渚のルーニィ

第5話‐②

　――夢を見た。

　わたしは真っ暗な場所にいる。冷たくて、身動き一つとれない。体は宙に浮いているようで上下の感覚がなくて、落ち着かない気分にさせる。

　その時、一筋の光が見える。どこかから差し込んでくる光。わたしはそれに向かって進もうともがく。手を伸ばす。光の通り道は青く照らされて、天に伸びる階段のようだった。手足をばたばたさせて、もがいているうちに、だんだんその光に近づいていく。手を伸ばす。指先に感じる、あたたかい熱。心地よい熱。

　指先が触れそうになった、その時――

　なにかものすごく大きな力が、わたしを飲み込んで、光から引き離される。どれだけもがいても――いや、もがくこともできないほど大きな力。黒い奔流。それはわたしの体をさんざんに打ちのめして、髪を引っ張り、口や鼻の中に入り込んで呼吸できなくする。

　たすけて。

　光に向かって、必死で叫ぼうとする。

　たすけて――

　わたしをつれていかないで。わたしは、あっちにいきたいのに――

「はっ、」

　がば、とはね起きたとき――

　部屋着も、布団も、汗でびしょびしょになっていた。窓から差し込む、夏の日差し。とても暑いのに、体は芯から冷え切っていて、気分が悪い。呼吸ができること、目を覚ましたことを確認しながら、ひぃひぃと鳴る喉で必死に呼吸をする。

　久しぶりに、見た。この夢。最悪の目覚めだ。

「瑠璃、顔色が悪いよ。大丈夫かい？」

　ばあちゃんが心配そうにわたしのほうを見る。わたしはコップに汲んだ水を二杯飲んで、三杯目を汲んでいるところだった。

「うん、だいじょうぶ……」

「なにか、悪い夢でも見たのかい」

「うん……まあね」

「そうか……」

　悪い夢――何度か見たことのある、あの夢。わたしはどこか暗い場所にいて、ものすごい力で、もっと深いところへと引っ張られていく夢。きっと、小さいころに津波に飲まれて、海に引きずり込まれたときのことが、フラッシュバックしているんだろう。当時のことはなにも覚えていないし、思い出せないけれど、きっと心の奥深くにきちんと記憶されていて、それが時々、夢として想起されるのだろうか。

「ふぅ、」

　三杯目の水を飲み干して、わたしはようやく、落ち着いた気がした。

　今日が土曜日で本当に良かった。

　さすがに今日は、家でじっとしていよう――

　と思ったけれど、初夏のじりじりとした蒸し暑さ、そしてどうしようもない気分の重さに耐えかねて、わたしは外の空気を吸おうと散歩に出ることにした。

　ばあちゃんは心配していたけれど、わたしは、

「海のほうには行かないから」

　と言い訳して、スニーカーに足を突っ込んで、家を出た。

　さすがに陽に当たっていると熱い。少し歩いただけであっという間に汗がにじんでくる。けれど、家の中で黙って過ごすよりはずっとましだと思った。それに、そんなに遠くまで行くつもりはなかった。せいぜい、最寄りのコンビニ――それでも徒歩十五分くらいだけど――まで行って、アイスか何か買っていこうと思っていた。

「ん……？」

　と。十字路に立ったとき、横断歩道の向こう側で、小さな女の子がじっと、こちらを向いていた。六歳か、七歳くらいで、白い和服を着ている。アスファルトの上だというのに裸足で、赤信号の電信柱の足元に静かに立っていた。

　まっすぐにこちらを見ている。

　周囲を見回しても、わたし以外に歩行者はいない。それに、あの女の子の親御さんらしき人影も見当たらない。

　信号が青になる。女の子は渡ろうとしない。じっとこちらを見つめたかと思うと――くるりと振り返って、小さな足で急に走り去っていった。少し行ったところで立ち止まり、また振り返って、わたしのほうを見て、また走り出す。

「……？」

　追いかけっこのつもりだろうか。

　わたしは不思議に思いながらも、女の子のあとを追った。

　ところがどういうわけか、小学生くらいの子のはずなのに、やたらに足が速い。ぺたぺたと裸足でゆったりと走っていくようなのに、まるで猛スピードの自転車と競争しているみたいだ。最初は早歩きだったわたしも、次第に小走りになり、駆け足になり、やがて全力で追いかけても、追いつけない。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　この暑い中、なにを真面目に、小さな子の遊びに付き合っているんだろう、わたしは――と、思いながらも、女の子のことが気になって、わたしは必至で追いかけた。すると、女の子が立ち止まっているのが見える。まるでわたしを待ち構えているようだ。

「ね、ねえ、あなたは……」

　息も絶え絶えに会話を試みようとしたが、女の子はにっこりと、おもちみたいなほっぺをほころばせて笑うだけで、何も答えてくれない。そして、くるっと曲がり角を曲がり、大通りから外れた道を走りだした。

「はぁ、はぁ……ここは……」

　女の子が走り去っていく先は、深い緑色の木々に囲まれた道――『長り坂』だ。

　この猛暑の中でも、森の中はひんやりとして涼しく――マイナスイオンというやつだろうか――風がさわさわと駆け抜けていく音も、耳に心地よい。けれどわたしの体力はすっかり消耗していて、とても走って追いかける気にはなれなかった。

　女の子の姿は見えない。

　長り坂は一本道だ。さび付いたガードレールと、石の山留めに挟まれた道しかない。道路を取り囲むのは、鬱蒼と生い茂る森だけ。ここに迷い込んだら、二度と出てこられなさそうだ。

　――こっちこっち！

「え？」

　と、声が聞こえた気がしてそちらを見ると、そこには森しかなかった。

　ざあっと風が吹き抜けた。木と土の匂いの中に、かすかに混じった潮風の匂いを感じる。それが枝を揺らして、なにか言葉のように聞こえるのだ。

　――こっち、こっち。

　――ほら、こっち！

　風が吹くたび、あちこちからそんな風に声が聞こえる。

　あの女の子の声だろうか？　そういえばいくら歩いても、ちっとも姿が見えてこない。まさか、あの森の中に迷い込んでしまったのだろうか。

「おーい！」

　わたしはやけくそに、思いっきり声を張り上げた。

「おーい、どこー？　出ておいで！」

　木々が、くすくすと笑うようにざわめくと――やがてぴたりと、風が止まった。

　ふと目の前を見ると、そこにはあの石段があった。長り坂のゴールの神社。石段の最上段にそびえたつ色あせた鳥居の足元に、あの女の子がいた。女の子はわたしのほうを見てにっこりと笑うと、鳥居の間をくぐって、境内の中へと駆け込んでいった。

　わたしはすっかりへたばった足を無理やり動かして、石段をゆっくり上っていった。