第二部「愛読感謝」！　エキストラエピソード

「世界がこんなことになっていたなんて……」

　元ヘクトール養護教諭リーナは、ほっと溜息をついた。海岸歓楽都市ポルト・プレイザー。街を出て十日ほどかけた調査を終え、長期滞在型ホテルの小さな自室に戻ったところだ。

　アイヴァン学園長とＺクラス担任大賢者ゼニスに頼まれて、ヘクトールを出て「羽持ち」と呼ばれる謎の存在を調べてきた。ふと掴んだ噂を頼りに、伝承・伝説を辿りながら海岸沿いを進み、ここポルト・プレイザーで、「羽持ちを直接見たことがある」老人という、決定的な手がかりを掴んだ。

　ポルト・プレイザー近在、山奥の寒村に暮らす老人はかなりの高齢で、すでに死の床に就いていた。リーナが訪ねるとそれでも看病の家族を遠ざけ、はるか昔に見聞した「羽持ち」の実態を教えてくれたのだ。残ったわずかな命を削るかのようにして。

「ふう……」

　シャワーを浴び、調査で疲れ切った体を、簡素な寝台に横たえた。少し休まないと、倒れてしまいそうだ。

　うとうとした。

　なにか夢を見た気がする。数か月前、モーブやラン、マルグレーテの卒業試験をサポートしたときのことを。そして子供の頃、実家での日々を。

　幼い頃、父親は言っていた。お前は戦いのない世界に生きるのだと。物心ついた頃だったか、家をひとりの男が尋ねてきた。祖父の戦友だと言って。ハーフエルフの若者が。それが、ヘクトール学園長アイヴァンとの出会いだった。

「さて……」

　ぼんやりした過去の夢から醒めると、リーナは寝台に起き直った。裸に薄手のリゾートウエアだけまとうと、白砂の海岸に出る。ビーチは幅広く、強い七月の日光に打ち寄せる波が輝いている。

　リゾート客が、水着姿でそぞろ歩きなどしている。ビーチの端にあるバーに、リーナは顔を出した。

　カウンターこそ数席と狭いが、このビーチバーはビーチにテーブルを多数置いている。もちろんパラソルが覆っているので、打ち寄せる波の姿を日陰から楽しむことができる。真夏の海風が、潮気を含んだ爽やかな香りを運んできていた。漁師の魚目当てに、カツオドリが船を追っている。

「いらっしゃいませ、お嬢様」

　バーテンの声に迎えられ、海から遠い、バーカウンターに近いテーブルに就く。そこがリーナの定席だった。

「お帰りなさいませ、リーナ様。……長いおでかけでしたね」

　しゅっとした、いかにもモテそうな若者が、テーブルに名物の炭酸鉱水のグラスを置いてくれる。

「ありがとう、オーウィー」

「山はいかがでした。……たしかなにかの調査でしたか」

「のんびりした、いいところよ」

　適当にごまかしておく。このビーチにいると、この世には「幸福」という駒しかないように思える。でも世界の裏に不思議な世界が広がっていることを、今の自分は確信している。

「ねえオーウィー、ペンと紙を貸してもらえるかしら」

「おや……」

　バーテンは微笑んだ。

「これは殿方への恋文ですな」

「そんなんじゃないわよ」

「リーナ様の付け文をもらえる殿方がうらやましいですね。どのようなお方でしょう」

　脳裏にモーブの笑顔が一瞬浮かんだのを、リーナは塗り潰した。

「はい、こちらでございます。恋文用に、かわいい紙を厳選致しました」

　細かな花柄が型押しになった薄桃色の便箋を、置いていってくれた。

「かわいい紙ねえ……たしかに。花の香りまで着けてあるじゃない。……学園長に勘違いされたりして」

　軽口と共に香り高い炭酸鉱水をひとくち味わうと、リーナは紙にペンを走らせ始めた。

「さて、早くアイヴァン様にご報告しなくては……」

　学園長や大賢者ゼニスに頼まれたのは、「羽持ち」と呼ばれる存在の調査だ。彼らは馬の一頭が羽持ちだろうと看破していた。それがいかづち丸であることを告げると、頷いていた。いかづち丸は迷い馬。おそらく誰かに送り込まれたのだろうと。

　彼らの話では、「羽持ち」とは特異な能力を持つ存在で、古来、稀に観察されてきたという。「羽持ち」が噂になる時代というのは、おおむね不吉な時代らしい。戦乱や原因不明の謎の大天災、そういう事象が発生する前後に、目撃されるというから。

　いかづち丸が羽持ちとして学園に送り込まれたのなら、そこには明確に誰かの意図がある――。それがふたりの見方だった。戦乱も天災も、できれば避けたい。だからそれ――羽持ち――について調べてほしいと、命じられたのだ。学園を離れて。

「アイヴァン様は、私の気持ちに気づいていたのかも……」

　入学試験でモーブと知り合い、細かな学園クエストをこなしていくうちに、自分がモーブに強く惹かれていったことを……。

　ランやマルグレーテと共に、モーブを囲んで楽しく旅をしたいと、何度願ったことだろう。しかし学園生同然の年齢とはいえ、自分は教師。学園生への気持ちは、隠し通さないとならない。それに……自分には王室からの「借り」がある。祖父が戦（いくさ）で大きな働きをしたとかで、一家は手厚く保護されてきた。父も母も働くことを免除され、過大な年金を与えられた。というか働こうとすると反対され、自宅で寛いでいろと勧められた。保護は徹底しており、監視と言えるほど厳重なものだった。

　自分が十六歳になり、祖霊の祝福を受ける成人のイニシエーションを終えたとき、またアイヴァンが尋ねてきた。彼自身こそ微笑んでいたが、鋭い瞳の王室の参謀が何人も、背後に控えていた記憶がある。アイヴァンは言った。リーナよ、王立冒険者学園ヘクトールに奉職せよ。それが王家の命だと。これまでの保護もあり、嫌も応もなかった……。

　とはいえ修行に励む学園生の姿は美しかったし、傍で見るのは楽しかった。だから自分も楽しく仕事ができた。モーブが入学してからは、さらにもっとずっと楽しく……。

「いけない」

　我に返った。ペンが止まり、頭の中のモーブの姿ばかり追っていた。

「ちゃんと仕事をしなくては……」

　ここまで書いた部分を読み返してみた。

「羽持ち」は、アイヴァンや大賢者ゼニスが考えていた以上の存在だった。調査の端々で羽持ちの噂を手繰り、自分なりの「羽持ち」像を作ってきた。だが死の床にある老人が語った話は、そうした想像をはるかに超える、驚くべきものだった。

　なにしろ古来、不思議な力を持つ人物が、この世界では稀に登場するというのだ。魔力が高いとか、そういうレベルの話ではない。誰も知らない力を使うという。そしてその人物の周囲には決まって、「羽持ち」と呼ばれる存在が見え隠れすると。

「羽持ち」は人間とは限らない。人間だったり、テイムしたモンスターだったり、家族同然の動物だったり……。とにかくその存在は、「不思議な力の人物」が危機に陥ると、幻の羽を広げて、その人物を助ける。

「不思議な力の……男の子、か」

　自分の知る限り、「羽持ち」だったいかづち丸の周囲に、「不思議な力を持つ人物」は、たったひとりしかいない。もちろん、入試のときから異様な力を発揮した、モーブ。彼ただひとりだ。つまりモーブこそ、何十年ぶりだか百年ぶりだかにこの世界に登場した、台風の目のような存在ということだ。

「そして……アルネ・サクヌッセンムね……」

　その老人は、若いときに、そうした不思議な力の人物と一時行動を共にしていた。ある晩、酔った彼に教えてもらったらしい。自分は、アルネ・サクヌッセンムという名の大賢者と会った。そうして二体の「羽持ち」を直接授けられた、守護者として。――そう、彼は告げたという。

　その二体の「羽持ち」はと尋ねると、「もう死んだ。自分の代わりに」と、悲しげに言い捨てたそうだ。「だから次に戦うときに、自分は死ぬであろう」と。

「いかづち丸がアルネ・サクヌッセンムと関係しているのだったら、モーブくんがなにかの諍（いさか）いや戦乱に巻き込まれるかも……」

　そうなったらどうしよう……。学園長への手紙には、その点を特に強調しておく。

「でもきっと大丈夫。私が守ってあげるもの。安心してね、モーブくん」

「羽持ち」とアルネ・サクヌッセンムの関係を、アイヴァンもゼニスも口にしなかった。卒業試験ダンジョンに「アルネ・サクヌッセンム」銘の宝箱があったことは、自分が教えた。そのときも特に「羽持ち」の話にはならなかった。

「つまり、羽持ちとアルネ・サクヌッセンムとの関係は、アイヴァン様もゼニス様もご存知ないのね……」

　手早く筆を走らせると、オーウィーにもらったこれまたかわいい封筒に手紙を収め、ヘクトールの宛名を認（したた）めた。

「ごちそうさま」

　請求書に部屋付けのサインを残すと、席を立った。

「手紙、出してくる」

「それなら私どもが手続き致しますが」

　オーウィーが、微かに首を曲げてみせた。

「いいのよ。……それにちょっと、大事な連絡だから」

「おやおや」

　笑っている。

「これはますます、その殿方がうやらましいですな」

「違うって言ってるでしょ」

　軽口と共にバーを出た。手に封筒を持ったまま、リゾート外れの逓信処（ていしんしょ）へと向かう。

「さて、これで私の調査も終わり。アイヴァン様の返事を頂いたら、今度こそモーブくんを追わないと」

　ダメだと思っていても、心が浮き立つのを止めることはできなかった。

「モーブくん、マルグレーテちゃんのご実家にしばらく逗留するって言ってたわよね。そっちに向かおうかな……」

　それともいっそのこと、このリゾートに招待しちゃおうか。ここならエリク家領地から、一直線に飛ばせば馬でひと月もかからないし……。

「まあ、どちらにしろ楽しみだわ。せっかくだから、ここでかわいい服、買っておこうっと。モーブくんが私のことも好きになってくれるように。……少し年上だって大丈夫だよね。モーブくんは今……十六歳、私は十八歳。このくらいの年の差カップル、普通だし」

　リーナは、ほっと熱い息を吐いた。ランもマルグレーテも、モーブを独占しようとは思わないタイプだ。それに自分を含めた四人は、友情で固く結ばれている。それはあの卒業試験ダンジョンで、よくわかっていた。

「だから絶対大丈夫だよね、うん。四人で仲良く歩いているところ、簡単に想像できるもん」

　浮き立つような足取りで、リーナはビーチの道を歩いていった。背後に女がひとり、気配を消すようにしてついてくることも気づかずに。

●明日より、第三部連載開始！

明朝「第三部予告」公開。引き続いて同日夜18時03分、第三部第一章第一話「久し振りの宿屋」公開。明日だけは特別に１日２話公開になります。第三部第一章は、モーブとランの恋愛エピソード集になります。

●あと業務連絡

本日月曜につき、本作と並行して週一連載中の「底辺社員の「異世界左遷」逆転戦記」、最新話を先程公開しました。こちら本作同様、ハズレ者の底辺社畜が主人公。左遷先の異世界で暴れまくって現実世界でも謎出世する痛快作です。最新話は、主人公と使い魔ハイエルフの恋愛シークエンス。異世界ラブコメお好みの方向きのエピソードです。ちょっとランに近いくらいウブな感じです。