森の賢者

森の賢者

　大きなお城の素敵なお庭の片隅に、一羽のフクロウが住（すま）っておりました。

　王様のご命令でお城へと連れられてきたこのフクロウは、とても広々と過ごしやすい住まいを与えられ、大事に大事に扱われておりました。ただ、そこは大きな鳥かごのようになっていて、お庭から出る自由はありませんでした。

　このフクロウが、王様に特別大切にされるのには、もちろん理由があります。

　彼は、森の賢者でした。人の言葉を話し、魔法を使い、未来を占うことができるのです。

　王様はことあるごとに森の賢者をたずね、助言をもらったり、魔法の力を借ります。

　ただそれは、森の叡智（えいち）を独り占めしているとも言えました。

　ある夜、黒猫が賢者を訪ねてきました。

　彼女は鳥かごの外からこっそりと呼びかけました。

「賢者様、賢者様、ようやくお会いすることができました」

「やあ、黒猫さん。お待ちしておりましたよ」

「おかしなことをおっしゃいます。お約束などしていませんのに」

「これは失礼を。ご用件はなんでしょうか？」

「弟子入りのお願いに参りました！　立派な魔女になりたいのです」

　黒猫は、しゃんと背筋を伸ばしました。

「森の賢者様に弟子入りしたいと遠路はるばる森を訪ねましたのに、聞けばお城に仕えているというではありませんか。そこで、衛兵の目を盗んでこのお庭まで忍び込んできた次第です」

「なるほど。なるほど。

　しかし、弟子入りは大歓迎なんですけれどねぇ。ご覧の通り、私は今、人間の王に仕える身。あまり自由がきかないのです」

「それで構いませんとも！」

「では、またこの時間に訪ねていらっしゃい」

　黒猫は言われた通り、毎夜　賢者を訪ねました。

　そして賢者は、知恵や技術を少しずつ、教え授けました。

「今夜は雨が降りそうですね」

　賢者が空を見ながら言いました。

「ええ。わたしはあまり好きではありません」

　黒猫は首をふりふり、身震いをしました。

「そうでしょうね。けれど、水は魔法とは切り離せませんから、あまり嫌わないでくださいね」

「わかっております」

　黒猫はこっそりとため息をつきます。

　賢者はその様子にふふと笑い、そして言いました。

「雨が降り始めると、考えることがたくさんあります。

　それは洗濯物のこと

　それは潤（うるお）う土のこと

　それはふるやのもりのこと

　雨の日は、晴れの日よりも頭が忙しい。

　私たち鳥や獣もですが、特に人間様はあれやこれやと考えて、そして私のところに来る。

　雨が降るのか降らないのか、降るならば止（や）ませることはできないのか、晴れているなら降らせることはできないのか。

　天の気分など、地上に住まう者がどうにかできるものではないのにね」

「空を舞うことができる、先生でもですか？」

「ひとたび翼を休めれば、空に留まってはいられません。私も、地に縛られているモノの一つですよ」

　賢者は、何か考え込むようにふと口をつぐみ、黒猫は次の言葉を待ちました。

「さて……君にも出来ることが増えてきました。お使いをお願いしましょう。

『降り始めの雨しずく』と、『百年乾いた赤土』と、『山にかかる雲の切れはし』を採（と）ってきてください」

「それは、私ではとても時間がかかってしまいます。ここの人間に頼めばきっと、私よりもよっぽど早く、たくさん持ってきてくれるように思いますけれど」

「あなたは立派な魔女になりたいのでしょう？　ならば、その修行の一つと思いなさい。時間はどんなにかかっても構いませんから。

　──それから、このお使いはひっそりと。人間様には気取（けど）られないようにね」

「いったい、何に使うものですか？」

「天の気分を、どうにかしようとする魔法です」

　黒猫は、頼まれた魔法の材料を集める旅に出ました。

　その旅はとても難しく、時に過酷なものでした。

　それでも黒猫は、賢者の教えを活かしながら、ついには三つの材料を手に入れました。

　いつも訪ねていた時間にお庭に行くと、賢者は嬉しそうに黒猫を迎えました。

「あなたならやり遂げてくれると信じていました。

　それでは今すぐにここを出て、森にお戻りなさい。そして、なるべく丘や山になっている場所に向かいなさい」

「せっかく苦労して持ってきたというのに、なぜ追い返すようなことをおっしゃるのですか」

「好機は少ない。今はともかく、言うことを聞いてください」

　黒猫はしぶしぶと、お庭を後にしました。

「雨の降り始めは考えることがたくさんある。

　それは洗濯物のこと

　それは潤う土のこと

　それはふるやのもりのこと

　雨の日は、晴れの日よりも頭も体も忙しい。

　さあ、今夜は雨が降ることでしょう。それはここ百年は見たこともない大雨です。

　降りだしてしまう前に備（そな）えるがよろしいでしょう。

　大事な大事な王様のフクロウのことも、どうぞお忘れなく。溺（おぼ）れる前に乾（かわ）いた部屋へ」

　黒猫は、言いつけの通り、森の中の丘に登りました。

　そのうち、ポツリと、鼻先に何かが当たりました。雨粒です。

　今夜は雨が降る気配はなかったのに　と思いながら、ポツポツからどんどんと数を増やしていく雨粒から逃げるように、黒猫は葉の茂る大樹にのぼり、枝の根元のうろに潜りこみます。

　雨は、あっという間に滝のような勢いになりました。斜面にはまるでいくつもの川ができたように、水が流れていきます。

　黒猫は不安に眠れぬ夜を、うろの中で過ごすこととなりました。

　そして、夜があけると途端（とたん）に、不思議と雨は　からりとやみました。

　黒猫がようやくウトウトとしはじめたころに、すぐ耳もとにホウホウと　優しい鳴き声が聞こえました。

「やあやあ、君のおかげで万事うまくいきました。森の賢者が、森に戻ってきましたよ」

　大樹の枝に止まったフクロウは、高らかに言いました。