売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。／灯倉日鈴

【一】出逢い①

　ガスターギュ将軍の家って、どこだろう？

　街の中を重い足取りで進んでいく。渡（わた）された紙（し）片（へん）には番地しか書かれておらず、地図も目印もない。同じ王都とはいえ、奉公先の住所は実家とは城下通りを挟（はさ）んで反対方向。乗合馬車に乗るお金もないので、もう半日も歩き通しだ。

　振り向いてみても実家は遥（はる）か彼方（かなた）だし、戻（もど）る気にもならない。私には帰る場所も行く場所もないのだ。……ガスターギュ将軍の家以外は。

　途（と）中（ちゆう）、小川に架（か）かった橋の上で足を止める。欄（らん）干（かん）に手をついて覗（のぞ）き込むと、大きな鯉（こい）が泳いでいるのが見えた。

　……いいなー、自由で。私も自由になりたかった。揺（ゆ）れる水面に映る自分の顔に懐（なつ）かしい影（かげ）を思い出して、

「お母様……」

　ぽつりと零（こぼ）した瞬間、いきなりガバッと襟（えり）首（くび）を掴（つか）まれた！

「ぐぇっ」

　令（れい）嬢（じよう）らしからぬ声が出るが、そうも言っていられない。驚（おどろ）いて振り返ると、私は見知らぬ男性に子（こ）猫（ねこ）のように腕一本で吊（つ）り上げられていた。

　大木のような長身に、服の上からでも判（わか）る、はちきれんばかりに盛り上がった筋肉。それから、伸（の）びっぱなしの黒（くろ）髪（かみ）と髭（ひげ）に、切り傷が目立つ厳（いか）つい顔。伝説の怪物（トロル）のような風（ふう）貌（ぼう）の彼に、私は凍（こお）りつく。

　完全に地面から離れた足がプラプラして靴（くつ）が脱（ぬ）げそう。彼は冷めた瞳（ひとみ）で私を睨（ね）めつけ、小さく吐き捨てる。

「ここは水深が浅い。飛び込むなら別の川の方がいい」

　……へ？

「い、いいえ。飛び込みません！」

　慌（あわ）てて首をブンブン横に振ると、彼は「そうか」と私を地上に下ろした。

　ああ、びっくりした！　もしかして、身投げに間（ま）違（ちが）えられたのかな？　建設的なアドバイス（？）も頂いたし。

「あ、あの……」

　顔を上げると、彼は既（すで）に橋から離れ歩き出していた。

「あの！　すみません！」

　私は慌てて彼を追いかけた。そして、壁（かべ）のような広い背中に精（せい）一（いつ）杯（ぱい）呼びかける。よれよれで前ボタンは全部開いて着（き）崩（くず）されまくっているけど、あの深緑色の上着は軍服よね？　と、いうことは……、

「もしかして、ガスターギュ将軍閣下でしょうか!?」

　あ、振り向いた。

　彼は怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）を顰（ひそ）め、足を止めた。……うぅ、眼光が怖（こわ）いです。

「そうだが。俺を知っているのか？」

　初対面ですが、噂（うわさ）通りです。

「あの……。私、今日から閣下のお宅で働かせて頂くことになりました、ミシェル・テナーと申します」

　将軍は上（うわ）目（め）遣（づか）いに考えて、「ああ」と得心した。

「人材派（は）遣（けん）組合（ギルド）に頼（たの）んでいた使用人か。……随（ずい）分（ぶん）若いな」

「すみません……」

　反射的に頭を下げる私に、将軍はますます訝（いぶか）しげに、

「何故（なぜ）謝る？　若いのはお前のせいではないだろう。勝手に住み込みの使用人は年（とし）嵩（かさ）の者が来ると思っていたのは、俺の偏（へん）見（けん）だ」

　……その通りですが、つい癖（くせ）で……。

「まあ、いい。俺の家はこっちだ」

　萎（い）縮（しゆく）する私に興味を無くしたように、彼は踵（きびす）を返した。ガスターギュ将軍は足が長くて歩くのが速い。私はほとんど駆（か）け足になって彼の後ろ姿を追いかけた。

　ガスターギュ将軍の家は王都の一等地の端（はし）にある、小（こ）洒落（じやれ）た外観の邸宅だった。

　貴族屋（や）敷（しき）としてはさほどの規模ではないものの、庶（しよ）民（みん）の家ならば五、六件入る敷（しき）地（ち）に、相応な広さの前庭。玄（げん）関（かん）ホールからコの字型に並ぶ居間（パーラー）や食堂、応接室などの一階共有スペースに、二階のプライベート用の個室まで。建物内には二十以上の部屋がありそうだ。

　テナー子爵家（うち）と同じくらいの規模かな。でも……この家、なんだか殺風景で寒々しい。庭木は伸び放題だったし、調度品は高価なのに埃（ほこり）を被（かぶ）っている。……まるで、人が住んでいないみたい。

　ガスターギュ将軍は何も言わずに居間（パーラー）に入ってソファに腰（こし）を下ろしたから、私はドアの前に立って指示を待つ。

　……。

　…………。

「何をしている？」

「はい？」

「座れ」

　え!?　使用人なのに、ご主人様と同じテーブルに着いていいの？

「し……失礼します……」

　促（うなが）されて、私は恐（おそ）る恐る彼の向かいのソファに腰を下ろす。わ、フカフカ。うちのソファよりスプリングが利（き）いてる。あ、お茶の用意をした方がいいかな？　でも、厨（ちゆう）房（ぼう）の場所が解（わか）らない。いろんなことをぐるぐる考えていると、「おい」と声をかけられた。

「ミシェル・テナーといったな」

「は、はい」

　一度で名前覚えてくれたんだ。

「今日からお前には、この家の家事をやってもらう」

「はい。畏（かしこ）まりました」

　それが私のお仕事だ。

「して、執事（バトラー）の方はどこにいらっしゃるのでしょうか？」

「……何？」

「執事かメイド頭（上級使用人）の方は？　お家（うち）のことを教えて頂きたいのですが」

　貴族屋敷の業務は、上級使用人に尋（たず）ねるのが一番。私はとても常識的な発言をしたつもりだったのだけど……。

「いない」

「……え？」

「この家に使用人はお前一人だ」

「えぇ!?」

　この規模の貴族屋敷に、使用人が一人？　執事（バトラー）もいない？　実家も今では使用人がいないけど、お母様が生きていた頃（ころ）は常時八人は働いていたのに。将軍は顎（あご）に手を当てて思案して、

「できないのか？」

「いえ、やらせて頂きます！」

　あ、即（そく）答（とう）しちゃった。でも、帰る家がない私は、ここで解（かい）雇（こ）されるわけにはいかない。……支（し）度（たく）金も家族の懐（ふところ）に入ってしまったし。

「それならいい」

　ガスターギュ将軍は、息をついて立ち上がる。

「俺は自室にいる。あとは自由に屋敷を見て回れ」

「はい」

「お前用の個室も、空いている部屋を好きに選んで良（い）い」

「承知しました」

　私は頷（うなず）いてから、質問する。

「ガスターギュ将軍閣下、このお屋敷には屋根裏部屋が何室もあるんですか？」

「……は？」

　眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せて聞き返してくる将軍は、顔が怖い。

「何故、屋根裏部屋の部屋数を気にするのだ？」

「それは、私の個室を好きに選んでいいと仰（おつしや）ったので」

　大（たい）抵（てい）の貴族屋敷では、使用人宿舎は屋根裏にある。だから私は屋根裏部屋の中から好きな部屋を使っていいと言われたと判断したのだ。選ぶってことは、一室ではないのかなって。それに私は、義姉（あね）に自室を奪（うば）われて八年屋根裏で暮らしてきたので慣れている。

　でも……将軍の思（おも）惑（わく）は違ったみたいだ。彼は理解不能という表情で首を捻（ひね）る。

「何故、ベッドも家具も揃（そろ）っている部屋がいくつもあるのに、屋根裏で寝（ね）たがる？」

「……え？」

「もしかして、屋根裏の見晴らしが好きなのか？　それなら止めないが」

「いえ、取り立ててそのような嗜（し）好（こう）は……」

「だったら、二階の空いている客室を使え。頭の上に人が居るのは落ち着かん」

「……はい」

　いいのかな？　私が普（ふ）通（つう）にベッドを使っても。

「それと、閣下はやめろ。仕事しているみたいで肩（かた）が凝（こ）る」

「では、ご──」

「──主人様もやめろ。年を取った気分だ」

　……この人、外見だとよく解らないけど、いくつなんだろ？

「では、何とお呼びすれば？」

「名前でいい」

「はい。では……」

　……えーと……。

「……俺の名前、知らないのか？」

　……うぎゅっ。

「も、申し訳ありません」

　私は必死で頭を下げる。雇い主（ご主人様）の名前を覚えていないなんて、大失態だ！　手打ちにされるかもしれない。内心震（ふる）え上がる私に、彼は淡（たん）々（たん）と、

「いや、お前が先に名乗ったのに、俺はまだだったな。無礼をした」

「い、いえ、滅（めつ）相（そう）もない！」

　なんで貴方（あなた）が謝るんですか！　真っ青な私をおいて、彼は堂々と自己紹（しよう）介（かい）する。

「シュヴァルツだ。シュヴァルツ・ガスターギュ」

「シュヴァルツ様」

　はい、覚えました。

「では、よろしく頼む、ミシェル」

「よろしくお願いします。シュヴァルツ様」

　──こうして私は、ガスターギュ邸（てい）の使用人になりました。

　シュヴァルツ様が自室に戻（もど）られてから、私は一人でガスターギュ邸を見て回った。

　最初の印象通り、中は一（いつ）般（ぱん）的な貴族屋敷の間取りで、一階は共有スペースと当主の書（しよ）斎（さい）、二階は家族のプライベートスペースだ。中央階段手前に広がる玄関ホールは、ちょっとしたパーティーも開ける大きさ。

　シュヴァルツ様は二階南奥の主（しゆ）寝（しん）室（しつ）を自室にしているから、私は北奥の部屋を使うことにした。セミダブルのベッドにソファにチェストにドレッサー。備え付けの家具からして、私くらいの年（ねん）齢（れい）の女性が使っていた部屋みたい。収納はたくさんあるけど、所持品が小さな鞄（かばん）一つの私には持て余してしまう。

　他（ほか）の部屋も巡（めぐ）ったけど、ウォークインクローゼットにはドレスや男性の夜会服が吊（つ）るしてあったし、ベビーベッドの置いてある子ども部屋もあった。

　……将軍のご家族の持ち物なのかな？　あれ？　そもそもシュヴァルツ様ってご結（けつ）婚（こん）されてるの？　どうしよう。私、雇い主のことを全然知らない。

　でも……他にご家族がいらっしゃるにしても、生活感がなさすぎる。きちんと整（せい）頓（とん）されているのに、棚（たな）にもテーブルにもうっすら埃が積もっていて、廃（はい）墟（きよ）みたいなうすら寒さがある。

「……ま、悩（なや）んでいてもしょうがないよね」

　私は出ない答えに蓋（ふた）をして、厨房へ向かった。もうすぐ夕方になってしまう。使っていない部屋の掃（そう）除（じ）は後回しにして、晩（ばん）御（ご）飯（はん）の準備をしなくては。

　ご主人様に出来たての料理を振（ふ）る舞（ま）うのは使用人の務め。実家で自（じ）称（しよう）グルメな家族にダメ出しされながらも八年作ってきたから、私の料理の腕（うで）はそれなりだと思うけど……。

「あれ？」

　調理台下の収納棚（だな）を開けて、私は愕（がく）然（ぜん）とする。

「ない！」

　砂糖も塩も他の調味料も小麦粉も油も！　床（ゆか）下（した）の貯蔵庫を覗（のぞ）いても、野菜も燻（くん）製（せい）肉も何もない！　調理器具も食器も一式揃（そろ）っているのに、食材が何もない。オーブンは冷えた灰が固まっていて、暫（しばら）く使っていないみたい。この家、本当にどうなっているの？　シュヴァルツ様って、ここに住んでるんだよね？

　疑問は尽（つ）きないけど、とりあえず行動しないと。私は二階南奥の部屋のドアをノックした。

「シュヴァルツ様、ご相談があります」

　戸板越（ご）しに呼びかけると、緩（かん）慢（まん）にドアが開いた。

「……なんだ？」

　ボサボサ頭を更（さら）に乱して、猛（もう）獣（じゆう）の呻（うめ）きのような低い声を出す将軍に、私はビクッと肩を震わせる。すごく不（ふ）機（き）嫌（げん）そう。

「あ、あの……お夕飯を作りたいのですが、食材がなくて……」

　怯（おび）えながらも必死で訴（うつた）える私に、彼はグワッとライオンみたいな大口を開けた。

　──怒（ど）鳴（な）られる!?

　と身構えた刹（せつ）那（な）、彼はそのまま顎が外れそうなほどの大あくびをして口を閉じた。

「すまん、寝てた」

　……寝起きで不機嫌そうに見えただけですか？

「飯か、何もなかったな。買いに行くか」

　将軍は一（いつ）旦（たん）部屋に戻ると、上着を羽織りながら廊（ろう）下（か）に出てきた。

「では、行くぞ」

　玄（げん）関（かん）へと向かう彼に、私は驚（おどろ）く。

「シュヴァルツ様も行かれるんですか？　買い物に？　……私と？」

　食材の買い出しなんて使用人の仕事で、当主自ら行くものではないのに。戸（と）惑（まど）う私に、彼は首を傾（かし）げる。

「ミシェルはこの界（かい）隈（わい）に詳（くわ）しいのか？」

「え？　いえ」

　テナー邸（うち）は北東でガスターギュ邸（ここ）は南西の区画。王都は一区画が一つの町ほども広いから、私は知り合いもいないこの辺りに足を運んだこともなかった。

「ならば、一（いつ）緒（しよ）に行って市場（マルシエ）の場所を教える」

　事も無げに言いながら、ドアノブに手を掛（か）ける将軍。シュヴァルツ様って、案外親切だな。噂（うわさ）ほど怖（こわ）い人じゃない……かも？

　通用門の鍵（かぎ）を閉（し）めてから、一緒に南方向へと歩き出す。今日からここで生活するんだから、ちゃんと周辺地図を頭に入れておかなきゃ。ご近所の景色を覚えながら進んでいると……。

「あ！」

　気がつけばシュヴァルツ様は私の何十歩も前を行っていた。はやっ。置いていかれちゃう！　慌（あわ）てて追いかけるが、小（こ）柄（がら）な私の歩（ほ）幅（はば）では大柄な彼との距（きよ）離（り）は縮まらない。ああ、小路の角を曲がっちゃった。私も大急ぎで曲がり角に飛び込むけど……、

「いない……」

　既（すで）に将軍の姿はそこにはなかった。どうしよう、見失ってしまった。似たような壁（かべ）が並ぶ住宅街、ぐるりと辺りを見回すと方向感覚がおかしくなってくる。

　あれ？　お屋（や）敷（しき）はどっちだっけ？　私、迷子になっちゃったの!?　パニックに泣きそうになっていると、奥の辻（つじ）からひょこっと黒い巨（きよ）体（たい）が現れた。

　あ、いた。シュヴァルツ様は険しい表情で私の前まで戻ってくる。

「……どうしてついて来ない？」

　剣（けん）吞（のん）な重低音で訊（き）かれて浮（う）かべた涙（なみだ）も凍（こお）る。声も出ない私に、将軍はため息をついた。

「俺と出掛けたくなかったのなら、家で待っていても……」

「ち、違（ちが）います！」

　私は咄（とつ）嗟（さ）に叫（さけ）んだ。

「私、シュヴァルツ様とお出掛けしたいです！　ただ、追いつけなくて……」

「追いつけない？」

　鸚（おう）鵡（む）返（がえ）しする将軍に、私は精（せい）一（いつ）杯（ぱい）説明する。

「まず、私とシュヴァルツ様では身体（からだ）の根本的な仕様が異なっているのです」

　言いながら、彼の横に並ぶ。

「ほら、私の背はシュヴァルツ様の肩（かた）より低いでしょう？　足だってそうです。シュヴァルツ様の腰（こし）の位置は、私の胸くらい。つまり、シュヴァルツ様は私よりかなり足が長いのです。ということは、歩幅も私より大きいんです。シュヴァルツ様の一歩が、私の二、三歩なんです！」

「う、うむ」

「それに、シュヴァルツ様は歩く速度が他の方より飛び抜（ぬ）けて速いと思われます。私がカタツムリなら、シュヴァルツ様はライオンなのです」

　だって、私の歩き方が『ぽて、ぽて』だとしたら、彼の歩き方は『スタタタタッ』って感じだもん。

「なので、頑（がん）張（ば）って走ったのですが追いつけませんでした。次は遅（おく）れませんので、どうか見捨てないでください！」

　頭を下げる私に、将軍は動かない。恐（おそ）る恐る見上げてみると、彼は口元に手を当てて驚（きよう）愕（がく）の表情を浮かべていた。

「……ということは、仕事で移動中に、たまに振り返ると部下が真っ赤になって息を切らしていたのは、俺のせいだったのか!?」

　他でもやらかしてらっしゃったのですか。あの速さは、男の人でもついていくのが大変だよね。

「持病でもあるのかと思って、軍医に健（けん）康（こう）診（しん）断（だん）をさせてしまったではないか」

　いい上官ですね！　気（き）遣（づか）いが見当違いですがっ。

「そうか……俺の歩みは速かったのか」

　新発見！　とばかりに、シュヴァルツ様は何度も頷（うなず）いている。

「あの……生意気なことを言ってしまって申し訳ありません」

　謝る私に、彼はあっけらかんと、

「いや、ミシェルがいなければ気づけなかった。感謝する」

　わっ、誰（だれ）かにお礼を言われたのなんて……いつぶりだろう？

　長年一緒に暮らしていた家族は私と滅（めつ）多（た）に目も合わせてくれなかったのに、初対面のこの人は、ちゃんと私の話を聞いてくれるのね。不思議な気分だけど……すごく嬉（うれ）しい。

「これからはカタツムリになったつもりで歩くとしよう」

　……そこまで極（きよく）端（たん）にならなくてもいいのですが。

　シュヴァルツ様が慎（しん）重（ちよう）に歩幅を狭（せば）めて歩き出したので、私もそれについていく。

「そういえば、ミシェル」

「なんでしょう？」

「お前はさっき、俺と出掛けたいと言ったか？」

「はい。言いました」

「そうか……」

　彼は戸惑ったように後頭部を掻（か）いて、ぽつりと零（こぼ）す。

「俺の近くには居たくないという者の方が多いから」

　怪物（トロル）のような風（ふう）貌（ぼう）の、フォルメーア王国最強の将軍。私も最初は怖かったけど……今はそれほどでもない。知り合ったばかりで戸惑いも大きいけど、少しずつ慣れていければいいな。