渚のルーニィ

第7話-①

　夏の雨が降る。ぬるくて、冷たい雨が。

　木々は雨粒にたたきつけられ、音を立てる。土は泥になり、流れていく。

　わたしはいつの間にか『長り坂』を登り切って、神社まで走ってきてしまっていた。境内は水はけも悪く、あちこちに水たまりができている。わたしは古い、カビとホコリと苔の匂いのする本殿の屋根の下で、雨宿りをしていた。

　取り換え子。

　波に飲まれた子どもの代わりに、自分の化身を残していく。

　それって、まるで、まるで……！

「なにしてるの？」

「ッ――」

　顔をあげると、そこに――あの子がいた。

　ウミナリ。

　わたしは一瞬、つかみかかってやろうかとも思ったけれど――あどけない、小さな女の子の顔を見ていると、そんな気にもなれなかった。

　ウミナリちゃん――ウミナリは、屋根の中には入らず、雨のなかでぴちゃぴちゃと走り回っていた。水たまりがはじけ、波紋が広がる。

「神さま、だったんだね。ウミナリ……」

「うん！　そうだよ」

　否定しないんだ。

　否定してほしかった。

　なにかファンタジー小説か、漫画を読んでいるんだと、そう思いたかった。

「ねえ――ウミナリちゃん」

「なあに？」

「聞いてもいい？　わたしって、に――――」

　――――、

「に？」

「やっぱり何でもない」

「なになに？　きになるよう」

「なんでもない！」

　わたしって――人間なの？

　だなんて、聞けるわけない。ばかばかしい。決まってる、人間だ。今こうして生きている。高校にも通ってる。進路にも悩んでる。昔からずっと覚えてる、ずっと人間として生きてきて、人間として生まれてきて――

「あ……………………、」

　人間として――生まれてきて……

　うそだ。

　うそだ。うそだ。

　ううん、うそじゃない、そうなんだ、そうなんだきっとそうなんだ。

　わたしは、お父さんとお母さんのことを、ずっと覚えていないんだと思っていた。物心つくまえに、死に別れたからだと、そう思っていた。でも本当は違うとしたら？

　わたしには、お父さんも、お母さんも――

　ほんとうは、いない？

「瑠璃。気を落とさないで」

　ウミナリは、急に大人びた口調と表情になって、わたしの前に臨んだ。

「ウミナリ……ねえ、わたしって……」

「……、」

「わたしって……ほんとに、人間……？」

　ウミナリは答えなかった。

　ただ、にっこりと微笑んだだけだった。首を縦にも、横にも振らない。

「ねえ、わたし、どこから来たの……？」

　にこにこ。

「お父さんと、お母さんから、だよね？　ふたりの間に、生まれたんだよね？　お母さんの、お腹の中から……出てきたんだよね……？」

　にこにこ。

「津波のときに、助かったのも……ほんとに、偶然、助かっただけなんだよね？　ラッキーで、ツイてたんだよね……それだけだよね？」

　にこにこ。

　なんで――なんで、言ってくれないの。違うよ、って。何言ってるの、って？

「返して」

　わたしは、自分よりもずっと背の低い、小さなウミナリにすがった。

「返して……わたしを、返して……」

「かえす？」

「返してよ。あなたが海の底に連れて行った、ほんものの――ほんものの羽山瑠璃を返して。今のわたしじゃなくて、ほんものの……お父さんとお母さんから生まれた、人間のわたしを！」

「よくわかんないよぅ」

「わかんな――」

「あはは！」

　しっかりつかんでいたはずの手から、ウミナリはするりと、液体のように抜け出して――そのまま鳥居をくぐって、雨粒に溶けて消えてしまった。

「ま、待って！　待って……待ってよ！　ばか！　ばかぁ！　ばかぁ……！」

　鳥居の向こうには、白くけぶった海が見える。

　まさか、海に――海の神さまに向かって、ばか！　なんて叫ぶとは。これが本当の海のバカヤローってやつだろうか？　ぜんっぜんおもしろくない。ちっとも笑えない。

　ポケットに入れたままのスマートフォンが、ぶるぶると震えた。薄暗い雨の中で、画面が光る――玉ちゃんからメッセージが届いていた。

『月末の夏祭り、今年も一緒に行かない？』

「夏、祭り……」

　そうだ、月末はたしか――夏祭りがあるんだった。

　隣の駅前の大通りに、露店がたくさん並んで……遅い時間には沖に出た船から花火が打ち上げられる。うちは海が近いから、毎年、どーんどーんってものすごい音がする。でもとってもきれいで……きれいで……どーん、どーんって……ばあちゃんに浴衣を着せてもらって……

「……、」

　どーん、どーん、と雷が鳴り響いた。空が激しく震え、ひっきりなしに、稲妻が空を裂く。

　ずるっと、スマートフォンが手からこぼれ落ちて、そのまま石段をからからと滑り落ちた。そのまま側溝にぽちゃんと落ちる寸前、画面がショートして真っ暗になるのが見えた。

　ばあちゃん――大好きなばあちゃん。怖いけど、やさしくて、あたたかいばあちゃん。物知りで、歌うのが好きで、わたしのことをかわいがってくれる……

「ごめんね……ごめんね……」

　ごめんね――わたし、あなたの孫じゃないんだって。

「うぅぅ……うぇ……うわあぁん……」

　わたしは泣いた。

　そしたら雨がますます強くなった。