渚のルーニィ

第8話-①

　玉ちゃんとは隣の駅で待ち合わせることにした。

　わたしは毎年やってもらっているように、ばあちゃんに浴衣を着付けしてもらった。白地に浅葱の青海波。帯は濃紺。わたしのお気に入りの柄だ。

「瑠璃。これを渡しておくよ」

　ばあちゃんは最後にわたしを座布団に座らせると、部屋から何かをとってきた。とても古い漆塗りの箱。でも、つやつやしていて、とても丁寧に扱われているのがわかる。

　中を開けると――

　それは簪だ。金色で象嵌され、あちこちに螺鈿が散りばめられた、美しい装飾が施されている。波の模様と、流れる雲。

　そして、ひときわ目立つ青く小さな石が一粒、満月を表すようにはめ込まれている。

「これはね――わたしの母の形見さ」

　ばあちゃんはわたしの髪をまとめながら、語り始めた。

「わたしが結婚するときに、母からもらったんだ。結婚式の時に、これをつけなさいってね。でも、わたしは一度も付けたことがない。式を挙げる前に、わたしの夫は――夫になるはずだった人は――死んでしまったからね。その時、わたしはすでに、お腹に子どもを授かっていた。瑠璃、お前の父親さ」

「お父さん……」

「わたしは息子を育てなくっちゃいけなかった。必死に働いて、家事をして……ようやく息子がわたしの手を離れて、ようやく人心地ついたと思ったときには、わたしは歳をとり過ぎていた。そんな時――息子が結婚して、孫が生まれたと聞いた。それも、女の子がね」

「……、」

「わたしはずっと箪笥の中にしまっていた、この簪のことをすぐに思い出した。いつも眺めるだけで、つけられなかったこの簪。美しいだろう――鼈甲に、金の象嵌と、螺鈿細工。そして、青い月――この青い宝石のことを、何と呼ぶか知っているかい」

「うん……知ってるよ」

　――ずっと前から、知っていた。黒い鼈甲の夜空に浮かぶ、この青い月。闇の中でぽっかりと、海を見守るような青金の輝き。

　この宝石の名前は……

「『瑠璃』――」

「ほんとうは、お前が結婚するときに、渡そうと思っていたんだけどね。今のうちに渡しておくよ」

「いいの？」

「わたしも、そのうち死ぬからね。瑠璃が花嫁衣裳を着るところは、見られないかもしれない。だから、その前に渡しておくんだ。いいかい、折ったり傷つけたりするんじゃないよ。暮らしに困ったときには、さっさと売り払っちまってもいい。ひと月かふた月か、そのくらい生活できるくらいのお金にはなる。――さ、これでいい。立ってご覧」

　わたしは言われたとおりに立ち上がった。浴衣は相変わらず、歩きにくいけれど……

「うん……きれいじゃないか。ほんとうに」

「ばあちゃん……ありがとう。大切にするよ」

　玄関で下駄に履き替えていると、ばあちゃんが声をかけた。

「あの子は一緒なのかい？」

「光？　――ううん、たぶん来ないよ。人混みとか、うるさい場所が苦手なの」

「そうかい。また、顔を見たいもんだけどね。夏休みのうちに、また遊びにおいでって、言っておいて」

「うん。わかった」

「気を付けるんだよ。遅くならないうちに、帰っておいで」

「うん。行ってきます」

「あっ、瑠璃ちゃん！　こっちこっち」

　待ち合わせ場所で、玉ちゃんは先に待っていた。いつもの眼鏡に三つ編みのスタイル。だけど、紫の矢羽根模様の浴衣が、よく似合っている。浴衣に下駄はすごく歩きにくい。

「お待たせ。じゃあ、行こうか」

「うん」

　お祭りは予想通り、人がひしめきあってまともに歩くこともできない。人の話し声、足音、広場での盆踊りの音楽、掛け声。むき出しの作業灯のまぶしい明かり。食べ物の匂い。――わたしでも、くらくらする。光だったら、きっとパニックになってしまうかもしれない。

　わたしと玉ちゃんはふたり並んで、焼きそばを買って食べたり、くじを引いたり、射的をしたりした。玉ちゃんはぶきっちょで、型抜きも速攻でミスしていた。

「おっ、羽山ちゃんに倉守ちゃん！　おーい！」

　途中、バスケ部のメンバーと祭りに来ていたであろう八石さんとばったり会った。八石さんたちは部活帰りで、みんなスポーツウェアを着ていた。

「すごい浴衣キレー！　いいなあ、今日部活じゃなかったらわたしも浴衣着てきたのに。倉守ちゃんかわいい！」

「うぁ、うぇ、ふえぇ……」

「って、羽山ちゃん、その簪すっごいね。高そう」

「あ、うん。ばあちゃんからもらったの」

「へえ！　それはきっと年季の入ったものだろうね。そういえば春月ちゃんは？　一緒じゃないの？」

「うん。今日はいない……」

「そっか～。まあここうるさいもんね！　春月ちゃんはこういう場所、あまり得意じゃなさそうだし。でも春月ちゃんの浴衣姿も見たかったなあ～。きっとモデルさんみたいだよ」

　美琴～、とか、八石先輩～、とか、バスケ部のみんなが呼ぶ声がする。

「早くしないと置いてくよ～？」

「はーい！　じゃ、ごめんね！　ふたりもお祭り楽しんで！」

　あと、五色先輩もお祭りに来ていた。

　すっごくきれいな薄桃色の浴衣を着ていて、手には扇子を持って優雅に顔を扇いでいた。

「玉ちゃん、この人が前に話した五色先輩。あの、ピアノの」

「え、あ、あの、はじめまして……」

「はじめまして。五色深雪です。あなたも羽山さんのお友だちなの？」

「あの、はい。小さいころから、ずっと、仲良くさせてもらっています……」

「ふふ。結婚のあいさつじゃないんだから、そんなに緊張しないで」

　五色先輩はわたしに向きなおった。

「春月さんは？　一緒じゃないのね」

「あ……はい。光は……」

「こういう、ごみごみしたところは苦手そうだものね。わたしも、うるさいところは苦手なの。普段なら、お祭りなんて来ないんだけど……今年は特別。最後かもしれないからね。お祭りも、花火も……」

「あ……」

　先輩はふふ、と笑って、扇子で顔を隠した。

「みんなには内緒ね？　今日、夏期講習をさぼってきてるの。見つかったら怒られちゃう。それじゃあね」

　先輩は優雅に笑いながら、人混みをするすると抜けていった。

　玉ちゃんはいつもの人見知りを爆発させて、顔を真っ赤にしていた。

「け、結婚の、挨拶って……」

　一通りお祭りを回ったころ、ひゅるるるる……という音が、空から鳴り響いた。

「あっ、始まったよ瑠璃ちゃん」

　玉ちゃんはぴょんぴょんとはしゃいでいる。

　空に、光り輝く炎の華が咲く。開いて、散って、落ちていく。ドォオーン……！　という音が、最後にとどろく。

「たまやー！」

「……ぷっ、ふふ」

「あ、ああっ、瑠璃ちゃん！　いま、駄洒落みたいだって思ったでしょ……！」

　玉ちゃんはほほを膨らませてぷんぷん怒った。わたしは笑いをこらえすぎて、目に涙がにじんでいた。

「ご、ごめん、つい……油断してた……」

「も、もう、わたしも言ってから気付いたんだから……やめてよね」

「あはは、ご、ごめ……」

　わたしは手にしたラムネを飲んで、ようやく落ち着いた。

　花火はどんどん打ちあがる、。ドーンドーンと音が鳴り響く。お祭りに並んでいる人たちはみんな、足を止めて、それを眺めていた。

「そういえば……玉ちゃんの名前の由来って、なに？」

「名前……？」

「うん。『玉枝』……きれいな名前だけど」

　玉ちゃんは眼鏡をくいと直しながら、花火を見上げた。

「蓬莱の玉の枝、からとったんだって。『竹取物語』に出てくる、蓬莱山にある木の枝。かぐや姫に求婚した五人の男のうちひとりが、それを取って来いっていう問題を出されるの。でも、蓬莱山は架空の地名だから、そんなところになんていけないし、玉の枝も当然、存在しないの。だから男は、職人を使って偽物を作らせてかぐや姫に行くんだけど、結局ばれちゃって結婚してもらえなかった」

「く、詳しいね……」

「昔、調べたから。でも、お父さんは――あ、名前を決めてくれたのはお父さんなんだけど、別に深い理由はなくて、ただきれいなものっていうことでつけてくれたみたい。姓名判断とか、字画とかも考慮して、玉の枝みたいにきれいな子になってくださいってことで」

「そうなんだ」

「でも、名前負けしてるよね。わたし、そんなにきれいじゃないし……」

「そんなことない。――すごく、いい名前だと思うし、玉ちゃんはかわいいよ」

　花火が無数に打ちあがり続け、夜空が炎で埋め尽くされているかのようだ。ドーンドーンと、激しい音は続く。

「たーまやー！」

　わたしも思い切り叫んでみた。

「た、たまやー！」

　玉ちゃんも叫ぶ。

　――おかしくって、ふたりで笑ってしまった。