前のエピソード――第47話　魔力塊

クロードの眠りを覚ましたのは、オルフィリアの優しい口づけではなく、バル・タザルのデコピンだった。

「こりゃ、いつまで寝ておるか。その様子では何やら不謹慎な夢を見ておったな。魔力の感知もできとらんようだし、まことにけしからん」

バル・タザルはすっかり回復したらしく、顔色は良かった。

辺りを見渡すとエルマーは旅の再開の準備をしており、オルフィリアは今のやり取りの騒がしさで起きたようだ。

一向は軽く朝食を済ませると、再び北の森に向かって進みだした。

何もなければ、明日の昼頃には北の森の端に着くはずだった。

今日も荷車は、最初エルマーが引き、へばったらクロードに交代することにした。

そうしてしばらく旧街道の整備されていない道を行くと、クロードに耳にいくつかのただ事ならぬ音が聞こえてきた。

馬蹄が大地を叩く音。怒号。けだもののような咆哮。悲鳴。

音の数から察するに、十騎ほどはいるだろうか。

≪危険察知≫には何も引っかかってこないところをみると、まだこちらには気づいていないようだ。

「導師」

「うむ、儂も今気付いた。小さな魔力塊が九つ。それよりわずかに大きい魔力塊が一つ。ここから少し先、街道からは離れた位置だ」

バル・タザルは荷馬車の屋根に腰を下ろし、目を閉じながら言った。

「導師。何わけわかんないこと言ってるんですか。いいから降りてくださいよ」

エルマーは顔中汗まみれで、苦しそうな表情をしている。

バル・タザルはやれやれという顔で、身軽に荷馬車の屋根から飛び降りると、クロードの元にやってきた。

「エルマーと代わってやれ。もたもたしていると巻き込まれてしまうぞ」

バル・タザルの指示で、クロードは荷車の引手を代わった。

エルマーは腰を抑えながら感謝の言葉を述べた。

先ほどまでの倍の速度で進んでいくと、先ほどからの音は大きくなっていき、やがて目視で対象を見れる距離に来た。

旧街道からはずれたかなり先の平地で戦闘が行われている。

「うひゃあ、何だあの怪物は」

エルマーは悲鳴にも似た声をあげた。

この位置からでも、はっきりとわかる巨躯。馬に乗った人間の三倍以上はあるであろうか。筋骨隆々としており、裸身で体には何もつけていない。下半身は毛深く、裸足であるように見えた。その太く丸太のような脚には、いくつか浅い傷がついており青紫色の血が流れていた。頭部には一本角があり、巨大な目玉がひとつ、顔の中央についている。

その巨人の周囲を六人の騎士が取り囲んでおり、地面にはその仲間と思われる人と馬があちこちで横たわっている。

その中でも一番立派な鎧をつけた騎士が「退却、退却」と叫ぶとこちらに向かって走り出した。それに続いて、他の騎士たちも続く。

巨人は敵対者を許すつもりはないようで、雄たけびを上げて騎士たちを追い始めた。

「ほれ見ろ。お前たちがもたもたしているから、巻き込まれそうではないか。あ奴らが喰われている間に先を急ごうと思ったが、上手くいきそうにないわい」

バル・タザルは白く長い顎鬚を撫でながら物騒なことを呟いた。