人魚の蒼い海

終章

　「物語に出て来る王子様が皆、ロナウ様に見える…」

　フリーシアは本の頁を捲りながら呟いた。

　「そうでしょう。そうでしょう。何と言っても、その雛型となったのは、ほぼ全て父上なのですよ。」

　アランは自分の事の様に、胸を張って答えた。

　アランがフリーシアにと、本を沢山持ってロナウの屋敷に遊びに来ていた。

　「そうなのですか？！」

　「ええ、ええ。しかも、本人は存じ上げないのです。父上はこういったものに興味がありませんからね。どうです。面白いでしょう？」

　「はい！面白いです！」

　フリーシアはワクワクして、頁を捲った。

　「王子様はいつも女性を褒め称えています。ロナウ様はお城ではそうだったのですか？」

　「違います。それは皆の妄想を物語にしたものです。父上が自分だけの王子様になってくれたらなあ、と夢見ているのですよ。父上が何時までも一人身なものだから妄想し放題です。」

　「いつも王子様の側に格好良い男の人が居ます。」

　「それは、ヴァレリーですね～。」

　アランがさも可笑しそうに肩を震わせて笑う。

　「たまに、明るい男の人も出て来ます。」

　「…それは、たぶん俺ですね…」　

　途端に勢いが無くなり、顔を背ける。

　「楽しいです！」

　「そうですね。楽しいですね…それは良かった…」

　「アラン。また来ていたのか。公務はどうした？」

　「ヴァレリーに全部押し付けて来ました。」

　「いくらヴァレリーとて、一人では大変だろう。」

　「そうですね。これ以上白髪が増えては可哀想だ。母上、魔法でヴァレリーも若返らせることは出来ませんか？」

　「私は魔法が苦手なのです。」

　「なら、仕方ありませんね。ああ、そうだ。ヴァレリーと言えば。」

　ゴソゴソと荷物の中から何かを取り出すと、広げて見せた。

　「ヴァレリーから母上へと、預かって来ました。」

　「ドレス！すごい！」

　「気に入って頂けましたか？」

　「私が着てもいいのですか？」

　「勿論。」

　「お城で、皆さん着ていました。物語のお姫様みたい…」

　「父上と並んだらさぞお似合いでしょう。」

　フリーシアはロナウを見上げる。

　銀の髪が太陽の光を受け、キラキラと輝いている。

　同じく銀の長い睫毛が、深く蒼い瞳を縁取っている。

　動いていなけれは、女神像かと見紛う程完璧だが、本当に物語の登場人物だった。

　一目見ただけで化け物だと一突きにされる自分などが、こんなドレスを着たからといって…

　俯くフリーシアを見て、アランがロナウを肘で突いた。

　「ほら、父上。母上に言葉を掛けて下さい。男の見せ所ですよ！」

　ロナウはそっとフリーシアに歩み寄り、優しく頭を撫でた。

　「先程、菓子を焼いたんだ。後でピクニックにでも行こうか？」

　「はい！ロナウ様！」

　アランが顔を覆い空を仰いだ。

　「フリーシア、綺麗だよ。ドレスがとてもよく似合っている。髪を結ってあげよう。ここにおいで。」

　「で、でも…」

　「俺がやりたいんだ。構わないだろうか。」

　「は、はい…」

　おずおずとフリーシアが歩み寄り、ロナウの側にちょこんと座る。

　始めはおどおどしていたフリーシアだが、しばらくすると小首を傾げてロナウを見詰め、何やら考え事をしている。

　時々、フリーシアがロナウを不思議そうにじっと眺めている事がある。

　城の女性のように、自分に見蕩れていてくれたらと思うのだが、そう上手くはいかないようだ。

　「何か匂うだろうか。先程、菓子を焼いていたから。」

　勿論今まで菓子所か、料理もした事がない。

　屋敷に他人を入れるのが嫌で、家の事はロナウが一人でしているのだが、愛する人の為に料理をするのが楽しいのだと初めて知った。

　愛しているという気持ちだけで満たされるとは、新鮮な驚きだった。

　「お菓子！」

　小動物の様に反応し、目が焼き菓子の入ったバスケットに釘付けになる。

　ロナウは苦笑した。

　まだまだ自分は菓子に勝てない様だ。

　アランが、何やら含み笑いをして、ご武運を！などと言って帰っていったが、何か知っているのなら是非教えて欲しいものだ。

　「さあ、出来たよ、フリーシア。とても可愛くなった。」

　ロナウが微笑みかけても、フリーシアは眉尻を下げ、鏡に映った自分とロナウを見比べ小首を傾げる。

　ロナウはフリーシアの頭を撫で、バスケットを手渡した。

　「では、そろそろ出掛けようか。フリーシアは昼食を持ってくれるかい？」

　「はい！ロナウ様。」

　フリーシアがワクワクしている様子を横目に見ながら、ロナウは剣を腰に佩き、銃を背負った。

　決してフリーシアを危険に晒すようなことはしない。

　フリーシアは必ず俺が守る。

　もう二度と失いたくはない。

　「木の根があるから、足元に気を付けて。」

　「…はあい。」

　気もそぞろで返事をする。

　元々人魚だったからか、歩みが覚束なく、出掛けると好奇心が刺激されるのか、あちらこちらへとふらふらして、非常に危なっかしい。

　ロナウはフリーシアの数歩後ろを歩き、辺りに視線を配る。

　警備の者は居るが、何時何が起こるか分からない。

　ロナウが周囲を警戒していると、背後で、何かが落ちる大きな音がした。

　「フリーシア！？」

　目を離した隙に、崖から足を滑らせでもしたのだろうか？

　そう思い、慌てて駆け寄ると、水飛沫を上げ、人魚が飛び跳ねた。

　「ロナウ様ー！」

　フリーシアが笑顔で大きく手を振っている。

　ロナウは呆然とした。

　そうだ、彼女は人魚だったのだと思い知った。

　こんな所に閉じ込めて、自分の物にしたつもりになっていたのだろうか。

　思い上がっていた。

　ロナウは遠い目をした。

　只の人間である俺では、手が届かない。

　いや。

　まだだ。

　只の人間でしかないならば。

　ロナウは衣服を脱ぎ捨て、駆け出した。

　遠く届かないならば、跳べばいい。

　せり出した崖の岩肌を蹴り上げ、ロナウの身体は高く飛び上がり水飛沫を上げて泉に潜る。

　水中で笑顔のフリーシアが出迎えた。

　手を伸ばし、もう届くかと思えばすり抜ける。

　指先が触れそうになってもこの手は届かない。

　必死に追いかけても人間のロナウでは、人魚のフリーシアに追いつけなかった。

　何時まで経っても捕まらない。

　縮まらない君との距離。

　ロナウは、一人佇む。

　フリーシアは自由に飛び跳ねてゆく。

　届かないならば。

　それでも構わない。

　渡り鳥のように、いつか飛び立ってしまうとしても。

　一時羽を休める時もあるだろう。　

　だから、俺は。

　「おいで。フリーシア。」

　ロナウはフリーシアへ向けて、手を広げた。

　それに気付いたフリーシアが笑顔を見せた。

　もうすぐ、フリーシアがこの胸に飛び込んで来るだろうことを、心待ちにする。

　「ロナウ様！」　

　水飛沫を上げてフリーシアがやって来る。

　俺は君の還る海になりたい