騎士はモテるようですが、俺だけ例外ですか？

最終話：エピローグ

　――目を覚ましたウィードが見たものは、見慣れない真っ白な天井だった。

　最初こそボーッとしていたものの、すぐに激しい頭痛を感じて顔を顰める。

　いったい何があったのかと思い出そうとして、すぐにエリーの顔が脳裏に浮かんだ。

「エリー！　……って、あれ？」

　痛みに耐えながら勢いよく体を起こしたウィードが次に見たもの、それは――今まさに名前を呼んだ女性の寝顔だった。

　天井と同じ真っ白なベッドに寝かされていたのだと気づいたウィードは、そのすぐ横で自分の手を握りながら、頬をベッドの端に擦り付けて眠るエリー。

　自分でも不思議がくらい自然に、ともすればまったく意識することなく、右手をエリーの頭に置いてサラリと流れる髪の毛を撫でた。

「……ぅぅん……あれ？　おはよう、ウィード」

「……あぁ。おはよう、エリー」

「ぅん。…………えっ？　……ウィ、ウィード！　め、目を覚ましたのね！」

「おう。ありがとな」

　目を覚ましたエリーは寝ぼけ眼を擦りながら挨拶を口にすると、しばらくして何かがおかしいと気がついた。

　そして、ウィードが目を覚ましたのだと気づくと、眠気が吹き飛び大きな声をあげた。

　そんなエリーの反応が面白かったのか、ウィードは笑みを浮かべながら普段通りに声を掛ける。

「今日は何日だ？」

「……ど、どうしてそんなに普通なんですか！」

「どうしてって……エリーの反応が面白いから？」

「ふえっ!?　……それ、からかってませんか！」

「冗談だよ、じょーだん！」

　頬を膨らませたエリーを見つめながら、ウィードは不思議な感覚を覚えていた。

「……エリーって、こんなんだっけ？」

「こんなんって……あっ！　えっと、そのー……そ、そうよ！　こうだったわよ！」

「なるほど、無理をしていたんだな」

「無理をって！　……そうです、そうですよ！　私は無理をしていましたよ！」

　上から目線で強気な物言いが目立っていたエリーだったが、年相応のかわいらしい話し方は表情をする今が本当のエリーなのだと、ウィードは素直に驚いていた。

「どうしてそんな無理を？」

「それは！　……えっと、それは……その……」

「……言い難いなら別に構わないけど」

「ち、違います！　えっと、その…………ウィードの、ため」

「……ん？　俺のため？」

　まさか自分が原因でエリーに無理をさせているとは思いもよらず、ウィードは驚きの声を漏らしてしまう。

「い、以前に、強い女性が好みだと伺いまして、それで、私なりに強い女性を演じてみたのですが……ち、違いましたか？」

　そして、無理をしたというその理由を聞いたウィードは自分の言葉足らずだったと知り、猛省することになった。

「……あー、それは、母様みたいに強いって意味で、言葉がきついとか、そういうことじゃないというか」

「こ、言葉がきつかったですか!?」

「……なんか、ごめんな？」

「…………はあぁぁぁぁ。これでは、ウィードを好いていてもどうしようもありませんね」

「……ん？　えっと、俺のことが、好きだったのか？」

「はい。……えっ？」

「「…………えっ？」」

　思いがけずエリーの気持ちを知ったウィード。

　思いがけずウィードに気持ちを伝えたエリー。

　お互いがキョトンとしながら驚きの声を漏らし、しばらく無言で見つめ合う。

「……ご、ごめんなさい！　今のはなしでお願いします！」

「えぇっ!?　な、なんでなしになるんだよ！」

「だって！　……私が何度もアプローチしても、ウィードは振り向いてくれなかったじゃない」

「あ、あれは！」

　盛大に肩を落として落ち込んでしまったエリーに対して、今度はウィードが慌てて口を開いた。

「……その、俺が屋敷に引きこもっていた頃、唯一優しくしてくれたのがエリーだっただろう？　あれ、嬉しかったんだ」

「……そ、そうなの？」

「あぁ。だけど、相手は侯爵令嬢だし、俺にはまったく望みのない話だ。そもそも、父上がそれを許しはしないだろう？　だから、俺から遠ざけようとしていたんだ」

　自分の行動を嬉しく思っていたのだと知り、エリーは自然と笑みを浮かべてしまう。

　お互いに勘違いやすれ違いから上手くいっていなかった二人だが、これからはそうはならないだろう。

　何故なら――お互いがお互いを想い合っていたのだから。

「……エリー」

「……ウィード」

　このまま告白をと、ウィードが意を決して口を開いた――ちょうどその時、部屋の扉がノックされた。

『――エリー様。本日もレミティア侯爵家、キュリオス伯爵家、シュリスタ男爵家、フォンターナ騎士爵家の御子息様方がお見舞いに来ております』

「……わ、わかりました！　入ってもらってください！」

（あ、あいつらああああぁぁっ！　タイミングが悪いんだよおおおおぉぉっ！）

　そんなことを内心で思いながら、扉の向こう側にいたメイドの言葉に引っ掛かりを覚えていた。

「なあ、エリー。本日も（・・・）って言っていたが、俺ってどれくらい寝ていたんだ？」

「……一週間です」

「……はあ!!　い、一週間!?」

　さすがに予想外の期間であり、ウィードは口を開けたまま固まってしまう。

　しばらくしてラスタたちが部屋に入って来て、ウィードが目を覚ましたことに安堵の息を吐いていた。

　ルキオスやロキ、ゲイルはまだしも、ラスタがこれほどまでに心配してくれていたのかとウィードは驚いていた。

「助けに行けなかったからな、心配くらいするさ」

「本当に目を覚ましてくれてよかったです」

「まったくだ。俺がお前に勝つまで、死んでもらっては困る」

「さすがはウィードだな！」

　ウィードの顔を見て安心したのか、四人は軽い挨拶を済ませるとすぐに引き上げていった。

　四人が来るまでは告白をと考えていたウィードだが、一週間も寝ていたと知ると途端に空腹に襲われてしまう。

「うふふ。すぐに食事を用意しますね」

「客間まで、本当にすまなかった」

「何を言いますか。私は助けられた立場の人間ですよ？　このくらいでは、まだまだ感謝を示せません。それに……ウィードには伝えなければならないこともありますから」

　エリーの言葉に、ウィードは彼女が連れ去られる直前の会話を思い出した。

「……ハルフォード家について、だな？」

「はい。……ですが、まずは食事ですね。すぐにお持ちします」

　そう口にして、エリーは部屋をあとにした。

　残されたウィードは笑顔で見送ると、すぐに真剣な面持ちに変わる。

　真実の愛を見つけるという願いと共に、彼は母親の敵を討ちたいとも考えていた。

　その答えを、エリーが持っているかもしれない。

「……ったく、真実の愛を手に入れられると思った直後に、別の願いの答えが得られるかもしれないとはな。だけど……今は、今だけは――愛の方に手を伸ばそうか」

　一時の休みだと自分に言い聞かせ、ウィードはエリーが戻るのを待つ。

　そして、食事を終えたら今度こそ想いを伝えよう。

　たかが男爵家の三男と侯爵令嬢。障害は多くなるだろうが、諦める気は毛頭ない。

　――ウィードによる真実の愛と母親の敵を討つという願いは、ようやく動き出したのだった。