前のエピソード――2-2　入学試験「模擬バトル」開始

　イフリートの剣は、俺の眉間に当たるやいなや、粉々に砕けた。玉鋼（たまはがね）を鍛えた大剣が、砂糖菓子のように。刀身の紅蓮（ぐれん）の炎が、花火のように飛び散った。

「なにっ!?」

「馬鹿なっ！」

　ギャラリーが絶叫する。走り込んだ勢いのまま、俺は掌底（しょうてい）を突き出した。みぞおちに当てる。重い衝撃と共に、背骨の砕ける手応えがあった。

「ぐわあーっ！」

　ブレイズが吹っ飛んだ。十メートルほども。バトルフィールド反対側の壁にぶち当たると、崩折れて気絶する。

　一瞬にして、会場が静まり返った。

「な……なにが起こったんだ」

　全員、ぽかんと口を開けている。

「なんで剣が砕けた」

「あいつ、とんでもない石頭なのか」

「武器も魔法も使わなかったわよ」

「てか、あのレア剣、ロストだろ。もったいねえーっ」

「売ってる品じゃないからな。まず手に入らない逸品なのに……」

「それに手で突いただけで、あの威力。……巨大トロールに棍棒で殴られたより凄いじゃないか」

「王国トップの格闘士でも、ああはいかん」

「あの魔法使いの女が凄いんだろ。なんだかわからんが、謎の効果を与えたんだ」

「でも初期魔法だったわよ。しかも回復系の」

「どういうことだ」

　ざわめきが、ようやく戻ってきた。

　悪いなブレイズ。主人公補正に勝つには、これしかなかったんだ。「壁タッチ十秒以上＋回復系魔法」で無敵補正がかかりＳＴＲが一定時間二百五十六倍になるバグを、俺は生かしただけさ。

「勝負あったっ！」

　リーナさんとかいう受付のお姉様が、右手を高々と上げた。

「モーブ、ラン組の勝利」

　俺達を取り巻くフィールドが、すっと消えた。

「凄いよ、モーブ」

　駆け寄ってきたランが、飛びつくように抱き着いてきた。その勢いで、俺は尻餅を着く。

　ギャラリーがどっと笑った。

「見ろよあの新人。めちゃくちゃ強いくせに、女に突っ込まれたくらいで転んだぞ」

「強いのか弱いのかわからないわね。ふふっ」

「それよりだ、誰か受験生側に賭けてたか」

「いや、ひとりもいない。賭けは胴元の総取りだ」

「くそっ」

「ブレイズ、大丈夫か」

　ランを抱いたまま立ち上がった俺に声を掛けられても、座り込んだまま。信じられないといった表情で、苦痛に顔を歪めている。

「手加減した。バトルフィールドだし、たいした怪我はないはずだ」

　実戦だと背骨を折ってたけどな。

「そ、そんな……。ぼ、僕が負けるはずは……。入試オールＡ、学園始まって以来の成績で、クラスＳＳＳ、ド……ドラゴンクラスに所属したのに……」

　頭を抱えて唸っている。

「どうして……どうしてモーブごときに……」

「ほら、起きろ」

　差し伸べた俺の手を、ブレイズは払った。

「放っておいてくれないか」

「そう噛み付くな。幼馴染じゃないか」

　俺は手を上げてみせた。

「なら痛みが取れるまで、そこに座り込んでろ。大事な剣を砕いて悪かったな」

「……」

　ランの腰を抱く俺を、悔しそうに見上げている。

「リーナさん、俺とランは入学でいいですか」

「もちろん」

　受付のお姉様は、にこにこ笑っている。

「面白いものを見せてもらったわ。私、この学園まだ一年かそこらで短いけれど、見たことのないスキルだったよ。ただ……」

　申し訳さなそうに、瞳を曇らせた。

「モーブくんの配属先は、最低のＺクラスね」

「なんでですか。ＳＳＳクラスを相手に、モーブが一方的に勝ったのに。それも瞬殺で」

　ランは悲しそうだ。

「武器も魔法も使ってないし、格闘系ともちょっと違う。規定から思いっ切り外れるから、評価軸が無いのよ。ごめんね。こんな特異な例、王立冒険者学園ヘクトールの歴史が始まって以来だと思うからさ」

「そんな……」

　ランは絶句している。

「でも安心して。ランちゃん、あなたは魔法適性がとても高い。それがわかったから、同郷のブレイズくんと同じ、ＳＳＳのドラゴンクラスにしてあげる」

「嫌です。私、モーブと同じクラスがいい」

　ギャラリーにどよめきが広がった。

「ＳＳＳじゃなくて、Ｚがいいの？　そんな人いないよ。あそこ、まともな授業もないし」

　目を見開いて、リーナさんは呆れた様子だ。

「いいんです。モーブと一緒なら」

「そ、そう……。まあ上げるのは難しいけど、落とすほうは簡単だから。……でも本当にいいの、それで。後でやっぱりドラゴンがいいと言っても、無理だからね」

「それが私の望みです」

　タレた瞳でランは、決然と言い切った。

「そうはっきり言われたらねえ……。よし。ふたりとも……Ｚで決定。でも正直、もったいないわあ。ランちゃんほどの使い手が……」

　首を傾げてるな。まあそりゃ当然だろうが。俺がリーナさんの立場でも、そう思うから。

「リーナさん、もうひとつお願いがあります」

　俺が割り込むと、リーナさんは微笑んだ。

「なあに、モーブくん。なんでも言ってみて。あなたＺとはいえ、奇妙な才能があるのはわかった。だから望みは、なるだけ叶えてあげる」

　俺を思ってランが配属先で食い下がってくれたのは、ありがたい。でもまあ正直、クラスはどうでもいい。なんたって、冒険者になるつもりでここに来たわけじゃない。当面寄宿させてもらいつつ、将来の飯の種を考える時間が欲しいだけで。ＳＳＳクラスは授業もキツそうだし、適当に手抜きできるはずのＺがいいまである。

　それよりはるかに重大な問題を、俺はなんとか解決しなくてはならない。つまり……。

「俺とラン、特待生にして下さい」

「特待生……」

「ふたりとも孤児です。高額な学費なんか、とても払えない。入試費用ですら、村長がなんとか工面してくれたくらいで」

「そう……」

　俺とランの貧しい身なりを、改めて見つめている。

「特待生になるには、人並み外れた資質がないとねえ……。そうね、ランちゃんなら問題ない。モーブくんは……困ったわね」

　なんせ勝ち方が異様だったからなー。特待生ってのは、成績優秀者のみ。Ｚクラスになんか本来、そもそもひとりだっているはずがない。

「……」

　助けを求めるかのように、リーナさんは会場に視線を投げた。ほくほく顔の胴元が、毒づくギャラリーから賭け金を回収している。その背後に、大人が十人ほど立っている。そのほうに。

　黙ったまま、何人かが頷いた。ふたりほどは、眉を寄せ口を「へ」の字に曲げたまま、首を横に振った。残りは腕を組んだまま、微動だにしない。

「……仕方ないわね」

　リーナさんは、ほっと息を吐いた。

「モーブくん、強いのか弱いのかわからないけど、この才能をお金のこと程度で放り出したら、王国と国王陛下の損失だわ」

　背筋をぴんと伸ばし、リーナさんは尊儀（そんぎ）の礼の形を取った。

「王立冒険者学園ヘクトールは、モーブくんとランちゃんを特待生として迎えます。才気（さいき）溢（あふ）るる若鷹（わかたか）よ、ようこそヘクトールへ」

　ギャラリーが大歓声を上げた。みんな飛び上がったり足を踏み鳴らしりしたから、床が揺れたくらいだ。一拍遅れて、拍手の輪が広がった。

「やった」

「こいつは面白くなりそうだ」

　まだ立ち上がれないブレイズが、悔しそうに俺を見上げている。

「どうして……ＳＳＳの僕が、モーブなんかに……」

　まだ言ってやがる。頭抱えて。なんというか未練がましいぞ、ブレイズ。お前主人公なのに、情けないわ。

「お待ちなさい」

　声が掛かった。ギャラリーをかき分けて、ひとり進み出てくる。

　見ると、整った顔立ちながら、いかにも生意気そうな娘だ。俺を睨んでいる。赤い暴れ髪が大きく広がり、それをふたつにくくっている。学園制服を着ているし、生徒だろう。ブレザーのふっくらした胸にドラゴンの胸章をしているから、ＳＳＳ。ブレイズのクラスメイトだな。髪や顔に金のかかってそうな、見るからに育ちの良さそうな娘だ。

　ブレイズが、のろのろと見上げる。

　この女は……。

　俺は見覚えがあった。もちろんゲームで。

●次話、新キャラとの初絡み＋主人公ブレイズとの決着！