即死モブ転生からの成り上がり ――バグ技＆底辺社畜力でひっそり生きてたら、主人公のハーレム要員がなぜか全員ついてきたんだが。主人公はしっかり王道歩んで魔王倒せよ。こっちはまったり気ままに暮らすから

3-5 砂のパンくず

「それにしても最近、地下に縁があるなー」

　卒業試験ダンジョンからこっち、狐の祠に、今度は火口調査だからな。

「本当に」

　ランのトーチ魔法に照らされて三人、淡々と坑内を進んでいる。火口跡だけに、とにかく入り口は大きかった。火口なのだからまっすぐ下に抜けていそうだが、さすがにそっちは土砂で埋まっており、脇に細い横穴があって、そこを進んでいる。

「わたくし、もう慣れたわね」

「俺もだ」

　滑りやすい地面に注意しながら、俺達は洞窟を進んでいる。

「足元大丈夫か、ラン」

「うん平気ー」

　足取りも軽々と、ランは俺の後をついてきている。

「エリク家領地の問題が、地下水から始まってるのは、狐の話や村での聞き取りでわかった。だから地下になんらかの問題が生じているのは明らかだ」

「例の触手モンスターの本体でしょうね」

「ああ。だが俺達の情報を集めていたという謎の男が気になる。触手モンスターの部下かなんかじゃないかな」

「そうよね。たしかにそれは考えられるわ」

「……にしてもここ、暑いな」

　進むにつれ、どんどん暑くなってきた。

「死火山とはいえ、元は火山の地下だものね」

「それに、なんとなく生臭い」

「例のアレね」

「ああ。嗅いだことのある奴だ」

「やっぱりね」

「はい、モーブ」

　水の瓶を、ランが渡してくれた。

「助かる」

　汗を拭いながら五分ほど進んだだろうか。道は三叉に分かれていた。どれも同じくらいの穴で、奥は暗く広がっている。

「どっちに行けばいいのかな」

　ランが首を傾げた。

「左だ」

「どうしてわかるの、モーブ」

「地面を見てみろ」

「どれどれ……あっ」

　しゃがみ込んだランが、なにかを見つけたようだ。

「左だけ、わずかに砂が落ちてるね」

　先程からところどころ、砂が落ちているのに、実は気がついていた。

「謎の男が泊まったベッドには、砂が落ちてたって言ってたわね、たしか」

「そういうことだ、マルグレーテ。こいつ多分、砂を採取して持ち歩いてるんだ」

「あの泉の周辺かしら」

「そうだろうな。土地神パワーの源を探るとかなんとかで」

「土地神というくらいで、地面や地下に関係しているものね」

「じゃあこっちかあ……。でも」

　ランは言い淀んだ。

「いいから言ってみろ、ラン」

「その人、なんでこんな地下に砂を運んできたんだろ」

「触手野郎が待ってるってことだろうな。なんせ触手の本体が出歩いたら、みんな逃げちまうし、俺達の調査もクソもないからな」

「そう言えば、そっちも目的だったんだよね。謎の人の」

「時系列を整理しよう」

　ここエリク家領地は、十五、六年ほど前から触手野郎に粘着され、土地神のパワーを奪われ続けている。

　俺達がヘクトールを出て、エリク家領地に向かったのは四月頭。ここに来るまで一か月くらいかけて、遊びながら旅をしてきた。

　到着後、俺達は狐の穴に踏み込み、一戦交えたことで、触手野郎は俺達の存在を知った。だが奴には視覚がない（少なくとも触手は）。巻き付いて人間とは気づいただろうが、こちらの人数や特徴すらわからない。

　そこで野郎は、食い詰めた流れ者を取り込み、俺達の情報を集めさせた。ついでに、土地神の力を知るため（か呪いに使うとか）、砂の採取まで依頼して。

　情報を集めた流れ者は、報告のため、ここ火口跡「古井戸」に戻ってきた。まだ中にいるか、もう用済みで報奨をもらい出ていったかはわからない。

「いずれにしろ、触手野郎は俺達の詳細をすでに知っていると思ったほうがいい。当然、中に潜んでいるはずだ」

「となると、また戦闘ね」

「ああ、この間の調子で行こう」

「いいわね。初見の戦いはリスクが大きいけれど、相手の出方はもうわかっている。そこそこ楽に戦えるわね」

「でもマルグレーテ。それはまた『触手だけ』しか出てこなかった場合な。もし本体が出てきたら――」

「厄介ね」

　マルグレーテが、表情を引き締めた。

「中ボス戦になる。初手で可能な限りの補助魔法を撃っておこう」

「そうね。今のうちに考えておくわ」

「私もそうする。……でも」

「どうした、ラン」

「狐さんの穴で戦った相手は、耳も口も無かったよね。どうやって流れ者さんを誘ったんだろう」

「そりゃ、本体が説得したんだろう」

「でもあの触手の本体が出てきたら、普通の人、逃げるよね。恐ろしげなモンスターだし」

「たしかに……」

　俺は考えた。優しく口説くのは、たしかに無理だ。となると……。

「一度捕まえたんだろうな。で、ここで死ぬか、一時的な手下としてひと稼ぎするか選べと迫る」

「死ぬのは嫌だから、従うわよね」

「外に出ても逃げなかったのはもちろん、お宝が欲しかったから」

「でも、相手はモンスターだよ。約束を守って宝物をくれるかな。……変な話、情報と砂を手に入れたら、その人を殺しちゃうんじゃない」

「うーん……」

　たしかにランの言う事にも一理ある。俺が流れ者だったら、従うフリをしておき、「情報と砂を集めてこい」と地上に出されたら、一目散だわ。

「人質を取られているのかもね。家族を押さえられ、戻ったら解放すると」

「そのへんかな」

「でもそうなると、相手はまだ人質に取っている可能性があるよ。解放したかどうかなんて、わからないもん」

　難しげに、ランは顔をしかめた。

「いざ戦うときに『人間の盾』を使われて、私達、戦えるかな。攻撃すれば盾が死ぬという状況で」

「それは……どうだろう。無関係の傍観者をバトルフィールドから離脱させる魔法ってあるか、マルグレーテ」

「無いことはない。でも高レベル魔法だから、わたくしもランも使えないわね」

「だよなー」

「そのときはもう『逃げろ』で自衛してもらうしかないな。こっちはこっちで中ボス戦で生きる死ぬだ。正直、他人まで手が回らない」

「……そうだよね」

　悲しそうに、ランがうつむいた。

「人質に取られて働かされていたなら気の毒だが、そうじゃなければ、ただ悪党の手下になったってだけだ。そこまで考えていられない。それに、人質に取られてるフリして俺達に助けてもらい、その瞬間、短剣でこちらの首を斬るってシナリオだってありうる。助けられたら助けるかもしれないが、その場合でも警告しておいて、こちらに近寄ってきたら倒すしかないだろ」

　ふたりとも、黙ってしまった。やはり人間を倒すのは気が進まないよな。そらそうだ。

「とにかく、覚悟だけはしておけ。戦場で迷ったら、一瞬でも命取りだぞ」

　ゲームの中ボス戦だってそうだからな。ここ現実では、ガチ命が懸かっている分、もっとシビアだろう。

「うん」

「わかった」

　ふたりは、重々しく頷いた。

●次話「暗闇の男」

真っ暗闇の地下でモーブが見たのは、たったひとり佇む男。

その男は、モーブを見て謎の言葉を漏らす……。

エリク家領地では今、なにが起こっているというのか。

……さらにモーブを取り巻く謎が深まる次話にご期待下さい。