日輪は巡り、月影は詠う

４.葦月篝

　白光宮中庭に、その木はあった。

　真っ白な枝に咲き誇る、満開の桜の花。もう七月だというのに、春の盛りのように華やかに色づいていた。

　名を、常世桜。年中枯れることのないその桜の木は、元はとある村でご神木として祀られ、後にとある衛士によって白光宮に持ち込まれたものだ。

　その「とある衛士」は今、常世桜の下で昼寝の真っ最中だった。

　簡素な着物に袴姿。物々しい弓用の籠手は外して脇に置き、行縢の毛皮を枕がわりに横になっていた。特徴的な緋色の長髪が地面に広がり、穏やかな寝顔は笑みを浮かべているようですらあった。

　青年の頭上で、常世桜が揺れていた。ちょうど青年の頭上で揺れる枝が日光を遮り、いい具合の明るさに保っているのだ。まるで常世桜が青年の眠りを守っているような、不思議な光景だった。

　風が枝を擦る音だけが緩やかに響き、ひらひらと花弁が舞い落ちる。それだけのことがずっと続くような、穏やかな時間。

　しかし、どんな時にも終わりはやってくる。

　ひと際大きな風が吹き、常世桜がにわかにざわめいたとき、青年はぱちりと目を開けた。

「よう、どうしたんだよ、一成？」

　寝転がったまま、青年が問いかける。

「ああ、急で悪いが、次の仕事だ。天照様が呼んでる」

　短く答える一成の後ろで、國光と寅丸が待っていた。

「……ああ、そっか。まあ、神様の言うことじゃ、仕方ないな」

　言って、ゆっくりと上体を起こした。

　あくびを噛みしめながら、体を伸ばす。緊張感の欠片もないその振舞いに、國光が不満気に鼻を鳴らす。

「良いご身分だな。よほど昼寝が気持ちよかったと見える」

「ああ、たまには良いもんだぜ。おまえもいっしょにどうだ、國光？」

「……遠慮しておくよ」

　一息に立ち上がって、緩んでいた着物を正し、髪紐で長髪を一つに括る。足元に落ちていた籠手を拾い、身に着け、裾や袖を整えていく。

「あの、大丈夫？　昨日の今日で、疲れたりしてないですか？」

「ん？　ははっ、当たり前だろ。俺を誰だと思ってんだ、寅丸？」

　最後に、足元に置いていた刀を拾い上げる。

　鍔はない。白木の柄と鞘。柄頭からは紫紺の飾り紐が伸び、先端では古びたお守りが揺れていた。

　刀を腰帯に差し、準備は終わった。

「じゃあ、行こうか——篝？」

　その青年は、元は何の変哲もない山奥の村で、猟師の子として生を受けたという。しかし十二の頃、天照大御神が自ら見出して都に招き、当代の《巫子》たる「久我竜胆」の下で、衛士として訓練を積んだ。そして十四で昇山を果たし、遂には衛士の最高位たる特等位にまで上り詰めた。

　青年の名は、葦月篝。

　紅い瞳で空に輝く太陽を見つめながら、炎の如き青年は、眩しそうに眼を細めた。

「ああ、行こう——今日も良い日だ、そうだろ？」