【完結】ヴィトセルクの男〜血に魅せられた夜のイケメンたち〜

遥かなる故郷、滅びの時

　平凡な日々では、誰もが隣りあわせにある死を忘れているだろう。

　しかし、不測の事態ってのは常に身近にあるものだ。

　竜車に引かれる、岩石が落ちてくる、ウルザブ川で溺れる……。戦場に向かう兵士でさえ、自分だけは槍に突かれないと錯覚している。

　だが、この時、俺は普段は意識しない死神の姿を横に感じた。

　ガランドードが地下への階段を降りていく。なんとも表現できない恐怖で腹の底がムカつき、吐きそうだ。

「来ないの？」と、死神が誘う。

　恐怖を抑え背後から追う。

「聞きたいことがある」

「なあに？　ヴィトやぁ」

「ヴィトと呼ぶな。それ以上に、『やぁ』をつけるな。鳥肌が立つ。おまえにそんな権利はない」

「僕はね、どんな権利もあるんだよ。おまえがわかっていないだけだ」

　ガランドードの細く長く手入れされた指から、不思議な光が発して松明のように輝き周囲を照らす。オレンジ色の明かりに妖しく美しい顔が浮かびあがる。

　自信に満ちあふれた顔は美しいだけじゃない。なにかが違う。

「ヒルラが残した手紙に居場所が書いてあったが、なんのためだ」

「ああ、あれね」

「俺たちを呼ぶためなのか」

　ははは、と奴が陽気に笑う。笑い声が階段の岩壁にうつろに反射して木霊する。

「王子ってのは、うぬぼれが強いと相場がきまっているね。じゃあ、僕の謝罪が必要かい？　期待させてしまった？　本当はね、誰でも良かったと言ったら、プライドが傷つくだろうね。事実ってのは苦い薬だ。けどね、あの置き手紙で来てくれるのは誰でも良かった」

「誰でもよい……」

「ああ、でも、おまえが来てくれて、とても嬉しかったよ。おまえとかレヴァルとか、それに、その真面目な従者もね。だって、クズみたいなハズレもいっぱいあるんだよ。結果は同じでも、アタリのほうが楽しい」

　明かりが反射するアスートの額に青い血管が浮き上がる。

「アスート」

「殿下。あなたさまは他人の心に塩を塗るのが、非常にお上手です。そろそろ、敵にも塩をぬる頃合いかと」

「塩が不足してるようだ」

「では、励ましを。わたしの失敗のせいで窮地に陥った気がします」

　アスートが冷静さを取り戻している。俺はニヤリと右ほほを歪め合図した。

「ふん、気にするな。失敗なんてものは自分で決めることだ。おまえが失敗と思わない限りはちがう。それは、ただ成功への過程にすぎない」

「おやおや、ふたりで楽しそうに話すんだね。僕を置いてきぼりにしていない？」

　無視した。

「寂しいなあ。答えてよ。ねぇ、仲間はずれって辛いんだ。僕の姉はね、年を取りすぎて面白みに欠けるから」

　考えろ。こいつは何者だ。あの神話は赤い花と神樹について物語っていた。

「そう、話してもいいぞ。この階段は長そうだ」

「ヴィトやぁ」

　ガランドードが、いきなり近くに顔を寄せてきた。俺の頬を軽く触れる。こいつは、最初から人との距離感がおかしい。息がかかるほど近くに顔がある。

「ほら、この皮膚の温かみ。なんと癒しなのだろう。何年も何年も、ただ、この温もりを求めていた気がする。ねぇ」

「ヒルラに何をした」

「え？　今、そんなことを聞くの。別に何もしていない。僕に夢中だけど。でも、強制はしていないよ」

「いや、した。婚約者さえも見ていなかった」

「う〜〜ん。だって、あの子。本当にうざいほど、僕に夢中だから。ときどき遊んであげているだけ。秘密を知りたい？」

「ああ、教えよ」

「何をくれる？」

「何とは？」

「秘密を知りたいなら、それ相応のものを僕にもくれないと」

「ただ話せ」

　彼はふっとため息をついた。

　それから、子どものように頬をふくらませ怒ったような表情を浮かべる。なんともはや、これが女だったら抵抗できないだろう。

「僕の近くにいるのは恩恵なんだよ。麻薬みたいなものだ。他が見えなくなる」

「嘘だな」

「ヴィトやぁ。信じないんだね」

「信じる信じないではない。そもそも、おまえは何者なんだ。どこから来た」

「では、僕も聞くけどね。人は、いったいどこから来たんだい？」

　愚かな挑発には答えず階段を降りていく。３人の靴音が洞窟に響く。

　カツーン、カツーン、カツーン。

　まるで底なし沼に向かっていくようだ。

「なんだ、答えを知らないんだね。まあ、驚かないけど。でもね、ヴィト。僕は長い間、そう、おまえが想像できないほど長い間、ずっとずっと観察して来たんだよ。生まれ、滅び、生まれては滅びていく、愛おしくも、はかない者たちをね」

「滅びる？　おまえは滅びた一族なのか？」

「ほんと、浅はかだ。滅びていくのはおまえたちだろう。僕は、何千何万の時を経て来ただけだ。そう、理解など及ばないほどね……宇宙の果てから、この最果ての場所に流れてきたのに。こんな絶望が待っていたなんて」

「宇宙？」

「おまえたちの世界観では、そうだね、世界は平らなんだ。地平はまっすぐに、どこまでも続くんだね。地平線の先が見えない理由を知ることはない。世界が丸いことも知らない。無知にもほどがある」

　世界が丸い？　こいつは、何を話している。

　カツーン、カツーン、カツーン。

　……なぜだろう、このホラ話に引き込まれる。アスートが袖を引いた。

「僕の故郷は滅びてしまった。何億年も前に太陽に飲み込まれた。それから宇宙を漂う、さまよい民として船のなかで凍っていた。どれほど長い時間かわかるかい？　それは気の遠くなるほど長い時間なんだ。おまえたちに比べれば、僕たちの寿命は不死と思うほど長いだろう。でもね、何億年という途方もない時のなかでは、それさえも一瞬だ。冷凍されたまま息を引き取った者。この星で狂ってしまった者。ひとりひとりと仲間は減った。ここで生きる道を見つけたとき、僕のまわりには、もう誰もいなかった」

　階段はどこまでも続いた。

　どのくらい降りただろうか。暗がりの先に扉があった。

「ほら、ここが地下室だ。とても大きいんだ。驚かないでよ」

　ガランドードが地下室への扉を開けた。

　ギギギッという重い音がして、扉が開く。

　薄暗がりから光のなかへ。

　まばゆいばかりの輝き。あまりの明るさに目が慣れない。眩しさに白い輝きしか見えない。

　濃厚な花の匂いが周囲を満たしている。これは、なんという薫香だろうか。

　目も耳も鼻も、五感がすべて麻痺してしまう、圧倒的な光と香り。

　鼻と口を塞ぎ、目を閉じ、そして、ゆっくりと開く。明るさに目を慣らしていく。

　そこで見たものは……。

（つづく）