売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。／灯倉日鈴

【一】出逢い②

　シュヴァルツ様が歩調を合わせてくれたから、今度は二人で市場（マルシエ）に辿（たど）り着けました。

　……しかし。やっぱりというか、がっかりというか。午後の遅（おそ）い時間の市場（マルシエ）は、生（せい）鮮（せん）食料品がほとんど売り切れていた。肉も野菜も良い品は午前中には捌（は）けちゃうのよね。それでも、明日（あした）からのために小麦粉や調味料は揃（そろ）えておかないと。

「シュヴァルツ様、小麦粉を買いたいのですが」

　粉屋の前で止まってお伺（うかが）いを立てる。私はお金を持っていないので、ご主人様に出して頂かなければならないのだけど……。

　彼は「ん」とぞんざいに革（かわ）袋（ぶくろ）を私に差し出した。私はくくり紐（ひも）を解いて、その中を覗（のぞ）き込み、

「!?」

　びっくり眼（まなこ）で袋（ふくろ）を閉じた。

　ななななんか金貨がいっぱい詰（つ）まってるんですけどっ！

「足りるか？」

「店ごと買い取る気ですか!?」

　平然と尋（たず）ねるシュヴァルツ様に、私は思わずツッコんでしまった。

「一枚で今日の買い物は十分お釣（つ）りが来ます。こんな大金、使用人（わたし）に渡（わた）してはいけません。盗（と）られたらどうするのですか？」

　金貨を一枚だけ抜いて革袋を返す私に、彼は上（うわ）目（め）遣（づか）いに考えて、

「盗るのか？」

「盗りません！」

「では、預けても構わないだろう」

　ケロッと返す将軍に眩暈（めまい）がしてくる。どうしてこの方は、こんなに危機感がないのだろう？

「私が言うのもなんですが、初対面の者をたやすく信じない方がいいですよ」

　あ、目上の方に意見しちゃった。生意気だって怒（おこ）られるかな？　私が少し身構えていると、それでも彼は飄（ひよう）々（ひよう）と、

「誰彼構わずではない。俺は人を見る目があると自負してるんだ」

「……っ！」

　意外な返答に言葉が詰まる。どうして彼はそんなことを言うんだろう。実家では、自分が置き忘れた小（こ）銭（ぜに）でも、私が盗（ぬす）んだと継（けい）母（ぼ）に疑われて何時間もなじられたというのに。

　何故（なぜ）だか酷（ひど）く……惨（みじ）めになってしまう。

「粉はどれがいいんだ？　大きい袋の方が長持ちしていいだろう」

　シュヴァルツ様が一番大きな麻（あさ）袋（ぶくろ）を肩に担（かつ）いだので、私は悲鳴を上げそうになる。

「あ、あの、私がお持ちします！　ご主人様にお荷物を持たせるなんて……」

　狼狽（うろた）える私に、彼はスッと丸太のような腕（うで）を突（つ）き出した。

「俺の腕、お前と比べてどう思う？」

　どうって……？　私は将軍の腕に私のそれを並べてみる。わ、全然違う。

「シュヴァルツ様の方が三倍くらい太いです」

　正直に述べると、彼は鷹（おう）揚（よう）に頷いた。

「そうだ。つまり単純に考えて、俺とお前とでは三倍は力の差があるということだ」

　……いえ、実際は十倍以上あると思いますが。私の腕は骨と皮ばかりで、シュヴァルツ様みたいな引き締（し）まった筋肉はついていないもの。

「ということは、ミシェルが持つより俺が持った方が、より多くの荷物が運べるということだ」

　その理（り）屈（くつ）は正しい。正しいけど……。私は彼の剣（けん）ダコのある節くれ立った長い指の隣（となり）にある、ささくれとあかぎれだらけの自分の手が恥（は）ずかしくなって、指先を握（にぎ）り込んで腕を引っ込めた。

「でも、シュヴァルツ様は私のご主人様です。だから荷物は使用人（わたし）が持つべきです」

　それが上流階級の『正しさ』だ。しかし、

「解（わか）った。ではこうしよう」

　頑（かたく）なな私に、将軍はぽんと手を打った。

「俺といる時は、ミシェルは重い荷物は持たない。これは命令だ」

「……え？」

「ご主人様（おれ）の命令には使用人（おまえ）は逆らえないのだろう？」

「はい。そうです……けど……」

　そんなの、ありなの？

「支（し）払（はら）いを済ませてくれ」

「え？　あ、はい！」

　先に歩き出したシュヴァルツ様を、私は慌（あわ）てて店主にお金を払（はら）って追いかける。

「次はどこだ？」

「えっと、乾（かん）物（ぶつ）屋（や）に……」

　彼は立ち止まって私を待って、歩（ほ）幅（はば）を合わせて並んで歩いてくれる。……なんでだろう？　実家にいた時は、家族で買い物に行くと父は私に大量の荷物を持たせて誇（ほこ）らしげに前を歩いていたのに。どうしてシュヴァルツ様は、私の知っているどんな人とも違（ちが）うのだろう……？

　調味料一式と粉物を揃えた時には、辺りはすっかり暗くなっていた。重い荷物を抱（かか）えたシュヴァルツ様は、煌（こう）々（こう）と灯（あか）りのともる一（いつ）軒（けん）の料理屋で足を止めた。

「もう遅いから、ここで飯にするか」

　そうですね。今から家で作ると夜中になってしまいますし、満足な生鮮食料品もありませんから。

「では、荷物を持って先に帰っていますね」

　両手を出して荷物を受け取ろうとする私に、彼は怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「先に帰る？　外食は苦手か？」

「いえ、そうではなく……」

　私は戸（と）惑（まど）う。

「使用人はご主人様と外食しませんから」

「……いちいち面（めん）倒（どう）くさいルールだな」

　シュヴァルツ様は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに吐（は）き捨てる。

「しかし、先に帰ると言っても、この荷物をすべて持ったら、お前は潰（つぶ）れるぞ？」

　肩（かた）に担いだ私の体重よりも重い麻袋に目を遣（や）り、首を竦（すく）める。潰れはしないと思いますが……行き倒（だお）れる可能性はありますね。

「それなら、何回かに分けて運びます」

「なんでそんな手間のかかることを……」

　言い合っていると、店から食事を終えた客が出てきて、私達は左右に分かれて道を空ける。

「……ここで不毛な会話を続けていても、店の迷（めい）惑（わく）だ。とにかく入るぞ」

　さっさとドアを潜（くぐ）る将軍に、私も躊躇（ためら）いながらついていった。

「腹に溜（た）まるものを十皿ほど見（み）繕（つくろ）ってくれ」

「畏（かしこ）まりました」

　席に着くなりメニューも見ずに大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）な注文を店員に伝えるシュヴァルツ様に、対面の私は落ち着かない気分で身（み）動（じろ）ぎする。

　暫（しばら）くすると大皿料理がテーブルに載（の）らないくらい運ばれてきた。美味（おい）しい匂（にお）いの洪（こう）水（ずい）に、脳が麻（ま）痺（ひ）してしまいそうになる。シュヴァルツ様はフォークを手に取り皿を引き寄せながら、

「食わないのか？」

「いえ、私は水だけで」

　使用人が主人に食事姿を見せるなんてはしたない。……そう思っていたのだけれど。

「嫌（きら）いな物や体質的に食えない物があるなら無理にとは言わんが、家に帰っても何もないのだから、食べておいた方がいいぞ？」

　更（さら）に勧（すす）めてくる彼に、私は笑（え）顔（がお）で固辞する。

「いえ、本当にお腹（なか）がいっぱ……」

　ぐ───！

　ひぇ!?　真っ赤になってお腹を押さえる私に、シュヴァルツ様は表情を変えず取り皿を差し出す。

「……イタダキマス」

　もう、空気読んで！　私のお腹の虫。でも……朝から何も食べていないから、お腹が減っていたのは事実だ。私は煮（に）物（もの）や肉料理を全種類少しずつ皿に盛る。

「私はこれで十分なので、あとはシュヴァルツ様がお召（め）し上がりください」

　それは、一人前に丁度いいくらいの量。これでも実家にいた頃（ころ）の一日分の食事より多いくらい。久し振（ぶ）りにお腹いっぱい食べられる！　と喜んでいたら、

「……それだけでいいのか？」

　シュヴァルツ様は厳（いか）つい顔をますます歪（ゆが）めて私の皿を覗（のぞ）き込む。

「若いモンが遠（えん）慮（りよ）するんじゃない。大きくなれないぞ」

　大きくって……。既（すで）にそこそこ育っている年（ねん）齢（れい）です。

「いえ、今度は本当に適量です。嘘（うそ）ではありません」

　本当ですよ。彼は私の顔をじっと見つめてから、納（なつ）得（とく）したように自分のフォークを進めだした。

　……この方、行動が読めません……。

　不可思議な気持ち満（まん）載（さい）で、私は煮物を口に運んだ。黄（こ）金（がね）色（いろ）に炊（た）き上げられたジャガイモを一口頬（ほお）張（ば）ると、煮（に）汁（じる）の旨（うま）味（み）がじんわり口の中に広がる。ああ、美味（おい）しい！　他人（ひと）の作ったご飯を食べるのっていつぶりだろう。私が幸せを噛（か）み締めながら、ふとシュヴァルツ様のお皿に目を遣ると……。

　ない!?

　十枚の大皿のうち、半数はもう空になっていた。

　え？　はやっ！

　あの両手より大きな鯉（こい）の姿（すがた）揚（あ）げも、根野菜の煮物も、鶏（とり）肉（にく）の炒（いた）め物も、全部食べたの？

　私がこっそり見守る中、彼は飴（あめ）色（いろ）の焼き目のついたスペアリブを黙（もく）々（もく）と骨だけに変えていく。凄（すご）いスピード、凄い食欲。

　注文した時、二、三人前のメニューを十皿も頼（たの）んだから、てっきりお金持ちらしく好きなだけ食べて飽（あ）きたら残すのかと思ったら……余（よ）裕（ゆう）で召し上がれる量でした。呆（ぼう）然（ぜん）としていると、シュヴァルツ様は私の視線に気づいたのか、サッと頬を赤らめ食事の手を止めた。

「……ずっと前線基地にいたから、食える時に素（す）早（ばや）く食う習慣がついてしまったのだ。体力を使うから、すぐ腹が減るし……」

　そんなしどろもどろで言い訳しなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ。

「いえ、ご自分のペースで召し上がってください」

　私は微笑（ほほえ）み返して、自分の食事に取り掛（か）かる。私はまだ取り分けたお皿の一品しか食べていない。このままではシュヴァルツ様の方が先に食べ終わってしまう。使用人がご主人様をお待たせしてはいけないのに！　……と焦（あせ）ったのだけど。

「ミシェルも自分の速度で食べるといい」

　シュヴァルツ様が先手を打ってくる。

「お前の食べ方は、何というか……丁（てい）寧（ねい）で小気味よい。育ちが良いのだろうな」

「それほどでも……」

　謙（けん）遜（そん）しながらも、食事のマナーは母に厳しく躾（しつ）けられたので褒（ほ）められると嬉（うれ）しい。

「あの、少しお訊（き）きしてもよろしいでしょうか？」

　フォークを進めながら、私は切り出す。

「何を？」

「シュヴァルツ様のことです。お屋（や）敷（しき）で働かせていただくにあたって、いくつか確（かく）認（にん）したいことがございまして」

「ああ、好きに訊いてくれ」

「では……」

　私はコホンと咳（せき）払（ばら）いして、

「シュヴァルツ様はご結（けつ）婚（こん）なさっていますか？」

　ブホッ!!

　将軍は盛大に噴（ふ）き出した！

「だ、大丈夫ですか!?」

　苦しげに噎（む）せ返るシュヴァルツ様に、私は席を立って彼の背中をさすりつつ、ハンカチを差し出す。

「……すまん、想定外すぎて……」

　ハンカチで口元を押さえ、無（む）理（り）矢（や）理（り）息を整える将軍。そんなに変な質問だったかな？

「申し訳ありません。お世話をさせていただくにあたって、同居のご家族の人数を把（は）握（あく）したかったのですが」

　意図を伝える私に、シュヴァルツ様は「そうか」と頷（うなず）く。

「結婚はしていない。同居の家族も。あの家には一人だ」

　うん、確かに人の住んでいる気配はなかった。

「でも、クローゼットに女性の衣類やベビーベッドのある部屋があったのですが」

「それは前の住人が置いていった物だ。あの家は没（ぼつ）落（らく）貴族が売りに出した物件で、俺が家具ごと買い取ったのだ。俺は王都に来て日が浅い。あの家で暮らし始めたのも三日前からだ」

「三日ですか……」

　だから、家具には長らく使われた形（けい）跡（せき）がなく、埃（ほこり）が積もっていたのか。

「では、その前は何を？　どのような経（けい）緯（い）で王都に？」

　更に尋（たず）ねると、シュヴァルツ様は例のごとく眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せて、

「話せば長くなるぞ？」

「聞きたいです」

　これからの為（ため）にも、貴方（あなた）のことが知りたい。

　シュヴァルツ様は記（き）憶（おく）を辿（たど）るように、訥（とつ）々（とつ）と語り始めました。

　　　　●　●　●

　シュヴァルツ・ガスターギュは国境沿いの小さな村で生まれた。

　貧しいながらも幸せな生活を送っていた彼ら家族を悲劇が襲（おそ）ったのは、シュヴァルツが六歳の時のこと。隣（りん）国（ごく）の侵（しん）攻（こう）で村が壊（かい）滅（めつ）してしまったのだ。

　家族を殺され、身一つで逃（に）げたシュヴァルツ少年は、フォルメーア軍の駐（ちゆう）屯（とん）地（ち）に保護され、そこで雑兵として働き出した。最初は補給部隊に配属されたが、武術の才を見（み）出（いだ）され、十歳にならぬ内から最前線で戦うようになった。

　戦場に出てからというもの、彼は他（ほか）の者には到（とう）底（てい）追いつけない速さで武功と背（せ）丈（たけ）を伸（の）ばしていった。怪物（トロル）のような巨（きよ）体（たい）から繰（く）り出される戦（せん）斧（ぷ）の一（いち）撃（げき）は兵士を震（ふる）え上がらせ、青年期に差し掛かる頃には、彼は『戦場の悪夢』という二つ名で呼ばれるようになっていた。

　そして、戦術にも長（た）けた彼は、前線で司令官が戦死し崩（くず）れかかった軍を自ら指揮して立て直し、敵を撃破したことで騎（き）士（し）の称（しよう）号（ごう）を授（さず）かった。戦争終結時には、とうとう将軍の座まで上り詰（つ）めていた。

　それは、軍人なら誰（だれ）もが憧（あこが）れる出世コースだけど……。

「俺が敵軍の要（よう）塞（さい）を陥（かん）落（らく）させたのがきっかけで戦争が終わり、和平調停が結ばれたのだが……」

　シュヴァルツ様は鹿（しか）爪（つめ）らしい顔でため息をつく。

「国王陛下は俺に褒（ほう）美（び）として爵（しやく）位（い）を与（あた）え、国境付近一帯の土地を治める権利をくれると言ったんだ」

　……それって、辺境伯（はく）としてこれからも国境の動向に目を光らせろってことよね？

「だが俺は、もう戦いに飽きていたし、領主って柄（がら）でもない。だからその誘（さそ）いを断ったんだ」

「え!?」

　叙爵って断れるものなの!?

「で、爵位より金が欲しいって言ったんだ」

「えぇ!?」

　不敬！　大丈夫なの、それ!?

「それで、領地の税収に相当する報（ほう）奨（しよう）金を貰（もら）ったんで軍人を引退する気だったんだが、陛下に『王都に来て後続の兵士を育ててくれ』と打（だ）診（しん）されてな。最近辺境から王都（こちら）に出てきたんだ」

　シュヴァルツ様は皿を飲み込む勢いでポタージュスープを呷（あお）る。……スープ皿に口つける人、初めて見ました。

「で、最初は兵士用宿舎に泊（と）まっていたんだが、居住空間に将軍がいると気が休まらないと下級兵士から苦情が来てな」

　……でしょうねぇ。

「適当に空き家を購（こう）入（にゆう）したんだ」

　適当にあの規模の邸（てい）宅（たく）買っちゃいますか。

「しかし、軍に入ってからは身の回りの世話は従卒がしてくれていたので、一人暮らしの勝手が解（わか）らなくてな。将軍（俺の）補（ほ）佐（さ）官（かん）に聞いてみたら、人材派（は）遣（けん）組合（ギルド）を紹（しよう）介（かい）されたんだ」

「それで、私が派遣されたのですね」

　言葉を継（つ）いだ私に、彼はこくりと頷く。なるほど、ずっと使われていなかったから、あのお屋敷は埃っぽくて、シュヴァルツ様（家主）らしくない荷物で溢（あふ）れていたのか。それに、貴族の暮らしをしたことがないから使用人（わたし）への対応が変わっていたのね。

　シュヴァルツ様って、叙爵は辞退したっていうけど閣下（エクセレンスイ）だから貴族扱（あつか）いでいいのよね？

「──ということで。俺は王都の生活も物価もよう解らんのだ。正直、俺は家など食って寝（ね）られる場所があればそれで良くて、他のことに時間を取られるのが煩（わずら）わしい。だからミシェルには、俺が困らない程度に生活できるよう、家事を頼（たの）みたいのだ」

　その指示は明確で解りやすい。

「はい。畏（かしこ）まりました。シュヴァルツ様に快適にお過ごし頂けるよう、このミシェルがお力になります」

　いつの間にかすべての皿を空にしていたご主人様に、私は胸を叩（たた）いて確約した。