イヌとサルと尾長鳥

３

「何だか不満そうだな？」

　口元は笑いながらも目が真剣なアナンに、エーランは腰が引けた。

「いや、いや、そ、んなことないです」

「変な剣術だと思っただろう。かまわないよ」

　アナンは、木刀を撫でた。

「我（われ）が削ったんだ。頭の中にある剣を本当に作れたら、敵の胴を切り裂けるんだが」

「切り裂く？」

　首をひねったエーランに、アナンは笑みを向けた。

「お前は料理が得意なんだったね？　料理長の包丁を知ってるだろう？」

　料理長は、格別に切れる包丁を使っている。他の料理人は石包丁を使っているが、料理人のものは鉄製。短い剣のような形だが片刃で薄い。何でも、年に一度やって来る旅の商人から買った珍しい品とかで、料理長自慢の逸品だ。

「我が思う使い方なら、包丁のように片刃でいい。そしてもっとずっと長く、普通の剣より軽く、細くていい。変かな？」

　エーランは、大人のように腕を組んで目を閉じた。見ようによっては可愛らしい姿だったが、アナンは笑わなかった。

　知っていたから。

　お話を聞いているときのエーランが、情景を思い浮かべる仕草だったから。

「その剣なら、人喰い巨人を切れますね？」

「ん？」

「背の高いやつなら、腹に届かなくても足を切れる。足を切られたら動けなくなる」

「いいね」

　アナンの声が本当に嬉しそうだったので、エーランはぱっと目を開けた。

「鍛冶屋に行って、作ってもらいましょう！」

「そんな簡単にはできないよ」

「料理長が相談してる鍛冶屋がいます。もっといい包丁、作ろうって！　料理長が無理を言っても、ますますやる気を出すような人だって！」

「へえ、そうなのか」

　アナンは真剣に考える顔になった。

「すぐにはできなくても、いつかできます。それまで、おれにも若さまの頭の中の戦い方を教えてください！　動かない木よりお役に立ちます！」

「いや、それは危ない。本当に体を打ってしまうから」

「肩と腹に防ぐものをつけたらどうでしょう？　古くなった布をたたんで、それか、皮がいいか、もっと固いものか」

「ほう。すごいね。お前は考えがよく回る」

　アナンは心底感心した顔つきで言った。

「いや、若さまにはかなわんです。お話もすごいけど、何もないとこから考えて」

「何も無くはないって、教えただろう？」

　アナンの瞳がきらりと光った。

「知ってるだけなんだ。モモタローやキンタローのお話も、剣さばきも、ただ知ってることを現してるだけさ。どうやって知ったのかわからない。でも、我が作り出したものじゃないってことだけは、間違いないんだ」

　アナンは苦いものを噛んだ顔をしたが、エーランは激しく頭を振った。

「若さまの前世はモモタローだったんです！」

「およしよ。前世を知るものは、お坊さまになる決まりだ。ニャムナット寺のマイナムさまのようにね。我は寺は嫌だ」

　冗談めかして言うアナンだったが、エーランはぶるぶる震えた。

「若さまが！　お坊さまなんて！　おれも嫌だ！」

「知っているってことは、エーランにだけ話したんだ。誰にも言ってはだめだよ」

　その瞬間とても嬉しそうに頬を赤らめたエーランを、アナンはじいっと見つめた。

「お前が絶対に約束を破らないってことは、もちろん信じているけどね」

「はい！　信じていいです！　ところで」

　急にもじもじしたエーランに、アナンは不思議そうに首を傾げた。

「何だい、言ってごらん」

「人喰い巨人の武器は、普通の剣ですか？」

「うん？　ああ、何を使ってるかって話したことはなかったか」

　アナンは納得したように何度も頷いた。更には何事か思いついたらしく、口の中で「あっ」と声を立てた。

「太くて重い鉄（かね）の棒だよ」

「棒、ですか？」

　しゃがみ込んだアナンは木刀をそっと置き、手近な枝を拾って地面に絵を描いた。木刀よりも長くて太く、先端がより太く丸い。

「巨人だから、武器も大きい」

「そりゃそうですね。こっちが持ち手で、えーっと、それは何だろう？」

　エーランは、アナンが描き込んでゆく薔薇の棘のようなものを指差した。

「鉄の棘だ。とても鋭い棘だから、これで殴られたらどうなると思う？」

「うわあ」

　エーランは自分の両腕を抱え込んだ。

「やっぱり巨人は強そうですう。でも、モモタローはこうやって、しゃがんで、脛のところを、えいっ！」

　エーランが左足を一歩前に出し、腰を落として左から右へ振り抜く動作をするのを見て、アナンはしっかりと頷いた。

「そうだ、エーラン。一緒ならできそうだ。明日から我と秘密の稽古をしてくれ。それと、料理長には打ち明けないといけないな。考えることがたくさんある」

「おれ！　おれ、がんばります！」

　エーランは思わず飛び跳ねた。