煉獄にて光あれと

第十六話 ザルツの企み

「ザルツ！　その馬はどうしたの？」

　カーサは驚いた。ザルツが宮廷に急に呼ばれ、何事かと思っていたら、今度は突如、王紋を頭に掲げた２頭の馬を引いて戻ってきたのだから。

　カーサは思わず館から飛び出た。

　春の午後の陽を浴びた、つがいの馬の嘶きがカーサを迎える。

「まあ、なんて毛並みの良い馬。立派な鞍も付いているわ！　マグナラリレでは、私、女にしては馬の乗り手として上等だって有名だったのよ。うふふ、良い子、良い子」

　カーサは、久々に見る馬を興奮気味に撫でている。その楽しげな笑顔を見、ザルツは己の暗澹たる気持ちに一瞬光が差したように感じた。だが、それも瞬時のことであった。

「……ザルツ。……何かあったの？」

　ふと馬から目を離して傍らを見れば、いつも以上に険しい面持ちのザルツがいる。

　だから、そんなザルツが、こんなことを言うとはついぞ思わなかったので、カーサの驚きはまた新たなものになった。

「カーサ、遠乗りに出かけよう。陛下に、今日だけは良いとのお言葉を頂戴した」

「え……？　いいの？」

「ああ、王城からはあまり距離は取れぬがな。さあ、急いで乗れ。夕方になってしまう」

　カーサは、いつも以上に口数の多いザルツを多少、訝しげに思った。だが、久しぶりに馬上の人となれる嬉しさが、それを打ち消した。カーサはザルツに促されるままに馬に乗った。一年ぶりの感触が心地よく、勢いよく歓声を上げながら馬を走らせる。そして、ザルツも素早く馬に乗ると、そのあとに続いた。

　ザルツの誘導でふたりがたどり着いたのは、城から少し離れた小さな森だった。春の日差しはすでに傾き始め、涼しい風が馬を下りた二人を包み始めていたが、カーサは久しぶりに与えられた軟禁からの解放に、心躍らんばかりだった。

　草の上でスキップをする。

　思いっきり息を吸う。

　肺に、ここしばらく感じたことのなかった新鮮な空気が、流れ込む。

　カーサは、思わずこの一年のことを想い返したが、今この瞬間を生きている幸せが、労苦と悲嘆にそのときばかりは勝ち、呟いた。

「私、生きていて良かったのかも……、しれない」

　そう言いながらカーサはザルツを見つめた。あなたのおかげね、そんな言葉が幸福感のあまり、つい出そうになり、慌てて飲み込む。

　ザルツもカーサを見つめ返す。

　ザルツは息を整えると、カーサに一歩近づいた。

「……ザルツ？」

　ザルツは歩みを止めない。一歩、また一歩カーサのほうへと歩み寄る。その目はいつもの暗い光以上に、なにか不穏な色があった。それを肌で感じ取り、カーサは思わず後ずさりした。

　だがザルツはまた一歩、一歩とにじり寄る。

「……ザルツ？　何？　何なの？　ねえ……」

　気が付けば、カーサの体はザルツの腕によって、太い木の幹に押さえつけられていた。カーサの体に、得も知れぬ震えが走る。だが、ザルツは無言のままカーサを見やると、次の瞬間、胸の短剣を勢いよく鞘から抜き、カーサの胸の前で振りかざした。

「ザルツ！　やめて！」

　カーサは恐怖のあまり、目を瞑り叫んだ。

　瞬時にどろり、とした生暖かい感触が手と腹部に広がり、衣服を濡らすのを感じた。

　だが、そこに、痛みは、無い。

　カーサはおそるおそる目を開ける。

　すると、自分の手は真っ赤に染まっていた。ザルツの血で。

　そして、剣はザルツの腹部に深々と刺さっていた。ザルツの手によって。

「……ザルツ！　何で！　自分を！」

「カーサ……。いま、マグナラリレの使節団が王都に来ている……その……なかにはサズ、が、いる……。使節団はこの森から遠くない、マグナラリレの公館に、宿泊、しているはずだ」

　血を吐きながら、ザルツは苦しい息の下、一言一言を絞り出すかのように、途切れ途切れに語を継いだ。

「ザルツ……！」

「逃げろ……、公館へ……。俺を、刺して、逃げて、きたと言えば、全ての、辻褄はあう」

　それだけ言うと、ザルツは草の上に崩れ落ちた。

　脂汗が頬を伝う。暗転しつつある意識のなかで、カーサが草を蹴って駆け出す音が聞える。次いで、馬の嘶きも。

　……それで、いい。

　ザルツの最後の言葉は夕空に消えた。

　晩春の夕風が、ひとり草いきれに沈んだザルツの血まみれの体を、静かに撫でていった。