煉獄にて光あれと

終章 再生の朝

今をふたりで

　斥候によって、国王サレス二世の死はその日のうちにアーノルドにもたらされた。

　アーノルドは迷わず、王が死亡した混乱を突き、急遽叛乱軍を王都に攻め込ませる事を決めた。元々、王都近くまで展開していた軍の侵攻は素早く、サレス二世が死んだ翌々日には、アーノルドは王都を占拠した。

　城の片隅に身を潜めていたザルツとカーサ、それにセダイは、アーノルドの部下により改めて保護され、３人は一命を取り留めた。

　ザルツはアーノルドの配慮により、城内のカーサの館で療養に専念することとなった。もちろん、セダイによる治療、そしてカーサの看護のもとである。ふたりの懸命の看病により、ザルツは日に日に回復した。顔に笑みこそ浮かべず、また、その目に黒い光を湛える日も相変わらずあったが、その顔つきは日を追うごとに、元の生気と精悍さを取り戻していった。

　アーノルドは食糧不足に代表される、治世の立て直しにまず懸命に取り組み、自分を王として擁立することには及び腰であった。

　しかし、夏、秋と季節を経て、その成果が実り始めると、民に求められる形で、自ら、新たなカメルアの王として即位することに腹をくくった。

　こうしてその年の初冬、カメルアは新王アーノルドの戴冠式の日を迎える。

　その日の朝、久々の礼服に袖を通したザルツは、カーサに支えられながら、館を出た。ザルツは宮廷武官に復帰を認められ、また、カーサはその妻として、式に参列することを新王に乞われ、ふたりは式典にて、初めて公の場に夫婦として姿を見せることになったのだった。

　王宮へ向かう道すがら、不意にザルツが歩を止め、灰色の空を見つめる。カーサもつられて、立ち止まる。見れば、空からは白い粉が舞いおちてくる。

　その冬、初めての雪が、降っていた。

　ザルツは足を止めたまま、初雪の冷たい感触にしばし浸っていた。

　そしてこうぽつりと、呟いた。

「……俺はもう、雪の季節を、怖がらなくていいんだな」

　そして、自分を支えて隣に立つカーサに目を向け、確かな声でこう語を継ぐ。

「なぜなら俺には、カーサ、今、お前がいるからだ」

「……ザルツ……」

　思いがけぬ言葉に、カーサは胸が、次いで目頭が熱くなるのを感じた。そんなカーサの顔に、ザルツはゆっくりと覆い被さり、不器用ながら、深い口づけを与える。

「……あっ、ザ、ルツ……」

　カーサは口をまさぐるザルツの熱い舌の動きに戸惑った。だが体の芯は感じたことのない幸福感に蕩けんばかりである。ふたりは長いこと、そのままで居た。初雪が激しくなり、ふたりの体を冷やすまで。

　やがて、ザルツは何度目かの口づけのあと、小さな、だが力強い声で、カーサの目を見て、こう告げた。

「生きていこう、今を、ふたりで」

「ええ……、ずっと、ふたりで」

　白い粉の靄の中、カーサも確かな声でそう答える。

　そしてふたりは寄り添いながら、初雪を踏みしめて、式典に賑わう王宮に向かって歩いていった。

　了