欠けた夜を星屑で繕う

第3章 ガラスのひびに月は溶けて

第19話

　自分が高校生の頃は、どこで遊んでいただろうか。そもそも、誰かと遊んだ記憶がない。

　自宅アパートは交通の便が良くなかったため、ゲームセンターやファストフード店に行こうと誘われても断らざるを得なかった。遊ぶ金どころか明日の食料も危うい状態だったので、自転車で片道1時間のコンビニでアルバイトをしていた。父が亡くなった後も勝呂の家から支援を受けていたが、透が高校生のときに征樹は初めて市議会議員選挙に当選し、小さいながら政治家の肩書きを手に入れた時期であり、逸樹が産まれた時期でもあった。征樹にも余裕がなく、透も母も勝呂の家から距離を置いていた。

　そんなことを思い出していると、くいくいとポロシャツの裾を引っ張られた。

「おにいちゃん」

　透と色違いのポロシャツを爽やかに着こなした架月が、不安そうに小首を傾げる。

「大丈夫だよ」

　架月の頭を撫でると、架月は頬を膨らませた。子ども扱いしないで、と大きな目が訴えている。可愛いものは、可愛い。顔立ちが綺麗なだけではなく、ふとした瞬間に架月が可愛いと感じてしまう。

「おにいちゃん、始まるよ」

「そうだね」

　ふにふにと頬をつつくと、架月はそっぽを向いてしまった。

　梅雨時、日曜日のショッピングモールのイベントエリア。折りたたみ椅子の座席で、開園を待つ。今日のイベントは、高校の箏曲部の演奏会だ。酒々井千津から情報をもらい、3人で見に来た。

「千絵、いました！」

　千津の声が、小さく弾む。一番後ろの箏に千絵がスタンバイしていた。

　架月のクラスメイトである千絵は、箏曲部に入部した。週に1回の練習は、負担にならないらしい。

　「春の海」、「夏の思い出」、「千本桜」……箏の音が凛と響き、じめじめした空気が爽やかに変わる。

「千絵、良かった……本当に」

　千津は涙ぐみ、癖で鼻を膨らませる。

　千絵の昔の話を、透は聞いたことがある。

　千津は高校を卒業して就職し、実家を出た。その後、父親が仕事中の事故で他界。母親は心を壊してしまい、千絵を育てるどころではなくなってしまった。そのため、10歳離れた千津が親代わりとなって千絵の面倒を見ている。

　千絵が、持病のない人と違いのない生活を送れるように。それが、千津の願いである。

　演奏会が終わって席を立つと、お兄さん、と呼ぶ声が聞こえた。どこかの家族かと思って聞き流したが、架月が声の主に気づいたようで、恥ずかしそうに俯いた。

「架月のお兄さん！」

　太い声が、ショッピングモールに響き渡る。透は一瞬だけ固まってしまい、それに気づいた声の主が、しっかりと透の正面にまわり込んだ。

「自分達は、架月くんのクラスメイトであります！」

　大柄な少年が、応援団のように声を張る。ばたばたと数人が横に並び、全員びしっと頭を下げた。

「架月くんを優しく、強く、格好良い子に育ててくれて、誠にありがとうございます！」

　ああ、うん。透は、とりあえず頷いた。周囲の視線が痛い。

「架月くんのお蔭で、俺達の千絵の命が助かりました。お兄さんの教育の賜物です。架月くんは俺達の誇りです！　お兄さんも俺達の誇りです！　格好良いです！」

　架月が何か言うかと思いきや、透の背中に隠れてしまう。

「千絵のお姉さん！」

　少年達は微妙に向きを変え、今度は千津に向き合う。

「あのような、守りたくて仕方ないアイドルを育ててくれて、ありがとうございます！　千絵は俺達の人間国宝です！　お姉さんも人間国宝です」

　千津は戸惑うことなく、うんうんと頷いた。

「千絵のこと、どうかよろしくね」

　はい!!　と太い声が重なった。

「ちょっと、あんた達！　お姉ちゃんに何してるの！」

　箏を立てて抱えたまま、千絵が駆け寄る。

「姫、晴れ舞台おつかれさまであります！」

「おつかれさまであります！」

「恥ずかしいから、やめてよ」

「さすが、俺達1年2組のアイドル。最高であります！」

「さすが、姫！」

「姫じゃないからね！」

「武家の女！」

「ニュアンスが変わってるし！」

　千絵が箏を振り回そうとして、透が止めた。

「私、部の皆と学校に戻るからね。じゃあ、お姉ちゃん、気をつけて帰ってね。皆、見に来てくれてありがとう」

　はい、と少年達が直立不動で返事をした。

　千絵が箏曲部の人達と合流して離れてゆくと、少年達は透を射るように見つめる。

「お兄さん、どうしたらそれほどまで格好良くなれるのですか！」

「格好良くないです」

「言葉を間違えました。お兄さんは素敵です！」

「過分なお言葉です」

「扱う言葉も素敵です！」

　この子達、頭大丈夫か。透は本気で不安になってしまった。架月に助けを求めようとしたが、架月は離れてゆく。架月くんはお手洗いに行くそうです、と千津がこっそり教えてくれた。

「お兄さん、この後のご予定は！」

「えっと……買い物です」

　嘘はついていない。

「何をお求めでしょうか！」

　店員か、と突っ込みながら、正しい答えを考える。期待されすぎず、幻滅されない答えは何だろうか。

　視界の奥に、スポーツ用品の店がある。

「……腹筋ローラー？」

「おお、さすがお兄さん！」

　少年達が沸いてしまった。

「ヨガマットはお家にありますか？　ヨガマットを敷くとフローリングに傷がつきませんよ！」

　しかも、詳しい子がいる。

「……教えてもらっても良いかな？」

「はい！　喜んで！」

　成り行きで腹筋ローラーとヨガマットを買うことになってしまった。

　架月がトイレから戻ってきて、不思議そうな顔をした。先程から、クラスメイトを避けているようだが、いじめられていないだろうか。透は一抹の不安を覚えた。