつ）した審問官だったからだ。

「私が不適格とすると分かっていて希望するのは、想像力が欠如している。審問官を目指す者としては致命的だな」

「お言葉ですが、あなたほど魔女との戦いに精通した者はいません。僕の師となり得るのは、他にはいないでしょう」

「その減らず口を撤回（てっかい）するのなら、より良い師に師事できるよう、枢機卿（すうききょう）に手紙を書いても良いのだがな」

「不要です」

　アルヴィンは即答した。

　老人は書物に目を落としたままで、表情は読めない── 要するに、相手にされていない、ということだろうが── 身の程知らずの見習いに、内心舌打ちしているのは間違いない。

「よかろう。では、”火の魔女”を一週間以内に駆逐すること。その課題がこなせれば、指導官を引き受けよう」

「期限は一週間ですか」

「それでできないのなら、一年をかけても同じ事だ。やめるかね？」

　魔女を狩る術を学びに来た者に、魔女を駆逐して来いとは、随分（ずいぶん）な無茶ぶりである。

　足元を見られていることに内心不満はあったが、受け入れる以外に選択肢がないことは明白だった。　

「ご心配いただかなくても、七日以内に駆逐して参ります」

「結構。それでは、審問官ウルバノ」

　老人の声とともに、背後の扉が開いた。

　現れたのは、黒の祭服を着た長身の男だ。

「お呼びでしょうか？」

「この者に、力を貸してやりなさい」

「承知しました」

　ウルバノと呼ばれた男は、ベラナに恭（うやうや）しく一礼する。

　手がかりもなく調査を命じられると思っていたが……一応の助力はしてくれるらしい。

「私からは以上だ。それでは、神のご加護を」

　用は済んだから早く帰れとばかりに、老人は十字を切る。

　とにかく、最初の関門をクリアすることはできた。より厄介な課題を課されることになったが……

　部屋を辞そうと、ドアノブに手をかけてアルヴィンは立ち止まった。

　最後に、確認をしておくべきことがあった。

「一つ、質問が」

　振り返り、ベラナを見やる。

「白き魔女を駆逐したのは、あなただとか？」

　バタン、と厚い本を閉じる重々しい音が語尾を遮（さえぎ）った。

　老人の双眸には、忌（い）ま忌（い）ましさが溢（あふ）れていた。

「根も葉もない、くだらん噂だ」

　結局、一時間の間でベラナと視線が合ったのは、その一度きりだった。