孤島のキルケ

四十七 化け物狩り《モンスターハンティング》

　いしゅたるが空に消えると共に、私の興味は船に居残る紋次郎達に移った。

　私は羽をばたつかせながら、波打ち際に向かった。

　月明りが照らす波打ち際には、筋骨隆々とした大男が紋次郎（もんじろう）の傍に立っていた。

　体の作りだけを見れば筋骨隆々たる男が主のようだが、王の覇気をまとっているのは明らかに紋次郎（もんじろう）だった。

「先遣隊二十一名全滅です」

　中庭にはい出た男が、足を引きずりながら報告している所であった。

「どういう事だ。命知らずの荒くれ者たちを出したはずだぞ。化け物一匹につき百万円。きるけえを生け捕りにしたものには億を出すと告げたはずだ。この小出紋次郎（おいでもんじろう）、約束を違えることはない」

　紋次郎は鷹のように鋭い目を更に険しくして男を詰問した。

「それが、いしゅたると名乗る化け物の幽霊が竜巻を」

「いしゅたるだと。いしゅたるはどのような姿形であったのだ。竜巻は何がきっかけで起こったのだ。どこにいて、どのように移動していたのか」

「それが、気が付いたら広間にいて、その、女で。化け物で、首をもいで、それから……」

　矢継ぎ早な紋次郎の質問に対してぶるぶると震えながら答えた男は失禁し、絶叫したかと思うとうずくまった。

「ええい、らちがあかん。俺が行く」

　要領を得ない返答と奇行に苛立ちをあらわにした紋次郎は、短剣を腹帯に差して館へと向かった。

「お止めください。相手は肉を持たぬ幻です。太刀も素手も鉄砲も効きません」

　うずくまる男は追いすがるように紋次郎を止めようとした。

「それで怯む小出紋次郎（おいでもんじろう）だと思うてか。小便（しょんべん）もらしはここにいろ。手前ら皆着いてこい」

　おうっとときの声を挙げながら顔を緑色で染め上げた強壮な男たちは、紋次郎（もんじろう）を先頭に群れになって砂煙を上げた。

「小出紋次郎（おいでもんじろう）ねえ」

　いつの間にか私のそばにいしゅたるが立っていた。

「今回はどうするつもりかのう。三度我に恥をかかせるような事は許さぬぞ」

　では紋次郎がいしゅたるがケリをつけようとしている相手か。

　もしあの男が勝ってくれたら、私は元の姿と生活に戻れるのか。

　私はきつつきと言う何とも頼りない姿だが、紋次郎（もんじろう）の手助けをしようと男たちの後を追った。

　土煙を上げる紋次郎（もんじろう）の一団に、ふらんそわを伴ったきるけえが工場の方角から近づいた。

「皆様お揃いで良くおいで下さいました。我が館でおもてなししたい所ではありますが、実は先ほど大きな地震がありまして館が壊れてしまいまして……」

　きるけえは私を出迎えた時のように、いきなり紋次郎（もんじろう）に抱き着いたりはしなかった。

　いきなり二十二人の男が押し寄せたので、いつもと手順を変えるのだろう。

　紋次郎（もんじろう）は顔を緑に染めたまま口上を述べた。

「お初にお目にかかります。私生まれも育ちも三河は岡崎、轟（とどろき）一家の小出紋次郎（おいでもんじろう）と発します。貴方様がこの島の女領主きるけえ様であらせられますか」

「ええ、いかにも」

　きるけえは怯えた風もなく、いかにも島の女領主といった風情で返答した。

「本日は、こちらの島の珍しき品などと私共が集めました諸国の珍品を取引していただけないかとご挨拶に伺った次第です。しかしながら、今はそれどころではなさそうですな」

　紋次郎はううむとうなった。

「きるけえ様さえ宜しければ、私共で館の修繕の手伝いを致しましょう」

「宜しいのですか」

「ええ。もちろん」

　紋次郎の申し出に、きるけえはほっとしたような笑みをもらした。

「これは酷い有様だ」

　ひしゃげた玄関に湯屋、そして窓が割れいしゅたるの起こした竜巻で中の調度品も四方八方に飛び散った食堂を見ながら紋次郎（おいでもんじろう）は頭を搔いていた。

「この分では貴女が夜を越すことすらできぬ。直ぐにでも修繕したいのは山々ですがもうすっかり真っ暗だ。どうです、今宵は我が船にて一夜を過ごされてみては」

　きるけえは逡巡（しゅんじゅん）したように、ふらんそわを見た。

「よろしい。そちらもお客人としてもてなしましょう」

　ふらんそわがきるけえに近づいて、そっと頭をきるけえの膝にこすりつけた。

「わかりました。お言葉に甘えます」

　きるけえの返事に、紋次郎（もんじろう）は大音声を張り上げた。

「野郎ども、俺は一旦きるけえ様と共に船に引き上げる。今夜はこの海岸で野営してろ。ヨモギを炊くのを忘れずにな。朝日が登ったらまずは館の修繕から始めるぞ。館の中には俺が来るまで一切手を付けるんじゃねえぞ、分かったか」

「ういっす」

「綺堂（きどう）、皆の衆を宜しく頼む」

　綺堂（きどう）と呼ばれた筋骨隆々な大男は、背を直角に折り曲げて紋次郎ときるけえを見送った。

　私はきるけえをふらんそわに任せて、海岸に残された男たちを見張る事にした。

　背を折るように深々とお辞儀をする男たちは、きるけえと紋次郎（もんじろう）の姿が波の彼方に遠のくとヨモギの入った守り袋を取り出した。

「こいつは本当に効くんじゃないか。眉唾だと思っていたが案外化け物除けにはなりそうじゃないか」

　男たちはヨモギを揉んでは汁を出し、それを顔や首筋、腹などに塗っていた。

「それにしてもいい女だなあ。化け物でもいいからお手合わせ願いたいぜ」

「先に行った奴らもヨモギの汁を塗っていたはずだろう。どうして全滅したんだ」

「さあな。紋次郎の大親分の気で化け物が大人しくなったんじゃないのか」

　ヨモギの香りが、かがり火を焚いた海岸に充満した。

　私は久方ぶりに春採れのヨモギをふんだんに練りこんだ餅を食べたくなったが、きつつきと化した今の体では到底無理だ。

　しかし紋次郎（もんじろう）次第では人に戻って再びヨモギ餅を食べられるかもしれないと思えば、久方ぶりに心も踊った。

「紋次郎の大親分は湯に浸かっちまったらヨモギ汁がとれちまうんじゃないのか。それで大丈夫なのかね」

「きるけえを一緒にヨモギ風呂に入れるつもりなんじゃないか」

「それで化け物が大人しくなって生け捕りに出来るかね」

　男たちはヨモギを塗ったその手で、団子を懐から出して火で炙っていた。

　団子をもくもくと食べていた痩せて肩幅のやけに狭い男が、ふっと顔を上げた。

「ちょっと待て。紋次郎の親分は俺たちが邪魔で一人で船に戻ったんじゃ」

「大親分直々に今夜きるけえを生け捕りにする算段か。ならば億の金は誰にも払われないって事じゃないか。そりゃ道理が通らねえ」

「紋次郎の兄いは、きるけえをその気にさせて生け捕りにした者にゃ億を払うって約束したじゃねえか」

　男たちがにわかに気色ばむ中、綺堂（きどう）と呼ばれていた大男がすっくと立ちあがり口を開いた。

「生まれも育ちも上州桐生（じょうしゅうきりゅう）、轟（とどろき）一家の円綺堂（えんきどう）。義兄弟の誓いに賭けてわが義兄小出紋次郎（おいでもんじろう）の助太刀を致す」

　大音声（だいおんじょう）で宣（のたま）うや否や、綺堂は腰に下げた酒を一気飲みにして小船に駆け寄った。