漆黒の闇の中の恋人

漆黒の闇の中の彼女

　ある日突然、世界に崩壊の因子が降ってきた。触れた生命体は一瞬のうちに紫色に汚染されて、細胞レベルで死滅する。感染力の強い、まさに世界を崩壊させる物質。

　ただ、その因子に触れた人の中から、稀に生き残る人がいた。何十万人に一人だ。

　そしてその人達は、一人の例外なく特殊能力を授かった。何も無いところから火を噴き出したり、素手で岩を砕いたり。

　更には、彼らは全員崩壊因子に対する完全な耐性を得ていた。

　世界は、そういう人たちのことを特殊因子遺伝者、通称「遺伝者」と呼んで、世界を救う無敵のヒーローとして崇め、祭り上げた。

　僕も遺伝者の一人だ。

　僕は闇の力を持っている。闇は万能で最強の力だ。傷口を覆い隠せば癒やせる。危険を覆い隠せば防御できる。

　闇と聞くとネガティブなイメージを持つ人は多いかもしれないけど、使い方さえ間違えなければとても便利な力だ。

　崩壊因子がこの世界に蔓延してから、みんな毎日暗い顔ばかりするようになった。希望が見えないみたいだった。

　でも僕は諦めていない。

　自分の力を認識してから、僕はボランティア活動をたくさんやった。海で人命救助もした。災害現場でがれきの撤去もした。

　くだらないと思うことでも、誰かのために、世界のために、やれることはなんでもやった。

　こんな世界でもきっと明るくできると信じている。世界を救うことができると信じている。

　だからなんでもやるんだ。

　今日も、崩壊因子の影響で魔物が増えていたので、駆除してきた。

　魔物は、崩壊因子の濃度の濃い場所から発生した、危険なヤツらだ。体が崩壊因子でできていて、凶暴で、生物に対してとても攻撃的なのが特徴。こいつらを駆除できるのは遺伝者だけだ。

　遺伝者は、当番制で、この魔物の駆除をしなきゃならない。じゃないと魔物が増えるばかりで減らないからだ。

　今日は、僕の当番ってわけじゃないけど駆除してきた。

　その方が世界にとって良いと思うからだ。

　と思ったら、女の子が声をかけてきた。同じ遺伝者の仲間だ。どうやら今日の当番らしい。

　おつかれ！と言われたので、お疲れ様、と返事をする。

　そういえば、ここの当番なんですか？と聞かれたので、自主的に駆除している旨を伝えると大げさに驚かれた。

　すごい！こんな誰もやりたくないことを率先してやるなんて！

　まるでテレビで初めてヒーローをみた子供のように、きゃぴきゃぴと喜ばれた。首のうらがこそばゆいような、恥ずかしい感覚に包まれた。

　そんなすごくないですよ、と言ってみるも、謙遜しないでください！と反論された。

　遺伝者の力もすごいですよね！私、ちょっと見てたんですけど、闇の力でバーって！

　楽しそうだ。まるで自分のことのように嬉しそうに話す彼女の横顔。この陰鬱とした世の中で、彼女の周りだけが太陽の光に照らされてるみたいだ。

　こうして彼女と話すのは初めてじゃない。もう何回も、ここでこうして話している。

　ああ、もしかして僕は、世界を救うためじゃなくて、彼女の横顔を見るためだけにここに駆除しに来ているのかもな。

　なんて心の中で思った時だ。

　一緒にお昼ごはん食べませんか？

　彼女がそう誘ってくれたと気づいて、僕は、今までにないくらい声が出なくなった後で、はい。と一言だけ答えた。

　彼女の感性豊かな表情に気を取られて、その後のお昼ごはんの味なんてちっとも覚えてやしなかった。

　それから、彼女とは毎日お昼を一緒するようになった。

　彼女はおしゃべりが大好きだった。僕が喋っていない時間はずっと、彼女が楽しそうに話していた。僕はそんなに喋るのが得意じゃないし、何より彼女が楽しそうにしているのを見るのが好きなので、時々相槌をうつだけで、ほとんど話はしなかった。

　それが良かった。そんな時間が幸せだった。

　僕は彼女が好きなんだな。

　なんともない日常の中で、自然とそう思うようになっていた。

　ある日の駆除で、彼女が怪我をした。

　大怪我だった。

　彼女は右腕を失っていた。

　僕は僕の世界が崩壊するような錯覚を覚えた。

　すぐに闇の力で彼女を直した。

　彼女は痛そうにしていたけれど、治った後はケロッと平気そうな顔で笑っていた。

　僕は涙が止まらなかった。なんで君が泣くの、と優しい笑顔で彼女に言われた。

　その時、僕の気持ちは固まった。

　好きです。

　ずっと一緒にいたい。

　君を守らせて欲しい。

　たった一瞬で、彼女の表情は驚きに染まり、真っ赤な羞恥に染まり、大きなひまわりのような笑顔に変わった。

　もちろん！

　ある日彼女がお昼ごはんを作ってきてくれた。

　お弁当箱に一生懸命作ってきたのであろう料理が入っている。

　料理は苦手みたいで、お世辞にも美味しそうには見えなかったけど、泣きそうな表情の彼女を見て、僕は思わず抱きしめた。

　かわいい。

　一口食べて、あ、おいしい、と思った。

　見た目はともかく、味は僕好みだ。

　でも正直に美味しいって言うのも癪なので、ひどい味だね、って意地悪を言ってみた。

　彼女は笑いながら、ひどい、って言ってきた。

　嘘だよ美味しいよって言うと、彼女は、知ってる！って抱きついてきた。

　バカップルだなあ、と思いながら、お昼ごはんを食べた。

　もちろん、お弁当箱の中身は残さず食べた。

　崩壊因子に対して、世界は少しずつ押し返してきていた。

　遺伝者の努力の賜物だ。

　一時は世界の４分の１まで押し込まれた人類は、もう少しで半分の陸地を取り戻そうとしている。

　いける。

　そう思った矢先に、魔物が急に異変を起こした。

　ある日、彼女と一緒に駆除に出かけていた。

　バッタバッタと倒していく中、一匹の犬の魔物が、目にも留まらぬ速さで彼女を攻撃した。

　油断してなかった。

　彼女も冷静に対処した。

　けど、攻撃を受けた。

　僕は慌てて魔物を倒したけど、遅かった。

　彼女の皮膚はただれて、緑色に変色を始めていた。

　変異種だ。

　変異した魔物は遺伝者をも殺す毒を持つ。

　一度攻撃されたら、助かる方法は無い。

　僕が駆け寄った時、彼女は既に瀕死だった。

　お腹周りまで緑が広がって、明らかに助かる感じではなかった。

　もはや喋りもしない彼女を前に、僕は全ての力を使って治療を開始した。

　彼女を闇で包む。

　今までにないほどの、漆黒の闇を生み出して彼女の包み込んだ。

　治れ。

　治ってくれ。

　黒く、黒く黒い闇の中で、かすかに彼女が動くような気配を感じて、僕は闇の中をそっと除いた。

　――死にたくない。

　かすかにそう聞こえた。

　その後は、何も聞こえなくなった。

　言葉も、息も、心音も、何も聞こえなくなった。

　僕の腕の中で、僕の闇の中で。

　もう帰ってこない。暗い死の世界から、漆黒の闇の中の世界から、僕の恋人が帰ってくることはもう二度と無い。

　漆黒の闇の中の恋人。

　気付けば、僕にも緑色が付着していた。

　崩壊因子の変異種だ。

　でも、僕はなんともない。

　苦しくもないし、体中に広がることもない。

　そういえば、稀に変異種の毒でも死なない遺伝者がいるらしい。

　そしてその人たちは、特別に強力な力を得る、とも。

　気付けば、僕の闇の力が強くなっている。

　どんな強烈な光でも通さない、漆黒の闇と化している。

　でももう意味なんてない。

　彼女が行ってしまった場所より暗い闇なんて、存在するんだろうか。

　僕は立ち上がる。

　そして駆除を放棄する。

　彼女と安全な場所に行くんだ。

　例えそのせいで何千、何万の人が死んだとしても。

　この暗闇に包まれた世界を照らすのは、彼女しかいないのだから。