メイド・イン・マーチ

4月4日 幸福な日々②

　アクアマリンのように澄んだ空は、続いていた３月に見たものと同じだ。どこまでも奥行きの広がる水色に、吸い込まれそうになる。空気が鼻の中を、すうっと淀みなく流れていく。

　伸び伸びと薄い雲が浮かんでいる。もし雲が人の姿であれば、きっと背筋を伸ばしているのだろうと思わせた。仮に手を伸ばすことができても、届きそうにない。

　青々とした頭上の海は解放感と親近感を抱かせ、だけど絶対に触れることのできない神秘を帯びている。すなわち、身近だけど最も遠い存在——。

　それは、李にとっての彼女と同義だと思う。

「見てください、兜様。ようやく咲きましたね」

　部室の傍で、スモモが咲いている。

　背丈は平均より少し低めか。幹も細めだ。しかしそれを補わんと、枝を隠すように白い花が咲き乱れている。質素で落ち着いた…‥それでいて美しい佇まいに、見惚れてしまう。

　俺はゆっくり首を動かし、スモモの木を眺めた。

　俺の容態はというと、奇跡的に脳の損傷が少なかったため、正常に思考をすることはできた。ただ出力に問題があった。喋ることが困難で、頑張っても歯切れの悪い母音しか発することができない。

　あとは、栄養をチューブ経由でしか摂れなくなった。その上両手足が麻痺したため、自力で歩くことだって敵わない。

　だから今は車いすに乗り、李に押してもらっている。

　3月から変わらない大正メイドな彼女は車いすから手を離し、スモモの木の前でしゃがみ込んだ。

「誕生日プレゼントです。もちろん甘いのですよ」

　そう言って、李はチョコレートの封をピリッと開ける。しかしまだ苦戦はするらしい。

「あれから頑張って、封を開けられるようになったんですよ」

　端からチョコレートを覗かせた小包を数個、木の根元に置いた。

　彼女の手のひらに、花弁が舞い降りる。それを少女は優しく受け止めて……、

「また来ます。だって私は……貴方の姉ですから」

　スモモに優しく微笑んだ。

「さて、帰りましょうか。皆さんが来る時間です」

　続いて俺に、柔らかな笑みを向けた。

　病院に戻ると、集真が待ち構えていた。

「よぉ～っす、ご無沙汰しているよ。茉莉ちゃんと優君は遅れるみたい」

　持参したであろう新聞記事を広げ、間延びした口調で彼は語る。

「あの脱線事故から今日で二年と三日、かぁ……君が意識を取り戻して丁度一年でもある」

　そうだ。俺が意識を取り戻したのは一年前。ちょうど去年の4月4日なのだ。

「後悔してない？」

　集真は問う。いつもの呑気さは隠れ、神妙な雰囲気を醸し出している。

「僕らは互いに覚えている。だけどこれは偶然で、僕らは一生出会えなかったのかもしれない。それでも、この選択を良かったって……そう思う？」

　俺はゆっくり頷いた。後悔なんて、これっぽっちもないからだ。

　そんな俺を見た集真は、一転して温かな笑みを浮かべる。

「それでこそ鳥居だね」

　続いて、集真の視線が李へと向かう。

「そういや李ちゃん。君の黒ずみ、まだ消えないの？」

「はい……」

　李が着物の上から、胸のあたりに手を添えた。

「やっぱこの世界で憑かれたから、茉莉ちゃんや優君みたいに消えないのかな。あの二人は、李ちゃんが作った世界で憑かれたから消えたわけだし。李ちゃんがあの世界で憑かれた分の黒ずみが無くなってるのも、同じ原理だと思う」

「そうですね」

「まだまだ研究の余地がありそうだなぁ」

　集真は腕を後頭部に組んで、背もたれに体重を預けた。

「集真さんは、大学のサークルで“バグ”について調べているんでしたっけ」

「そーだよぉ……と言っても、全然成果がないんだけど」

　そんなことを話しているうちに、茉莉と優が入ってくる。茉莉は3月と変わらず、メイド服だ。変わったところといえば、二人から“バグ”による黒ずみが消えていたことか。

「ごめんっ、遅くなっちゃた！」

「ったく、どこの誰のせいかなぁ～？」

　嫌味を言う優に、茉莉が口を尖らせた。

「だってしょうがないじゃない！　メイド服の洗濯がなかなか終わらなかったんだもの！」

「今日ぐらいはメイド服じゃなくても良かっただろ？」

「駄目よ！　同好会ではメイド服でないと！」

「いつ決まったんだよそれ」

　集真が李と茉莉を交互に見ながら感慨にふける。

「……にしても、病院を歩くメイドってすごい画だねぇ」

「私は兜様のメイドですので」

「李がメイドならアタシもメイドよ！　今は123対124……絶対逆転してやるわ！」

「はあ……興味ないのですが……」

　そう言ってはいるが、初めて茉莉に出会った時よりも随分態度が軟化している。

　不意に茉莉がしゃがみ込む。

「李、毎日ここで寝てるの？」

　茉莉が見つめていたのは、壁際に畳まれた布団。

「はい。少しでも多くの時間、兜様のお側にいたいので」

「見上げたメイド魂ね」

　素直に感心する茉莉に、そわそわと身体を揺らす優。

「なぁに、優君？　あっ！　さては貴方も李と一緒に寝たいのね？」

「ち、ちがっ……！」

「大丈夫よ！　アタシが一緒に寝てあげるから！！」

「いらねーっての！！」

「はいはーい、二人とも。病院では静かにね」

「はーい」

　なんだかんだこのメンバーが来てくれるのが待ち遠しい。ちょっと騒がしいが、一緒に居て楽しい。身体の自由がなくて辛い時も、皆が吹き飛ばしてくれた。

　3月32日以降のことは忘れてしまうと思ってたし、スモモもそう言っていた。集真だって、偶然かもしれないと語った。

　だけど俺は思う。これは必然で、再び出会うべくして出会った、と。

　ワンダリング同好会の一員で良かったと、心の底から思う。

　この選択は、きっと正しかったのだ。

　三人が帰り、病室には俺と李の二人だけになった。

　先ほどまでの賑やかな場が一転し、静寂に包まれる。

「では、私は夕食を摂って参ります」

　夕焼けに溶ける李の背に、俺は必死に声を出す。

「ぁ……」

「どうされました？　兜様」

　小さくしか動かない口で、懸命に言葉を継ぐ。

　――ありがとう、と。

　声にならないその言葉は届いたのだろうか。不安に思っていると、

「はい……！」

　大正メイドは背筋を伸ばし、幸せそうに微笑んでいた。

　よかった、伝わったみたいだ。

　——ああ、君の笑顔が愛おしい。

「生きている限り、私はメイドでいる所存でございますから」

　空を焦がすような夕日に照らされ、大正メイドは静かに告げた。