即死モブ転生からの成り上がり ――バグ技＆底辺社畜力でひっそり生きてたら、主人公のハーレム要員がなぜか全員ついてきたんだが。主人公はしっかり王道歩んで魔王倒せよ。こっちはまったり気ままに暮らすから

5-3-2 ノイマン家の異変

　屋敷の中は、静まり返っていた。広い玄関ホールの空気は淀んでいて、饐（す）えたような臭いがする。もう何十年も空き家になっていたかのようだ。

　注意しろと身振りでランとマルグレーテに伝え、玄関ホールを観察した。ホールの右側壁際に、二階へと上る階段がある。左側の壁際には、地下に下りる階段。ホールの先はそのまま廊下になっている。

「地下から、異様な気配がするわ」

　マルグレーテが俺の袖を引いた。攻撃型の魔道士だけに、そうした気配には敏感だ。

「おそらく地下で、なんらかの異変が起きている」

「行ってみる？　モーブ」

「いや、ラン……」

　一瞬だけ、俺は考えた。

「まずこのあたりから調べてみよう。ある程度ノイマン家の状況を調べてからじゃないと危険だ」

「そうね。わたくしもそう思う。……ここ、奇妙なくらい静かだし」

「だろ」

　なんといっても、屋敷内が淀んでいるし、静かすぎる。ここ数十年ずっと勢力拡大を続ける貴族の屋敷なのに、活気が全く感じられない。

「この屋敷は、なにかがおかしい。嫌な気配だ」

「そうだねモーブ。私もそう思う」

　ランは不安げだ。きょろきょろとせわしなく周囲を見回している。

「どこから調べる、モーブ」

「普通なら階上だが、ここはどうやら普通ではなさそうだ。それに階上は居室だからな。ゴーレムがいるかもしれん。……一階を調べよう」

「そうだね。それで、この屋敷でどんな異変が起きているのか、わかるかもしれないし」

　最大限に警戒しつつ、一階を調べて回ることにした。

「最初はこの部屋からだ……」

　踏み込んだのは、広い応接だ。誰もいない。

「続けよう。応接なのに使用人の気配すらないとか、おかしすぎる」

「そうだね」

　応接の奥には、小部屋の扉が並んでいる。最初の扉は物置だった。掃除用具や作業着、草刈り道具などが収められている。メインの物置や食料品保管庫は地下だろうが、毎日使う分だけはここに収めているのだろう。

　その先の四つの小部屋は、使用人の居室だった。簡素な寝台にキャビネットくらいしかない。そのうちのひとつでは、二段ベッドがふたつ並んでいた。どの部屋にも使用人はいない。部屋はきちんと片付けられてはおらず、雑然としている。作業中にふとトイレに立ったままといった印象だ。

「みんな上の部屋で働いてるんじゃないのかな。それとも屋敷裏手の手入れでもしてるとか」

「そうかもしれないわね」

「次行こう」

「うん」

「ええ」

　いちばん奥の部屋まで来た。ここは扉も大きく、観音開きになっている。多分厨房だ。マルグレーテの家も、似たような造りだったし。大量の料理を手際よく搬出するための出入り口って感じだから。

　扉に耳を着けて、中の音を探った。

「……どう。モーブ」

　ランが小声で訊いてくる。

「いや、無音だ」

「やっぱりいないのかな」

「かもしれんが一応、気をつけろ。誰かいた場合、不審者としていきなり襲われる可能性がある」

「厨房ならナイフや包丁があるしね」

「そういうことだ、マルグレーテ」

「詠唱しておく？」

　俺は考えた。

「いや、やめとこう。相手側にも魔道士がいると、気配で感づかれる」

「わかった。……なら用心だけしておくわね」

「頼む」

　三、二……と指でふたりにカウントを見せてから、扉を開けた。

　広い。ヘクトールの教室ふたつ分くらいは優にある。高そうな白い石張りの調理台が、ランプの光を反射している。さすが権勢上昇中の貴族の厨房だけある。

　薪がくべられた窯口では、炎が揺れている。調理台に、野菜がたくさん並んでいる。どれも皮を剝いたりざっくり切ってある。下ごしらえ中といった印象だ。

「モーブ……」

「ああ」

　ここには人がいた。料理人の制服らしきものをまとったおっさんが三人ほど。だが皆、凍りついたように動かない。小さなナイフで野菜の皮剥き途中の男、食材籠を抱え、調理台にまさに置こうとしている男。それに窯に向かい、手に持った薄い鍋に、油の瓶を傾けたままの男。瓶の油は全て鍋に注がれて溢れており、足元に油だまりができていた。

「さっきの侍従と同じだ。作業中の姿のまま、凝固してやがる」

「ならこの人達もゴーレムなのかな」

「だろうな」

　ランやマルグレーテを離れさせると、長剣で籠のおっさんをつついてみた。

　どさっと音がして、籠が落ちた。おっさんは砂に戻り、籠の上に山となる。砂が舞って、ランプの光に白く輝いた。

「やっぱり……」

　残りのふたりも砂に還った。大きな音は立てたくないので、窯前のおっさんだけは、つつく前に鍋を取っておいたが。

「使用人が全部ゴーレム？　……ならノイマンさんや家族もゴーレムなのかな」

「それはどうかな……」

　俺は考えた。仮にノイマン家全体がゴーレムの巣だとして、なぜ嫁を欲しがる。ゴーレムは術者に操られるでくのぼうであって、もちろん恋愛感情などとは無縁だ。少なくともマルグレーテを望んだ野郎だけは、ゴーレムとは思えない。

「理由はわからんが、ゴーレムは機能を停止している。なにかがおかしい」

「次はどうするの、モーブ。階上を調べてみようか」

「いやマルグレーテ、階段の上からはなんの気配も無かった。おそらくここと同じだろう。ゴーレムが凍りついているくらいで」

「じゃあ、階下だね」

「そうだラン。下からは明らかに邪悪な気配があったんだろ。そこにノイマン家異変の理由が隠れているはずだ」

「そうね。用心深く進まないと」

「玄関ホールの階段まで戻ろう」

　ランとマルグレーテは頷いた。