第３章：第二次攻撃

　朝、ふと目を覚ましたキルヒホッフが枕元の時計を見やる。午前６時を少し回ったところであった。「あと３０分もしない内に起床ラッパに起こされるのでしょうね」などと微睡みの中で思案していると、中部防衛航空軍団（ベンガヴァル）基地全域に緊急を告げるサイレンの音が響き渡った。慌てて飛び起きたキルヒホッフは、２段ベッドの上段で寝ている赤髪（マルーン）の親友を気に掛ける。何しろフレミングは寝坊の常習犯であり、お陰で第１８小隊は何度も滑走路ダッシュをやらされる破目になったものだった。ハシゴに足をかけ上段を覗き込むと、そこには既にパジャマを脱ぎ始めている中隊長の姿があった。

「おはよう、キルヒー。急いで支度しなくちゃね」

　言うや否やベッドから飛び降りると、フレミングはパイロットスーツを着込み始める。このところ、このような事態を想定して常にパイロットスーツを着用あるいは手元に用意している操縦士（パイロット）達である。既に他の小隊メンバー（ルームメイト）も起き出して着替えを始めていた。着替え終わった４人はそれぞれヘルメットを片手に寮舎（レジデンス）２０３号室を飛び出してＤ－１２格納庫（ハンガー）に向かう。情報収集（インフォメーション）と作戦確認（ブリーフィング）は機上で行うことになりそうだ。

「お嬢、ちゃんと眠れたか？」

　４人のパイロットが格納庫（ハンガー）に飛び込むと、奥から野太い声が響いてきた。

「うん、ありがとう、おやっさん。みんなも」

　先の奇襲攻撃以来、いつあるかも知れぬ緊急発進に備えて分隊整備士（メカニック）達は交代で直に当たっている。AMF-75Aもホットスタンバイの状態を維持しており、これらの監視監督のために、おやっさんもこのところはずっと格納庫で寝泊りしているらしい。そのことに心を痛めたフレミングは「じゃぁ、私も格納庫（ココ）で寝泊りする」と申し出たところ、「機体整備（コレ）はオレらの仕事で、操縦士（パイロット）は寝るのが仕事だ」と言われて格納庫（ハンガー）を追い出されてしまった。今こうして緊急サイレンの発報から直ちに離陸準備に入れるのも、彼ら整備士（メカニック）達の不断の整備（サポート）のお陰なのだ。そのことの分かるフレミングは、クルーひとりひとりに直接礼を述べたい気分なのではあるが、今はそのようなことの叶う時宜ではない。

「おぅ。お嬢も早くコクピットに上がれ。ブリーフィングはそこでやるぞ」

　発進前外観目視検査の手順は省略（オミット）し、手早くヘルメットを被ると、コクピット左側に降ろされたタラップを駆け上る。シートに着座してハーネスを締めたフレミングがコクピットのモニター類を素早く確認すると、おやっさんもタラップを上ってきて顔をコクピット内に突っ込んでくる。

　AMF-75Aのコクピットはいわゆる画面構成型（グラス）操縦席（コクピット）である。かつての航空機に汎用されたアナログ式計器類は全て取り除かれ、その代わりにタッチパネル式液晶表示ディスプレイが２段３面に配置されている。上段はアスペクト比１：２の１２インチ液晶パネルであり、主に航法表示装置（ND）（Navigation Display）として利用される。この画面は衛星支援地図表示（SAPM）システム（ＳａｔｅｌｌｉｔｅＡｓｓｉｓｔ Position Mapping）と連動しており、地図上に自機や敵機の現在位置と方位、速度を表示するものである。丁度自動車におけるカーナビゲーションシステムと同様のものであるが、目標の何も無い海上を何百マイルも飛行する任務（ミッション）も想定されているバーラタ航空宇宙軍にあっては、特に重要な表示情報のひとつである。

　下段にはアスペクト比１：１の７．５インチディスプレイが２面横並びに配されている。左側の液晶パネルはレーダー武装表示装置（RAD）（Rader / Arm Display）であり、文字通りレーダー画像と武装情報を切替表示する。レーダー表示範囲の設定や武装選択はタッチパネル操作あるいは音声入力（ヴォイスコマンド）により行うことが可能である。一方の右側液晶パネルは統合機体情報表示装置（IAID）（Integrated Aircraft Information Display）となっている。これは油圧、燃料、回転数、油温・水温・吸排気温度等のエンジン関連の情報や、気温、対気速度等の環境情報の他、機体各所に異常が生じた場合にはその発生個所と想定される原因、自己修復可能な場合にはその解決案等を表示する。

　これら３面のディスプレイは、パイロットの操作により任意の画面に任意の情報を表示することも可能となっており、仮に１ないし２面のディスプレイが機能不全に陥っても対応可能な安全保障（フェイルセーフ）設計となっている。また、従来はヘッドアップディスプレイ（HUD）に表示されていた高度、方位、ピッチ角、ロール角、敵機シンボル、照準環等の情報は全周戦術情報表示装置（HMD）に表示されるため、AMF-75Aにヘッドアップディスプレイ（HUD）は存在しない。

　フレミングはまずレーダー武装表示装置（RAD）の表示を『武装』に切り替えて武装状況を確認する。増槽（ドロップタンク）１、二連装中距離空対空ミサイル（AAM2）ランチャー６、三連装短距離空対空ミサイル（AAM1）ランチャー２、翼端二連装短距離空対空ミサイル（AAM1）ランチャー２が既にセットされているようだ。司令部は大規模な対空迎撃阻止作戦を想定しているのであろうか。AMF-75Aは胴体下に１箇所、翼下に左右合計８箇所の武装懸架装置（ハードポイント）を備える他、翼端にも左右合計２箇所のランチャーを用意している。ステルス性能を重視して武装を胴体内部（ウェポンベイ）に収納する機体では、これほどの量は搭載できないであろう。ステルスを捨て大翼面積に拘った結果勝ち取った、AMF-75A（新型）の長所（ストロングポイント）である。

「今日のはブースターじゃないよね？」

　先日の上空退避時には中距離空対空ミサイル（AAM2）を改修したブースターを懸架していたフレミング機である。

「あぁ……それに実弾だ」

　演習用の模擬弾ではなく実弾である、という当たり前の事実に、改めて戦慄を覚えるフレミングである。そうと知ってかおやっさんが、威勢よく操縦士（パイロット）の肩を叩く。

「まぁ、せいぜいド派手にぶっ放してこい！」

　次に統合機体情報表示装置（IAID）に目を移したフレミングは手早くタッチパネルを操作して機体の自己診断機能（セルフチェック）を走らせる。無論おやっさんが既にチェックを済ませてくれているはずであり何も心配はしていないフレミングではあるが、

「ごめんね、おやっさん。信じてない訳じゃないけど……」

　しかし自分の命を預ける機体の最終チェックを自分自身で行うことは操縦士（パイロット）の習性でもあり責務でもある。いざ不具合が発生した時に「おやっさんがチェックしたと思ったのに」などと毒突いても仕方ないであろう。何よりフレミングはおやっさんに誓ったのである。「絶対に死なないから」と。

「当たり前ぇだ、お嬢。最後は自分の責任なんだから、な」

　一通りのチェックを終える頃、格納庫内のスピーカからパルティル中部防衛航空軍団司令官の声が聞こえてきた。

「発、パルティル司令官。第００防衛航空軍（クリシュナ）隷下各分隊に告げる。本日８月１４日０６００時、ヴェスターバーラトオーシャンに展開中の敵空母機動艦隊から艦載機多数の発艦を確認。その数およそ６００。現在のところ侵攻目標は首都防衛航空軍団ファーリダーバト基地および東方防衛航空軍団バーダリープトラ基地ならびにコルカッタ基地と推定されている」

「数６００とは、敵さんもケチったもんだ」

　おやっさんのぼやきにフレミングも内心で同意する。４日前の攻撃は艦載機８００に巡航ミサイル多数によるものだったと聞いていた。今回はそれに比べて小規模の攻撃なのだろうか。あるいは巡航ミサイルは使われていないのであろうか。フレミングの疑問に応えるかのように、パルティル司令官が続ける。

「尚、今のところ巡航ミサイルの発射は確認されていない。替わって艦載機による対地攻撃を企図しているものと推測される。観測されている敵機は全てSS-20。このうちの一部が対地攻撃装備であるものと思われるが、現時点でその数は不祥」

　彼らの言葉で『剣』を意味する『シャムシール』からその制式番号が付けられたというSS-20は、パラティア国産の多目的戦闘機ＳＳシリーズの第２世代に当たる現用機である。多目的戦闘機であるとはすなわち同じSS-20が対空任務にも対地任務にも就くことができるということを意味している。６００機が発艦したと言う敵機の一部はバーラタの迎撃機を、残りの敵機は航空宇宙軍基地をそれぞれ攻撃目標としていることであろう。尤もレーダー観測網では、敵機の機種を判別することは可能でも、敵機群における対空装備機と対地装備機の割合までは察知しかねるのである。

「開いてみなきゃ分かんねぇ、ってか？　参謀本部の連中も、ったくどんな仕事してんだか……所詮は陸軍（アーミー）統制（コントロール）ってことか、これも？」

　情報部辺りで敵の戦術について研究でも進めていれば、６００の内訳をそれなりに予測するくらいはできるはずである。その程度の予測すらできないとは。陸軍（アーミー）の背番号を付けた参謀本部将校達は、敵空軍の研究よりも自陸軍のエアカバーに研究の重点を置いているのではないか、という疑念を隠しきれないおやっさんである。尤も、当てずっぽうに適当な予測を出されて困るのは、実際に会敵するパイロット達であるのだ。そうとも思える赤髪（マルーン）の分隊長は、冗談めかして機付長に言い返す。

「でもさ、おやっさん。結局のところ開いてみなきゃ分からないのは、みんな同じじゃない？　ゴマだってロトだって猫だって……」

「おっ、お嬢にしてはちったぁ気の利いたこと言うじゃねぇか。触れてから初めて結果が定まるってか？　まぁ確かに、作戦なんて所詮はギャンブル、今ここでぼやいてたって仕方ねぇしな……」

　敵数が前回より減ったとは言え、機数６００とは大規模な迎撃戦になりそうである。初陣のひよっこパイロットのくせに意外と落ち着いている様子のフレミングに安堵でもしたのであろうか、口元が綻ぶチャンドール准尉である。

「また、現時点で当基地への出撃命令は下されていない」

　パルティル司令官の発令は続いていた。

「よって、パイロットには一時休憩を許可する。但し格納庫（ハンガー）に留まり、いつでも出撃できる準備だけは怠らないこと。以上」

　とりあえず、フレミング達は狭いコクピットからは一時的に解放されることになった。とは言え、格納庫（ハンガー）待機ではあるが……

　機体を降りたフレミングは、同じく地上に戻った小隊メンバーと再会する。

「キルヒー、SS-20ってどんなんだっけ？」

「フレミーは本当に頼もしいというか……」

　あっけらかんとした表情で聞く親友は、恐らく小隊メンバーの緊張を和らげようとしてわざとこんなことを聞いているのだろう。そう想うキルヒホッフが改めてSS-20の特徴について語り始める。

「そうですわね……SS-20はやはり航続距離と射程距離が長いことが最大の特徴ですわ」

　SS-20の特徴は何と言ってもその航続距離と搭載ミサイルの射程距離の長さであろう。増槽（ドロップタンク）を３つ懸架すれば２，０００ｋｍの戦闘行動半径を誇り、射程２４０ｋｍのTir11中距離対空ミサイルには既に苦杯を舐めさせられたバーラタ軍である。あるいはこの機体は、こちらも射程２００ｋｍ超と言われるTir51対地対艦ミサイルを４本装備すれば対地、対艦任務においても絶大な火力を発揮することが可能だとされている。

　ゆるふわ金髪（ブロンド）の解説を受けて慈愛溢れる蜂蜜色（ハニーイエロー）が口添えする。

「そうそう、キルヒーちゃんの言う通りよ。ホント困っちゃうのよねぇ～あんなに遠くから射たれたら……」

　唯一、SS-20との会敵経験のあるトリチェリの言には、経験者にしか語れないであろう真実の重みが含まれていた。

「えぇ～、そんなの、どうしたらいいんですか、トリチェリ先輩ぁぃ？」

　くしゃくしゃに顔を歪めて今にも泣きそうな水色（ライトブルー）の後輩に、聖母（マザー）が優しく応える。

「ケプラーちゃん、そんなに心配しなくても、きっと大丈夫よ。そうねぇ～、私達の機体の特徴はなぁに？」

　トリチェリが赤髪（マルーン）と金髪（ブロンド）を交互に見つめる。

「機動性！」

「搭載重量（ペイロード）の大きさですわ」

　２人の回答に満足げな笑みを浮かべたトリチェリ先輩は、今度はケプラーを見ながらゆっくりと話す。

「機動性の高いAMF-75A（この子たち）なら敵ミサイルを回避するのだってAMF-60A（旧型）よりずっと上手だし、AMF-75A（この子たち）は敵より沢山のミサイルを運べるんだから、敵機を攻撃する前に敵のミサイルを先に迎撃したって、お釣りが来ちゃうわよ、きっと。それに、ね……」

　蜂蜜色（ハニーイエロー）は水色（ライトブルー）をぎゅっと抱きしめながら、小声でささやく。

「それに、ケプラーちゃんのことは、ファーレンハイトちゃんがいつも見守ってくれてるんだから……でしょ？」

　敵は前回と同じくアウトレンジ攻撃を行ってくるであろう。トリチェリの言う通り、こちらの中距離空対空ミサイルの目標を敵戦闘機ではなく敵ミサイルに指向すれば、こちらの損害は少なくなるのが道理である。但し、こちらも中距離空対空ミサイルを少なからず消失するため、中距離からの敵戦闘機撃墜は望み薄である。互いに中距離ミサイルを射ち尽くした時点で敵が退いてくれれば、まずは当面の勝利と言えよう。一方、それでも敵機が侵攻を続ける場合には、有視界近接戦闘－格闘戦（ドッグファイト）－にもつれ込むことになろう。その辺りについて、参謀本部ではどのように考えているのであろうか。