売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。／灯倉日鈴

【プロローグ】

　一日三度の食事の支（し）度（たく）と掃（そう）除（じ）洗（せん）濯（たく）、庭の草むしり。

　それが私、ミシェル・テナーの日課だ。

　テナー家は一応フォルメーア王国から子（し）爵（しやく）位を賜（たまわ）ってはいるけれど、栄えていたのは祖父の代まで。祖父が亡（な）くなって十一年。父ロバートが跡（あと）を継（つ）いでからというもの、我が家は衰（すい）退（たい）の一（いつ）途（と）を辿（たど）っている。

　父が怪（あや）しげな儲（もう）け話に騙（だま）され、資産の大半を失うまでに、二年も掛（か）からなかった。領地を切り売りして辛（かろ）うじて爵位と王都の別（べつ）邸（てい）は残せたものの、税収が乏（とぼ）しく官職にも就（つ）いていないテナー家が貴族名（めい）鑑（かん）から名を消すのは時間の問題だ。それでも父は過去の栄光が忘れられず、散財を繰（く）り返している。

　ここ数年の収入源は、骨（こつ）董（とう）蒐（しゆう）集（しゆう）が趣（しゆ）味（み）だった祖父のコレクションを売ることくらい。美しい調度品の並んでいた棚（たな）がスカスカになって物悲しい。広さだけが自（じ）慢（まん）の子爵屋敷（我が家）は、今は使用人を雇（やと）うお金もないから、私が家事一（いつ）切（さい）を引き受けている。それは別にいいのだけれど……。

「ミシェル！　ちょっと！」

　居間（パーラー）から金切り声が聞こえてきて、私は大急ぎで駆（か）けつける。

「どうされましたか？　お継母（かあ）様、お義姉（ねえ）様」

　慌（あわ）てて入ると、居間（パーラー）には眉（まゆ）を逆立てた継（けい）母（ぼ）のイライザと義（ぎ）姉（し）のアナベルがいた。

「あたしの絹の靴（くつ）下（した）、どこにあるの!?　花の刺（し）繍（しゆう）のやつ！」

「それは、お義姉（ねえ）様のチェストの二段目の引き出しに……」

「場所を教えるんじゃなくて、言われたらすぐ持ってきなさいよ！　気が利（き）かないわね、グズが！」

「す……すみません……」

「あらあら。アナベル、淑（しゆく）女（じよ）はそんなに大声を出すものじゃなくってよ」

　罵（ば）倒（とう）する義姉を、継母が窘（たしな）める。私がほっとしたのも束（つか）の間、

「そういえばミシェル。今朝の目玉焼き、黄身が固すぎだったわよ？」

「それは、昨日お継母（かあ）様が半熟はお嫌（いや）だと仰（おつしや）ったので……」

「好みなんて気分によって変わるでしょう？　作る前に食べる人に訊（き）くのが親切というものよ？　アナベルの言う通り、貴女（あなた）は気が利かない子ね。母親の教育が悪かったのかしら」

「そ……っ」

　私は咄（とつ）嗟（さ）に怒（ど）鳴（な）り返そうとした声を、必死で飲み込んだ。逆らえば更（さら）に酷（ひど）い目に遭（あ）うって解（わか）っているから。母の悪口はこれ以上聞きたくない。

「……申し訳ありません。これからは気をつけます」

「いつも反省だけは立派よね。結果が伴（ともな）えばいいのだけれど。貴女は本当にテナー家のお荷物ね」

「早く靴下持ってきてよ！　お母様とお出掛けするんだから！」

　深々と頭を下げたまま唇（くちびる）を噛（か）む私に、冷たい言葉が降りかかる。八年前母が亡くなり、喪（も）が明けきらぬうちに父と再（さい）婚（こん）した継母と、その連れ子である私と一ヶ月しか誕生日の変わらない義姉。栗（くり）色（いろ）に榛色（ヘーゼル）の瞳（ひとみ）で平（へい）凡（ぼん）な容姿の私と違（ちが）い、金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）で見（み）目（め）麗（うるわ）しい母娘（おやこ）。彼女達がこの屋（や）敷（しき）に来てからというもの、私は父から見向きもされなくなった。

　……いや、違う。最初から私は父に好かれてなどいなかった。

　父ロバートと母アンジェラの結婚は、祖父の決めたことだった。私にとっては陽気で優（やさ）しい祖父だったが、父にとっての祖父は、趣味の為（ため）に世界を飛び回り、家庭を顧（かえり）みない最低の父親だったという。父がまだ十代の頃（ころ）、骨董品の買付に出掛けている最中に祖母が亡くなり、何ヶ月も連（れん）絡（らく）が取れなかったことが決定的だった。

　それでも、家長制度の強いフォルメーア王国では、父親の権力は絶対だ。ロバートは渋（しぶ）々（しぶ）ながらも、自分の父が連れてきた女性（アンジエラ）を妻にした。

　……そんな夫（ふう）婦（ふ）の間に生まれた、母と瓜（うり）二（ふた）つの娘（むすめ）を父が愛するはずもなかった。

　新しい家族が増えて、我が家の暮らしはますます逼（ひつ）迫（ぱく）した。

　まず、給金を滞（とどこお）らせながらも散財をやめない当主とその新（にい）妻（づま）と娘の傍（ぼう）若（じやく）無（ぶ）人（じん）ぶりに、先代から仕えてくれていた使用人達が逃（に）げ出した。当然のように家事を押し付けられた私は、毎日の水仕事で手は荒（あ）れ放題。食事は家族の残り物しか口にできないので、肌（はだ）も髪（かみ）も栄養不足でボロボロだ。

　母が私の為にと遺（のこ）してくれていた僅（わず）かばかりのドレスやアクセサリーも継母と義姉にすべて奪（うば）われ、私は古い衣類を何度も繕（つくろ）いながら身につけている。私が日（ひ）雇（やと）いの仕事に出て手に入れた少しの給金も、翌日には消えている。母が生きていた頃はまだ貴族屋敷の体（てい）裁（さい）を保てていたが、私一人ではもう限界だ。不安と絶望に押し潰（つぶ）されそうな毎日。

　……でも、そんな私にも希望はある。

　三日後の十八歳の誕生日に、母が作ってくれた私宛（あて）の信（しん）託（たく）財産が受け取れるようになるのだ。敏（さと）い母は、自分が亡くなった後の状（じよう）況（きよう）を予見していたのかもしれない。

　眠（ねむ）れない夜は、屋根裏部屋の隅（すみ）で母から貰（もら）った小箱を開ける。私の最後の宝物。装（そう）飾（しよく）のない古ぼけた無（む）垢（く）材の箱は、幸運なことに継母達の興味を惹（ひ）かなかった。

　節約の為に蝋（ろう）燭（そく）は使えず、窓から差し込む星明かりの下で折りたたまれた用紙をそっと開く。契（けい）約（やく）書に書かれた母の文字を見ると、心が温かくなる。

　私が大切にされていた証（あかし）。

　大きな額ではないけれど、これを持って私は家を出る。名前ばかりの子爵家の地位などいらない。王都を離（はな）れ、新しい人生を歩もう。そう思っていたのだけれど……。

　──私のささやかな夢は、最悪の形で裏切られた。

「ミシェル、お前は今日からガスターギュ将軍の屋敷に奉（ほう）公（こう）に出なさい」

　書（しよ）斎（さい）に呼び出された私が父にそう告げられたのは、誕生日当日のことだった。一（いつ）瞬（しゆん）、何を言われたのか解らなくて頭が混乱する。

「ほう、こう……ですか？」

　間（ま）抜（ぬ）けに聞き返した私に、父は鷹（おう）揚（よう）に頷（うなず）いた。彼の隣（となり）では、継母と義姉が並んでニヤニヤ私を見ている。

「そうだ。ガスターギュ将軍、お前も聞いたことがあるだろう。彼の家で住み込みの使用人を募（ぼ）集（しゆう）していたんだ。そこで働きなさい」

「ガスターギュ将軍って……」

　昨年、隣（りん）国（ごく）との戦争を終わらせた功労者。庶（しよ）民（みん）の出で、雑兵から腕（うで）一（いつ）本（ぽん）で将軍にまでのし上がった救国の英（えい）雄（ゆう）。怪物（トロル）のような巨（きよ）躯（く）と風（ふう）貌（ぼう）で、戦（せん）斧（ぷ）一（ひと）振（ふ）りで敵を血（ち）煙（けむり）に変える様は『戦場の悪夢』と呼ばれ、敵軍どころか味方まで震（ふる）え上がらせたという。

　そんな恐（おそ）ろしい人の家に、どうして私が？

「お父様、どういうことでしょう？　使用人って……？」

　察しの悪い私に、父は苛（いら）立（だ）ちのため息を吐（は）き出す。

「実は先物取引で失敗して借金ができてしまったんだ。だからお前を働きに出すことに決めた」

「そんな……」

　私は言いかけて、ふと気づく。

「し、信託財産！　私には、母の遺してくれた信託財産があります。それを使えば……」

　あれは私の独立資金だったけど、家族の一大事なら仕方がない。喜んで差し出そう。気の利かないお荷物と言われ続けてきた私だけど、ここで役に立てれば家族に認められるかもしれない。……お父様も、私を見てくれるかもしれない。そう思ったのに──

「あんな端（はした）金（がね）、物の足しにもならなかったさ」

　──希望は脆（もろ）くも霧（む）散（さん）した。

「ど……どういう意味でしょうか？」

　ますます混乱する私の足元に、父が何かを放（ほう）った。カツンと乾（かわ）いた音を立てて床（ゆか）に転がったのは……あの無垢材の小箱。そんな……。いつの間に……？

「あんなみすぼらしい箱を大事にしてるから、怪（あや）しいと思ってたのよね」

　アナベルがせせら笑う。小箱を拾い上げる指先がおかしいくらい震えている。何もかもが悪い夢のようだ。最後の拠（よ）り所（どころ）さえ奪われていたなんて。

「もうガスターギュ将軍から支（し）度（たく）金をもらってしまったんだ。今（いま）更（さら）反故（ほご）にはできない。ミシェル、家族の為に頑（がん）張（ば）ってきなさい」

　聞き分けのない子どもをあやすように諭（さと）され、息が苦しくなる。

　どうして？　どうして私が？　泣きそうになりながら目を向けると、継母と義姉はこの上なく嬉（うれ）しそうに、

「これは家長の命令ですよ、ミシェル。まさか嫌だなんて言わないわよね？」

「あたしは娼（しよう）館（かん）の方が高く売れるって言ったのに。お義父（とう）様ったらお優しいんだからぁ」

　……っ！

　無（む）慈（じ）悲（ひ）な言葉に足元が崩（くず）れる感覚がした。

　……売られた。働きに出すなんて聞こえのいい言い方をしたって、借金のかたにされたことには変わりない。私、家族に売られたんだ。継母と義姉と……実の父に。

「さあ、早く行きなさい。先方に迷（めい）惑（わく）を掛（か）けないようにな」

　父の無（む）駄（だ）に威（い）厳（げん）のある声が、追い打ちをかけてくる。

「はい。……お世話になりました」

　……もう、どうだっていい……。

　逃げる気力すら残ってはいなかった。私はほんの少しの私物を小さな鞄（かばん）に詰（つ）めて、テナー子（し）爵（しやく）邸（てい）を後にした。