饗宴の丹沢山系 ―次元生物ミシファイカイリー登場―

⑪霧のウェンディゴ

　泰彦はハーネスにロープを通して、安全を確保すると、崖を降り始めた。その足は恐怖からか少し震えており、その手は緊張からか強張っている。

「いいか、基本は通常の岩登りや岩降りと変わらない。両手両足のうち、三点を固定できるようにするんだ。残りの一つで一歩ずつ着実に降りていけ。

　ロープはあくまで最後の安全確保だ。あまり頼るなよ」

　信介が泰彦に言い聞かせるように語った。

「昨日今日で泰彦はだいぶ慣れてきてる。お前ならできる、自分を信じるんだ」

　実隆も泰彦に声援を送る。

「そうは言うけどさ、俺、こんな崖降りるの初めてなんだよ。それにずっと洞窟の中に入れて目も慣れてこないし、なんか天気が悪くない？　めちゃくちゃ視界狭いぞ。

　悪いけど、できるだけのフォローしてくれ」

　それに対し、泰彦はぶつぶつと愚痴のような言葉を重ねながらも、必死の思いで降りていった。

　だが、彼の言う通り急速に天候が悪くなってきており、周囲に霧が立ち込めてきている。視界が狭くなり、少し前まで見えていた地面の様子もおぼろげになっていた。

　実隆が負傷していなければ、泰彦が最初に降りることもなかっただろう。しかし、実隆は片目になり、最初に降りさせるのは心もとなく、最後に残すわけにもいかない。そうなると、経験者である信介が最後に残るため、泰彦が一番目に降りるしかなかった。

「あおっ」

　泰彦の悲鳴とともに、ズルっと滑るような音が聞こえてくる。ロープが引っ張られ、張り詰めた。信介は固定したロープの結び目がしっかりしたものであることを確認する。

「落ち着け、まだ大丈夫。まずは体勢を立て直すんだ」

　実隆が声を上げた。その言葉に従い、泰彦はワタワタしながらも、どうにか岩を掴める場所、足を引っかけられる場所を探す。そして、再びぶつぶつと弱音を吐きながらも、一歩ずつ一歩ずつ降りていった。

　次第に、泰彦の降りるペースもスムーズなものに変わっていくが、霧もどんどんと濃くなっていく。泰彦の姿は見えなくなっていった。

「泰彦、無事かー」

　定期的に信介が声をかける。

「これヤバいんじゃないのか。昨日の雪もヤバかったけど、この霧もヤバいでしょ」

　語彙が壊滅したようなことを泰彦がブーブーとぼやいた。

「霧は山には付き物だ。確かに視界の悪さは危険だが、とにかく落ち着いて降りていこう」

　実隆が言葉をかける。

　それでも、泰彦は納得できないようだった。

「雪と霧といえばウェンディゴだよ。イタカが出てくるんじゃないか。こんな崖の上で遭いたくはないよなぁ。

　ああ、もう、いつ地面につくんだよ」

　泰彦は延々とぶつくさ言いながら降りていたが、やがて地面に辿り着いたようだ。

「おお、やっと足がついた。ああ、よかった……」

　ふわっとした風が一瞬だけ吹いた。

　その直後、泰彦の声が聞こえなくなる。さきほどまでうるさいほどだったのに急に静かになった。

「おい、泰彦、大丈夫か！？」

　信介が呼びかけるが、反応はなかった。