【完結】ヴィトセルクの男〜血に魅せられた夜のイケメンたち〜

深い闇からの襲撃

　翌日、すこし早い昼食をとっていると、朝早くに出かけたアスートが戻って来た。

「ヴィトさま、情報を仕入れてきました」

「それで？」

「実は……。父からの連絡では、ヒルラは８日ほど前から様子が変になって、その後、手紙を残したらしく」

『ダーチェンの城へ行きます。どうか探さないで、ヒルラ・シュバルク』と伝言を書いて姿を消したという。ヒルラは妹のような存在で親同士が決めた婚約者だと、アスートは言うが。

「おまえに、そんな女性がいたとは、まったくもって俺も鈍感だったな」

「ご自分を鈍感じゃないと思ってらっしゃる方が鈍感……、いえ、あの、まあ」

「それで？」

　アスートはゴシゴシと頭を乱暴にかいた。

「あのですね。村の女たちがいないんですよ。出払ってしまって。それで戻って来たんですが。ま、理由がわかりました。美しいと忘れていたんです」

「おう、どっかに美女がいたのか」

　アスートは両手の親指と人差し指で四角形をつくり、俺とレヴァルをそのキャンバスに入れて目を細めた。

「いやあ、こんな辺鄙（へんぴ）な酒場で、おふたりが並んでいると。もう、どんな女だって勝てません。なんちゅうか、神々しいまでに美しい」

「はああ？」

「い、いや、いやいやいや。そのままで、眼福ですから」

　言われて気づいたが、旅籠（はたご）の酒場は客でぎっしりだった。それも女たちばかり。

「なにごとだ、これは」

「ヴィトさま、立ち上がって、彼女らに聞いてください。よそ者の女が来なかったか」

「俺がか」

「俺さまがです。まず、立ち上がって、ちょっとほほ笑んで。ああ、あの事情通らしいおばさんの顔を見つめてください」

「アスート。からかっているのか？」と、レヴァルが聞いた。

「レヴァルさま。あなたがなさいますか？」

　レヴァルの右足が俺の椅子を正確に蹴りあげた。ガタンと激しい音がして椅子が転がり、思わず立ち上がる。

　クッソ、こいつら。完全に遊んでいるな。

　その後の大騒ぎは思い出すだけでも胸糞悪い。

　ともかく、彼女らから聞いたことは。

「村にそんな子は来ませんでしたよ」

「そうそうそう、あたしも見なかった」

「誰ですか。まさか、恋人とか？　……ち、ちがいますよね」

　ようするに、誰も知っている人はいないという情報しかでなかった。

　ただ、ひとりが、「でも、城主さまのところで働いてる子に会ったとき、言っていたわ。ときどき美しい女が来るって」

「ああ、それは城主さまの親戚目当てね。奥方さまも弟さまも、それは美しいから」

「そうそう、あの方は目が潰れそうなほど……」

「城主とはヴァルグ男爵の城のことか？」と聞くと、みな、喋りすぎたというように一様に顔を伏せる。

　城について詳しく聞きたかったが口をつぐんでしまった。それ以上の情報が聞き出せないところで、アスートが口もとをゆるめた。

「そうですか、いい情報です。あちらで、ヴィトさまのお手を握る権利があります」

「お、おまえ。なぜ、いちいち手を握らなきゃならん」

「レヴァルさまですと、皆さま、気絶なさいますから。ヴィトさまくらいが」

　レヴァルが頬杖（ほおづえ）をついたまま、横目で「ふ……」と、あるかないかのほほ笑みを浮かべる。それから、静かに立ち上がると喧騒から逃げて階上へ向かった。

「逃げるな！」

「ヴィトさま、皆さま、お待ちです」

「王子の手を握るなど不敬だ」という、言葉の途中でアスートが口を塞いだ。

「身分を明かしてはなりません」

　それから、どれだけ女たちの相手をしていただろうか。とちゅうで、ニヤニヤしているアスートを促した。

「アスート。帰るぞ」

「え、あたしたちの質問は？　だって、ほら恋人がいらっしゃるかどうか」

「まあまあ、皆さま、今日のイベントは終わりです」

「えええええぇ。もうちょっとお話したいのに」

　なんか、言えとアスートが催促（さいそく）している。本当に奴は俺の従者なのか。

「ああ、今日は楽しかった。またな」

　手を振って二階に逃げた。

　アスートが追いかけてきて、扉を閉めた。

「お疲れでした。さすがです、王子。がんばったわりには、ほとんど情報が得られませんでした」

「ケンカを売ってるのか、アスート」

　思わず、首根っこをつかんで投げると、軽くベッドに吹っ飛んだ。

　レヴァルが、ほほ笑みを浮かべる。

　俺たち三人は皆、家族との縁が薄い。アスートも父親しかいない。

　だからだろうか。この狭く薄汚い旅籠の部屋で、家族と呼べるような仲間たちといると心の芯が温まる。本当のところ、こんなことは認めたくはないんだが。

　仲間と過ごしていると、夜はあっという間にふけて行く。

　幼い頃から宮殿に住むのは命がけで、だから刺客の気配には敏感になる。フロジが実権を握る城では、常に命の危険を感じてきたからだ。

「明日は、城に向かいましょう」

「ああ、そうだな」

　アスートの声を聞きながら、俺は眠気に逆らえずベッドに横になった。いつの間にか眠りについていた。

　深夜、不穏な気配で目が覚めた。

　いびきをかいているアスートの隣りで、レヴァルも起き上がっている。星明かりのない真の闇。

　レヴァルの特殊な目が獣のように光った。

　ヒュー、ヒュー。

　風のような奇妙な雑音。

　レヴァルが鞘から剣を抜く音がする。彼は自らの目の光を使って合図する。人差し指と中指で、窓を差した。

　ソファ横に置いた剣をつかむ。

　ヒューヒュー。

　風ではない。

　なにか特殊な生き物の息遣いにちがいない。

　窓の鎧戸がバタンと音を立てた。すぐに飛び出せるよう片膝をつく。

　ガラス窓を壊し、大型の黒い獣のようなものが飛び込んできた。

　瞬間。

　レヴァルが左から敵に向かう。同時に俺は右、と、アスートが床を転がり、獣に下から襲いかかる。

「グヲォオオオオ！」

　三人の刃を受けた侵入者は、桁違いのスピードで背後に後ずさると、黒い煙のような形に変化して窓から飛び出した。

　手応えはなかった。

　おそらく、どの剣も空を切ったにちがいない。

「なんだ。あれは」

「人ではないですね」

「妖しか」

「いや、たぶん実態はある」

　窓枠から身体を乗り出して外を見たが、なにも見えなかった。

「この村は、やはり奇妙だな」

（つづく）