欠けた夜を星屑で繕う

第34話

　秋は、朝晩に気づかぬうちに、忍び寄る。

　高校の夏休みが明けて2学期が始まったときは真夏同然の気温だったが、いつの間にか朝晩が涼しくなっていた。あと1か月もすれば、薄手のコートが必要な時期になる。

　9月の第4土曜日。架月の高校の文化祭だ。

「俺ひとりで着付できるから、おにいちゃんは寝てて！」

「着付の前に、ゆっくり朝ご飯を食べようよ。出発は7時半なんだから」

　朝5時半。油断も隙もない架月に、昨日の夕食の残りを朝食として食べさせた。その時点で、6時。架月が部屋を閉め切って着物に着替える間に、透はサンドイッチを用意して、いつでも架月に渡せるようにスタンバイした。ブルーベリージャムのサンドと、BLTサンド。ジャムサンドは、庭のブルーベリーを煮詰めたジャムを米粉の食パンで挟んだ。BLTサンドは、全粒粉の食パンに家庭菜園のレタスとトマトと、ブロックベーコンを無理矢理薄く切って挟んだ。

　キッチンの片づけをした後、フローリングに掃除機をかけていると、お待たせ、とかすかに聞こえた。

「架月、ごめん。うるさくて」

　掃除機を止めて振り返ると、袴姿の架月が佇んでいた。瞑色の単衣に薄墨色の行灯袴が、古民家の雰囲気に合っている。

「おにいちゃん、お待たせ」

　綻ぶような微笑みに、透はしばし見とれてしまった。

「着崩れてないかな」

「あ……いや、大丈夫。綺麗に着られているよ。早いけど、行くか」

「そうだね。よろしくお願いします」

　念のため、と、架月はサブバッグに制服とローファーも持って行く。基本的に着替えは校内で行わなくてはならないが、着付をできる教員が少なく、外部の人間を文化祭の時間外に入れるわけにもゆかないので、着物を着る団体の生徒は着物での登校が許可されている。ただし、スクールバスは普段から制服着用でないと利用できず、文化祭の2日間も例外は認められなかった。

　茶道部は、文化祭の参加団体の中でも、色々と厳しい。着物でないと参加できない、というところが、まさにそうだ。結局、直前になってから、男子も着物で、と顧問の教員から指示があった。副顧問の富田睦美教諭が、1年生の部員の親に夏休みの間にこっそり教えていため、1年生は余裕をもって準備できたらしい。

　なぜ着物での参加が必須なのかというと、過去に制服のスカートの中を盗撮された女子部員がいたからだという。客は畳に正座し、部員は近くまで立って歩いてくる。座る前のわずかな瞬間を撮られた事件をきっかけに、昔気質の顧問は、文化祭で着物着用に方向転換した。着物を用意できない部員は、水屋でお茶の点て出しか、亭主も客も椅子に座る立礼（りゅうれい）を手伝うことしかできないため、部員全員が何とかして着物を着てくるらしい。

「着物を譲ってもらって、良かったね」

　透は、休日で車が少ない道路を、流れるように運転する。

「うん。でも、おじちゃんにわがまま言っちゃったな」

「征樹だって、架月にあげたかったんだよ。架月の父親だもの」

　父親。そのフレーズで、架月は口を閉ざしてしまった。透は、とっさに話題を変えた。

「逸樹は、残念だったな。日程が重なっちゃって」

「うん、本当に。逸樹のところに行きたかった」

「逸樹も、架月のところに行きたかったと思っているよ、きっと」

　逸樹の高校の文化祭も、架月の高校と同じ日程だ。征樹は仕事と重なってしまい、両方に顔を出すことができない。

「そういえば、おにいちゃんは何時に見に来るの？」

「10時から始まるんだよね。その時間に行くよ」

「家に戻る時間が無いよ」

「時間を潰してから行くよ。用事もあるし」

　高校の駐車場に車を駐め、架月を降ろして透も降りた。

「おにいちゃんも来るの？」

「先生達に菓子折を買ってきたからな」

「そんなに気遣いをするのは、おにいちゃんくらいだよ」

　校門前は華やかに飾られ、入学式とは明らかに異なる、異質な空気になっていた。

「架月!?」

　聞き覚えのある少女の声が、ひっくり返った。

「しーさん」

　架月は冷静に、クラスメイトに答える。何かと関わりのある、酒々井（しすい）千絵（ちえ）だ。

「何？　着物？　袴？　てか、おはよう」

「うん。おはよう。茶道部は着物で参加なの」

「本当に？　茶道部行っちゃおうかな」

「是非来て。一席100円」

「金取るんかい！」

「安いな」

　無料でないことに驚く千絵に対し、透は安価であることに驚いた。大茶会は、一席400円や500円かかるのがざらだが、学校はあまり金を取らないらしい。

「あ、お兄さん、おはようございます。お姉ちゃん、2日間ともお仕事になっちゃって、来られないんです」

「あ……そうでしたか」

　千絵の姉の千津と会う約束はしていないが、会えるものだと思っていた。きっと、千絵の楽しむ姿を見たかっただろうに。

「あれ、架月!?」

「なんか、格好良い」

「男の色気？」

　知り合いらしき女子がざわつき始める。

「架月、何部だっけ？」

「茶道部。クラスの出し物に参加できなくて、ごめんね」

「他の男子に任せたから、大丈夫だよ。茶道部、行くね」

「ありがとう」

「架月、荷物持つよ」

「ちょっと、しーさん！　抜け駆け禁止！」

　架月は、女子達を連れて校舎に入っていった。透は頭の整理が追いつかず、しばらく呆気にとられてしまった。