終章
「その顔の刺青は、そいつを探しやすくするためか」
俺は、やっとそのことに言及することができた。男の顔面には、カラスの刺青が羽を広げていた。
「はい。この刺青のせいで、いろいろと大変な目にも遭いましたがね」
「そもそも、入れるのは痛かっただろう」
「はい。でもまあ、思いきればたいしたことはありませんよ。あの人を知っている人がいれば、向こうから話しかけてくれるかもしれないと思いましてね」
「そうかな。逆にさけられるかもしれねえよ」
「それならそれでもいいのです」
男はグラスを傾けてから言った。
「あなた、もしかして、あの人のことを知っているんじゃありませんか?」
「まさか。なんでだよ」
「最初から、なんだかわたしに言いたいことがあるような感じがしたので」
「珍しい刺青だから、どうしてそんなもんを入れてるのか気になっただけよ。いきなり訊くのは失礼かと思ってな」
「そうですか」
「そもそも俺ぁ、あんたの話を頭から信じたわけじゃないんだ。失礼だが、あまりにも突拍子もないんでね」
「確かに、証拠のない話ですからね」
男は鞄の中に手を突っ込み、なにかを取り出してテーブルに置いた。
「これも、証拠としては弱い」
それは、茶色がかった白の物体。手のひらに載るくらいの大きさで、羽を広げた大きな昆虫か奇妙な鳥のような形の、固そうなもの。
「少し欠けてしまいましたが、手放すことはできなくて。母の蝶形骨です」
男は、自分の眉間を指先で軽く叩いて見せる。
「人の目の奥にある骨で、ほかの骨と接していますから、綺麗にこれだけを取り出すのはかなり難しい。火葬すれば崩れてしまうし、これを取り出すという文化は、どの地域にもありません。そこらの医者は、存在も知らないかもしれませんね。人の骨だということはわかると思いますが」
「『あの人』とかいうのは、どうしてそんなことが可能だったんだ?」
俺は怯えを隠したかったが、きっとそれは成功していなかっただろう。死体は何度か見たことがあるが、その骨の形は、なんだか化け物じみている。
「さあ。わかりません。再会したら、尋ねてみましょうかね」
本当に再会することがあると思っているのか、嘯いているだけなのか、俺にはわからなかった。
壁の時計を見ると、もう夜が明け始める時間だった。
男も、俺の視線の動きを察したように時計を見た。
「もうこんな時間ですね」
「そうだな。いい加減俺は帰らねえと」
俺は椅子から立ち上がった。
「あんた、今日この町を発つんだったよな」
「はい」
「一睡もしないで出発するのか?」
「早めに次の町で宿を探して休みます」
「……そういえば、あんたと俺が同じなんじゃないかって、あれ、どういう意味だい?」
「なんとなくそう思っただけですよ。自分でも、なにをしたいのかわからない。それなのに、よくわからないまま行動してしまう。そういう、わたしと同じにおいを感じたといいますか。どうですか」
「さあな。どうだろう」
楽しかったがもう帰る、と俺は別れの挨拶をし、向こうもあっさりと挨拶をした。それだけだった。
薄暗い道を歩き、家に帰り着く頃には、白い光が空気にあふれるように増えていった。
リビングで、妻が椅子に座っていた。
「お帰り」
妻は怒る様子もなく俺を見る。
「どうしたの? 帰ってこないから心配した」
「旅人と話し込んでた」
「旅人と? よっぽど気が合ったの?」
「いや、まあ、そんなところだ。そいつの身の上話を聞いてるうちに、朝になっちまった」
「へえ、そうなの」
妻は立ち上がり、窓に近づいて開けた。妻の毎朝の日課、見慣れた動きだった。
その時、妻がよろめいて、顔を片手で押さえながら、後ずさった。
窓の外を見ると、あの男が立っていた。カラスの翼に開いた目が見開かれ、右手にはナイフを握りしめている。
「なにすんだてめえ!」
怒鳴りつけると、男は驚いたように走り去った。
見返ると、妻の顔には大きな傷ができていた。妻は、大きな裂け目を右手の指先でふさごうとするようにつまんだが、すぐに諦めたように手を下ろし、言った。
「張り直さないとだめかもね」
皮をなめしてつくった人工皮膚の裂け目は、妻の目と同じ色に輝いた。了
カラス咲く顔 諸根いつみ @morone77
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