白き魔女と黄金の林檎

第2話 火の魔女

「── 火の魔女は、我々が半年前から追っている魔女だ」

　翌日、アルヴィンはウルバノの案内で街を歩いていた。

　ここ、古都アルビオは、大陸で二番目の大きさを誇る都市だ。

　街の大通りを、荷馬車がひっきりなしに行き交う。

　建物の大半は四階建て以上の建築で、屋根にはオレンジ色の瓦が並ぶ。外壁はいずれも白亜の石造りで、街は宝石に例えられるような美しさがある。

　気難しいベラナと違い、ウルバノは気さくな性格だった。

　聞けば、年齢は四十代半ばなのだという。

　親子ほども年が離れているアルヴィンに、彼は火の魔女の情報を丁寧に教えてくれた。

「一連の凶行（きょうこう）の被害者は、深夜に全身を焼かれ、炭化した状態で発見されている。その被害者は、既に十三人に上っている」

　二人は人通りの多い街路を、足早に歩く。

「無論、教会も手をこまねいているわけではない。多数の審問官を投入しているが、ことごとく裏をかかれてな」

　審問官が半年経っても駆逐できない魔女を、見習いが一週間で解決しろ、ということか。　

　老人の性根（しょうね）の悪さに眉をひそめる。　

　予想はしていたが、ベラナは相当人が悪いようだ。

「奴のやり口は、あえて派手にやって自分の力を誇示（こじ）しているようにも見える。おかげで教会の面目は丸つぶれだ」

「火の魔女が誰か、おおよその特定はできているんですか？」

「だいたいは、な。だが、疑いだけでは駆逐することはできない。学院で習っただろう？」

「── 言質（げんち）と現認（げんにん）の原則、ですか」

　学院は、創立者の名前からオルガナとも呼ばれる。

　そこは魔女を駆逐するための、審問官の養成学校だ。

　アルヴィンはそこで、一字一句まで暗誦（あんしょう）させられた教会法を思い出した。

　審問官の行動は、教会法によって定められた、厳格な規則に縛られている。少しでも逸脱（いつだつ）すれば、即刻破門される厳しいものだ。

　魔女を駆逐するための原則とは、魔女であると自らの意思で告白させること。そして魔法の行使を現認することだ。

　その双方が揃わなくては、審問官は魔女を狩ることは許されない。

「教会の上層部は、現場を知らなさすぎるんだ」

　ウルバノの言うとおり、それは現場の審問官からは極めて不評だった。

　実際、後出しジャンケンを容認するかのような規則であり、攻撃を受けてからでなくては反撃もできない。

「魔女は狡猾（こうかつ）だ。確認に手間取っている間に、首を飛ばされる。そんな仲間を、俺は何人も見てきた」

　ウルバノは顔に、沈痛な色を浮かべる。

「教会法など、お偉方の免罪符（めんざいふ）にすぎないのさ。もし魔女と対峙したら、迷わずにこいつを使うんだ。言質なんて必要ない、理由は後からいくらでもつけられる」

　ウルバノは肩に羽織ったカズラをチラリとめくって見せた。

　左の胸元に、ホルスターに収められた回転式拳銃があった。聖職者が持つにしては不釣り合いな、物々しさを放っている。

　銃は、審問官のみに所持が許されている。

　彼らが相手にする敵── 魔女の圧倒的な力と渡り合うには、必要不可欠な武器だ。弾丸によっては、大型動物すら仕留めることのできる威力を持つ。

「お前は随分自信家のようだが、規則に固執（こしつ）して殉教（じゅんきょう）するような真似だけはよしてくれよ」

「規則は守りますよ。その上で、駆逐するだけです」

　二人は足を止めた。　

　ようやく目的地に着いたのだ。

　最後に事件の起きた現場、シュベールノの広場だ。

　そこは、石畳の広い広場だった。

　普段であれば市民の憩（いこ）いの場なのだろうが、今は人影もまばらだ。

　数日前にあった惨劇を思えば、無理からぬことだろう。

　広場の名前は、ここにかつて、審問官シュベールノの銅像があったことに由来する。

　彼は、生涯に五百人以上の魔女を駆逐したと言われる、暗黒時代を代表する審問官だ。

　そして教会法により、審問官の権限を厳格に規制するきっかけを作った人物でもある。

　つまり── 彼の裁いた魔女の多くは、えん罪だったのである。

　シュベールノは、偏執狂（へんしゅうきょう）とでも言うべき、正義感を持った男だった。

　魔女として密告のあった者を有罪とするために、手段を選ばなかった。

　拷問、証拠のねつ造、尋問記録の改竄（かいざん）、あらゆる手を駆使して、魔女を裁いた。

　正義を行使することに、いささかのためらいもなかった。

　シュベールノにとって不慮（ふりょ）があったとすれば、それは最期（さいご）に裁いた魔女が、”魔女”だった、ということか。

　彼は逆に火あぶりにされ、殉教したと伝えられる。

　その死後十数年を経て、違法な審問の実態が明るみに出たことで、銅像は撤去された。

　そして多数の無実の者を裁いた反省から、審問官の行動には多くの制限が課せられるようになったのである。

　今日、審問官に認められている特権は、審問と銃の携帯の二つだけだ。

「一概に、シュベールノが悪だと評価されたわけではないさ。悪辣な魔女と戦うには、彼の時代のような強い権限が必要なことも事実だ」

　苦々しげに話すウルバノの声を聞き流しながら、アルヴィンは地面に跪くと石畳に触れた。　

「最後の犯行は、何日前です？」

　清掃はされていたが、生々しい焼け跡は消えず、手にはざらりとした感覚が残る。

「三日前だ」　

　ウルバノの声に、アルヴィンは黙って頷く。

　しばらくの間現場を観察し、妙な違和感を覚えて首をかしげた。

「ここが現場ですか？」

「……ああ、そうだが。どうかしたか？」

「いえ」

　アルヴィンは立ち上がると、祭服についた埃を払った。

「すみません、もう一カ所だけ案内して欲しいところがあるんですが」

「それは構わないが。どこに行くつもりだ？」

「火の魔女の元です」