【完結】ヴィトセルクの男〜血に魅せられた夜のイケメンたち〜

俺の男

　──冷静になれ、ヴィトセルク！

　叱咤しながら馬を駆った。

　おそらく、レヴァルは使った呪文で体力を削がれている。あまり時間はないだろう。そう思うと焦燥感で心が粟（あわ）立つが……。

　しかし、今はダメだ。もっとも冷静でいるべき時だ。

　駆って行く馬に、白い灰が舞いあがり視界をさえぎる。どこまでも降り続ける白い粉。空間がゆがみ、灰はきらめき、疾走する馬に風がぶつかる。

　冷え切った空気が喉を痛めた。シオノン山で続く噴火から、終わりなき降灰で国の農産物は疲弊した。

　この国は、なんと哀れだろうか。

　あらゆる厄災に痛みつけられている。

「走れ！　止まるな！」

　俺は激励する。みなを鼓舞するために、馬へムチを入れる。

　寒さで白い息を吐きながら、馬たちは怒涛の勢いで、公道を走り抜ける。

　ダーチェン村の看板に辿り着いたのは未明。

　無事、朝日を拝めるかどうかは、この瞬間からきまる。

　右手を上げた。

「止まれ！」

「殿下」

「全員、揃っているか」

「遅れている者が、もう少し時間が必要かと」

「アスート。武器を積んだ荷馬車は？」

「すぐに」

　焦るな。ここまで来たら、数分の遅れなど関係ないだろう。

　レヴァルは俺の男だ。誰にも渡さない。

「ここからは隠密行動だ。この先にいる化け物は無敵だ。だが、やつの生命線を焼き尽くすことができれば、勝機はある」

「殿下、いまだに、その話は信じられないのですが」

「セルファー、俺の言葉を信じるしかない。部隊をすみやかに動かしてくれ。おまえなら、みな命令に従う」

「殿下。大人になりましたな」

　副団長セルファーの人望はあつい。彼の命令なら皆ついていくだろう。

　セルファーが馬から降りると、馬上の俺にむかってぬかずいた。すると、背後からついてきた騎士たちも馬から降りてぬかずく。

「この時から、ヴィトセルク王子に命をあずけました。ご命令を！」

「ここからは隠密行動だ。荷馬車にある火矢を取れ。そして、みな、ぜったいに存在を悟られるな。私語をかわすな。部隊は５人づつで集団を作り、散開して城をめざせ。城はダーチェン村から１時間ほどの距離だ。城門から入らず壁をこそっりと乗り越えろ。油をまき、合図とともに火矢を放て、一斉に赤い花を焼き尽くす。指示はそれだけだ。いいか、必ず、どんな妨害にあっても焼き尽くせ。失敗すれば、全員が死ぬ、心せよ」

「我らの命は殿下とともに！」と、セルファーが宣言した。

　それまでぬかずいていた男たちも、無言で鞘から剣を抜き、胸の前に立てる。

「では、行くぞ」

　騎士たちは指示通りに散開した。それぞれの顔は緊張にこわばっている。全員が俺の指示をしっかりと聞いた証だ。

「ヴィトさま」

「アスート。これからだな」

「行きましょうか」

　森を抜け、まだ人びとが眠りについているダーチェン村を通り過ぎる。

　俺の隣にはアスートとセルファー。そして、２人の騎士が背後から追って来た。

　途中で馬をつなぐ。

　城に到着した。

　正門は俺たちが壊した鍵がそのままになっており、わびしくぶら下がっている。

　ガランドードたちは、この周辺から出ない。彼が、この地でしか生きられないのは間違いない。

　あの日、村の旅籠（はたご）で襲ってきたのは、おそらくガランドードにちがいない。

　村で派手に振舞っている俺たちを偵察に来たのだろう。短い時間ですぐに去った。赤い花の空気から遠ざかったためだろう。

　彼は村人を協力者だと言っていた。彼らが、よそ者をとらえては城に送る手先であるのだろう。村人は共犯者だが、哀れな存在でもある。

　将来、俺の民になる者たちは、みな哀れだ。

　フレーヴァング王国は呪われている。

　生きて帰ることができれば、俺はこの国を豊かにする。フロジ宰相から権力を必ず奪い返す。その戦いは、まだまだ先になるだろうが。

　今は……。

「殿下」と、セルファーが囁いた。

「城までいっきに走るぞ。俺が城前に到着したら、合図を送れ。赤い花を焼き尽くせ、セルファー」

「拝命いたしました」

　軽くうなずくと、正門から城へ向かうアプローチを走った。

　闇のなか、城はうっすらとした光に浮き出ている。

　心構えはできてるつもりだった。

　しかし、いきなり黒い影が現れとき、俺は腹の底から、ぞくりとした。

　その何か。形がゆらめき、蠕動（ぜんどう）し、俺の眼前である者へと変化した。

　ガランドード！

　俺は右手を上げて合図した。

（つづく）