孤島のキルケ

四十五 神猫様の言うことにゃ

「とむは地震の直前に島を出たぞ」

　私の問いに、水神はさも当然と言わんばかりに答えた。

「何ですと！」

　私は思わず高いさえずり声を上げた。

「誰と話しているのです」

　ふらんそわは怪訝そうに私を見上げた。

「水神様だ。法主（ほっす）様は水神様の所に居る。法主（ほっす）様が皆を助けてくれたそうだ」

　もどかしげに潮だまりを見つめるふらんそわを、水神は子供を見るようなまなざしで見つめた。

「主はワシの事を良う知っておるはずなのだがのう。人の世で生きるために、ワシらの記憶と主自身の力を封印してしもうたのだな」

　そう言うと、水神はふらんそわの頭を一撫でした。

「異変に気付いたとむは、島の一切をあの者に託してそのまま船で海に潜ったのだ。上手くいけば外界に出て、主らを助けるように動いておるだろう」

　とむは元々潜水艦乗りだったから、駆動方法が違うにせよ本来はとむが潜水艦に乗るのが適任だったのだ。

　だが獣体のまま外界に出てどうするつもりだ。

「神のみぞ知る、よ」

　にやりと笑うと水神は水平線を指さした。

　水神が指さした先に、一艘（そう）の大きな船が姿を現した。

　私は海豚（いるか）の顔をした男のように、意識を一心に集中させた。

　船の甲板が見えてきた。

『紋次郎（もんじろう）の兄い、化け物一匹につき生け捕りで百万円ってえ話だが、好き物のきるけえも百万円で？』

『さあな。漁協からは化け物一匹当たり百万円で、傷をつけぬように生け捕りとだけ聞いている。きるけえは俺らの好きに任せるとさ』

　紋次郎と呼ばれた男は、鷹の化身の如く鋭い目つきが特徴的だった。

『きるけえも化け物には違いねえが、漁協もさすがに火の粉を被りたくねえんだろ』

『そのきるけえとか言う化け物の他に女がいたら、それもワシらが好きにしてええんかいな』

　紋次郎の手下らしい前歯の抜けた男が、下卑た引き笑いで舌なめずりをしているのが見えた。

『女にゃ優しくするのが轟（とどろき）一家の小出紋次郎（おいでもんじろう）の流儀よ。手前らも漢（おとこ）なら、女の側からせがまれるような野郎になりやがれ』

　紋次郎は、年の頃二十代後半から三十代前半位、中肉中背の侠客（きょうきゃく）だった。

『きるけえに無理強いは禁物だ。手籠めにでもしようものなら、その場で俺が斬り捨てる。そうだな……。きるけえに惚れられて、きるけえが望んでとらわれに来る漢（おとこ）にゃ億を俺が出してやる。手前らにそんな芸当が出来るか見ものだがな』

　ふらんそわは身じろぎもせず、じっと近づきつつある船を見つめていた。

　水神に頭を一撫でされた事で、船の様子が見えているらしい。

『二手に分かれる。まず手前ら二十二人が先に化け物屋敷に行ってこい。全身にヨモギ汁を塗りたくるのを忘れるな』

「ヨモギ汁？」

　私は唐突なヨモギ汁と言う単語に首をひねった。

『霊験あらたかな海鷹四方木神社（みたかよもぎじんじゃ）の神猫（かみねこ）さんのお告げだ。しっかり塗っておけよ』

　紋次郎の言葉に呼応するように、男達は互いの手の届かないところにヨモギ汁を塗り合っていた。

『あの神猫様が言うからにゃ、化け物屋敷も化け物も好き物のきるけえも本当にいるんだろうよ』

『化け物もきるけえもだが、一番やっかいなのはいしゅたると言う化け物だ』

『神猫様の言うことにゃ、いしゅたるは御霊（ごりょう）だから縄でも槍でも捕まえられねえって話だぜ』

『化け物捕りを始める前から怯むやつがあってどうする！』

　がやがやとだみ声でしゃべる男達を、紋次郎が一喝した。

『神猫様の言うことにゃ、きるけえに薬と呪いの秘密を教えてもらえば化け物捕り以上に金になるとよ。いいか、きるけえには絶対に粗相のないように。上手く付き合えば無限に金の生る木だ』

「上手いことやりやがったな、とむ」

　脱出したとむはオオヤマネコの姿のまま、母子南島（はこなじま）の海鷹四方木神社（みたかよもぎじんじゃ）で神猫として祭り上げられているらしい。

　それなら獣体のままでも危害は加えられない上に、島の情報を外界に伝えられるのだから大した名案だ。

　私はとむの頭脳の明晰さと豪胆さに舌を巻いた。

『皆ヨモギ汁は塗ったな。このヨモギの守り袋を腰に下げて行け。きるけえは大人しく内気な女だそうだ。手前ら、この轟（とどろき）一家の小出紋次郎（おいでもんじろう）の名を汚さぬように優しく挨拶して来るのだぞ』

　紋次郎の檄（げき）と共に、先遣隊らしき二十二人の男が縄梯子を使って甲板から海面に浮かべられた小舟へと乗り移っていくのが肉眼でも見えた。

「二瓶（にへい）様、キルケ様の元へ戻りましょう」

「そうだな」

　ふらんそわと私は、男達に先んじて館に向かった。

　『ぎょきょう』とは聞きなれぬ言葉だし、彼らの着衣は人間の恰好をしたとむのそれに近い。

　だが、名前と言い風貌と言い、何より母子南島（はこなじま）を知っている事と言い、彼らは紛れもなく日本（ひのもと）の者たちなのだろうと思った。

　羽ばたきに慣れてきた私は、ふらんそわの側で力いっぱい羽をはばたかせた。

「空気の流れに乗るだけだそうですよ」

　そんなものかと思いつつ、ふらんそわの背を時折借りながら羽ばたいているうちに、小舟が十艘（そう）ほど海岸に近づいてきた。

　きるけえの姿は見当たらなかった。

「しろばち山の山頂にでも行っていると安心なのですが」

　ふらんそわがしろばち山を見上げて言った。

　私は半壊した館の陰に身を潜めて、先遣隊の様子を伺った。

　波打ち際に次々と乗り付けた男たちは、緑色に染め上げた顔を左右に振りながら砂煙を上げて館へと迫り来た。

「化け物はいねが」

「女子（おなご）はいねが」

　だみ声で呼ばわる様はとても紳士的だとは言えなかった。

　それともこれが小出紋次郎（おいでもんじろう）流の優しい対応なのだろうか。

「おい、いるんだろ化け物、出てこいや！」

「女は好きにしていいんだよなあ、ほら、女。俺が欲しいんだろ」

　へへへと下卑た笑い声を立てる男はいやに背が丸まっていた。

「なんじゃこりゃ本当に化け物屋敷じゃねえか。建物が壊れちまってらあ」

　館の前で男達が立ち尽くした。

「兄やん、こっちこっち。金目の物もありそうですぜ」

　食堂の壊れた大窓を潜って、男たちは館の中に吸い込まれていった。