小説風プレイ記録『十字星の導き』

第11話 解き放たれた毒蛇Ⅱ

　サイバースパイダーを降り、鬱蒼とした森を進むこと三時間。太陽が西の山際に沈み始めた頃、アリエッタたちはようやく開けた場所に出た。

　あちこちに立つ白い石柱や、わずかに残る石畳の跡から察するに、大昔の街の遺構だろう。柱に施されている装飾は、ハーヴェス近郊の遺跡にもみられるものだ。現在は街道一つ通っていない僻地だが、かつては他の街や地域と交流があったと考えられる。

「ここか？」

『はい。マスター、皆さん、お疲れ様でした！』

「どうにか日が暮れる前に着けたな」

「急ぎましょう。これ以上遅くなる前に、集落の方にご挨拶を――」

　夕空に伸びるウィリアムを横目に提案しようとしたアリエッタは、

「だから、悪かった、っつってんだろうが！」

　荒々しい怒号に跳び上がった。目を丸くする仲間たちとともに、広場の奥に視線を投げる。

　そびえる岩山に埋もれるように、遺跡の入り口が口を開けている。件のスプリガンたちが暮らしている場所に違いないが、その前で罵声を浴びせ合う二人がいるのだ。

「さっさと返しやがれ、コソ泥が！」

「私は『謝れ』と言ったのではない、『恥を知れ』と言ったのだ！　言葉の意味くらい分かるようになってから出直さんか、痴れ者め！」

　片方を見て、全員が眉を寄せる。トミー・ゲスラーだ。今日も今日とて激昂する彼を、パーティメンバーらしき男女数人が懸命になだめようとしているが、ボルテージが下がる気配はない。

　その怒号を一身に受けているのは、年端もいかない子ども――のように見える種族・スプリガンである。尊大な物言いや、トミーの威圧にまったく動じない胆力を見るに、相応の立場にある大人だろう。腕を組んで仁王立ちする彼の背後にも、はらはらと様子を見守るスプリガンの男女がいる。側近だろうか。

「……トラブル起こす以外できねぇのか、あの馬鹿？」

「いっそここで斬って捨てるのはいかがか？」

『柱の陰から行きます？　身を隠すのにちょうどいいポジションが複数ありますよ』

「イロハちゃん。I:2（アイツー）さんも」

　がなり声の応酬に飛び込めるはずもなく、遠巻きに見守りながら言葉を交わしていると、スプリガンの方が手にする杖で地面を叩いた。

「とにかく！　これ以上ボガード風情と話すことはない！　これ以上まだ騒ぎ立てるなら、貴様が丸腰だろうと容赦はせん！　肝に銘じて失せるがいい！」

　一方的に怒鳴りつけ、憤懣やるかたないといった足取りで遺跡に入っていく。小さな背を、トミーは拳を握りしめながら睨んでいたが、

「野営だ！　行くぞ！」

　仲間たちに吐き捨て、大股でその場を後にした。取り巻きたちも慌てて着いていったため、スプリガンの男女だけが取り残された形になる。

「あの！　すみません！」

　ある意味では好機と見て、駆け寄りながら声を張る。遺跡に戻ろうとしていた二人は、足を止めて振り返るや、目を丸くした。

「はじめまして。冒険者ギルド『十字星の導き（サザンクロス）』の者です」

「冒険者……もしかして、ハーヴェスの魔術師ギルドの、遺跡調査の件でしょうか？」

「はい。こちら、ギルドの証文です」

　アリエッタが提示した書類を確認すると、どちらも深々とお辞儀する。

「ようこそおいでくださいました。私はフリオ、こちらは妻のエリー。ともに族長の補佐をしております」

　やはり子どもに見えるだけで、実年齢はアリエッタたちより相当上のようだ。

「お疲れのところ、お見苦しいものをお見せしました。申し訳ございません」

「謝らないでくださいよ。どうせあの馬鹿が何かやらかしたんでしょう？」

「？　皆様は、先ほどの冒険者と面識がおありで？」

「ないままでいたかったがな」

　肩をすくめるハニーの言葉でおおよそ察したか、夫妻はそれ以上の追及はせず、事情を話してくれた。

　ここから西に五分ほど行った場所に、一族が生活用水を得ている泉がある。そこで武具についた血を洗っていたトミー（依頼を終えた帰りだったのだろう）を、たまたま水を汲みに訪れた子どもが注意すると、彼は逆上。あろうことか、その子を殴りつけたのだ。一部始終を目撃した族長は激怒し、トミーの武器を没収。併せて里への出入りを禁止したため、先ほどの口論に発展したという。

「……余計な真似を」

　小さくため息をつくイロハに、アリエッタも心中で同意する。トミーの人間性が最低なのは今に始まったことではないが、よりによって族長を、そんな身勝手きわまる理由で怒らせてしまうとは。

「今は、私たちからご挨拶させていただく訳にはいかないですよね……」

「それは……はい。難しいと思います」

「すみません、族長は頭に血が上ると止まらない方で」

　アリエッタの問いに、フリオとエリーが揃って頭を下げる。彼らの謙虚さを、百分の一でもトミーに分けてやりたいものだ。

「申し訳ございませんが、二、三日お待ちいただいてもよろしいでしょうか？　それだけ間が空けば、族長も落ち着かれると思いますので」

「かしこまりました。近くにテントを張らせていただきますね」

　いいですよね、とハニーに視線で確認すると、彼は首肯で返してくれた。魔術師ギルドが提示した報告期限までは、まだ十日以上の猶予がある。数日の足踏みくらいは問題ないだろう。

「水や食料など、入用のものがございましたら、門番にお申しつけください。こちらで手配いたします」

「ありがとうございます。でも、俺たちも物資は十分持ってますんで、大丈夫ですよ」

　エリーの申し出を、ウィリアムがやんわり断るのを片耳で聞きながら、ふと遺跡の入り口を見やる。左右に石柱を配した大穴は、武装した二名のスプリガンに守られている。

　そこに、こちらをじっと見つめるスプリガンがいた。門番よりも小柄で、どことなく幼げな顔立ちをしている。一族の子どもだろうか。

　反射的に会釈したが、

「あ」

　少年はぷいっと踵を返し、遺跡の奥へ走り去ってしまった。

　＊＊＊

（こんな夜は久しぶりだな……）

　木々の合間に覗く星空を仰ぎながら、ウィリアムは思う。ハーヴェスでの暮らしにはすっかり慣れたと自負しているが、昨今の夜の蒸し暑さだけは耐えがたい。深夜に水を求めて徘徊しなくてもいい夜というのは、こんなにも快適だったのかと感動すら覚える。

　ぱちん、と薪が爆ぜた音で視線を戻す。新しい一本を火にくべていると、のそのそとイロハが起きてきた。見張りの交代にはまだ時間があるので、ただ目が覚めてしまっただけだろう。それでも刀を手放さない辺りに、彼女の戦士としての気概を感じる。

「何か飲むか？」

「かたじけない……」

　あくび交じりに頷く無防備っぷりに苦笑しつつ、焚火にかけていたヤカンの中身をカップに注ぐ。鼻（なぜか耳も）をひくつかせたイロハは、ゆっくりと喉を鳴らし、ほう、と息をついた。

「結構なお点前で」

「お粗末様」

「薬湯でござるか？」

「ああ。気持ちがリラックスする薬草を、ほんの少し入れてある」

「ウィリアム殿は物知りでござるなぁ。絵巻の山伏のようでござる」

　エマキのヤマブシとやらは初めて聞く単語だが、褒め言葉であることは伝わった。頬を掻きながら言う。

「ほとんどはネリーの受け売りだよ。俺が見つけたもんじゃ――」

　と、不意に視線を感じてクロスボウを掴んだ。イロハも気づいたのか、カップを置いて立ち上がる。

　背後の茂みの向こうに誰かいるようだが、敵意や殺気は感じない。カップを放り捨てず、命より飲み物を粗末にしないことを優先したイロハも、それは分かっているはずだ。顔を見合わせて頷き、武器を下ろしながら声をかける。

「どちらさん？　撃ちゃしねぇから、顔見せてくれよ」

　にわかに風が勢いを増し、木々の葉をざわつかせるなか、

「…………」

　木立をかき分けて現れたのは、一人のスプリガンだった。

　＊＊＊

　イロハに起こされ、目をこすりながら焚火までやって来たアリエッタは、その前に腰かけるスプリガンを見て覚醒した。

「先ほど遺跡の入り口にいた方、ですよね？」

「……ああ」

「名前はケビンだとさ」

　ウィリアムに紹介されたケビンは、しばらくカップを傾けながら押し黙っていたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「あんたら、遺跡の調査に来たってことは、あの馬鹿の仲間じゃないんだな？」

「断じて違う」

　トミーを指しているであろう質問に、珍しく強い言葉で否定するハニー。アリエッタを含めた他の面々も、頷いたりはにかんだりして同感を示すと、ケビンは身を乗り出すように言った。

「俺、見たんだ！　あいつが遺跡に入っていくのを！　何とかしてほしいんだ！」

「……どういうことだ」

　問いかける形で促すハニーに、少年は早口でまくし立てる。

　一時間ほど前。いつものように居住区を抜け出し、夜の散歩に出ようとしていたケビンは、族長の側近であるフリオに連れられ、遺跡に向かうトミーを目撃したのだ。驚いて門番を問いただすも、彼らは誰も通していないという。同時刻、フリオにアリバイがあったこともあり、ケビンの見間違いということで片づけられてしまったのだ。

「おかしいこと言ってるのは分かってる！　でも、弟の顔ぶん殴った奴を見間違えるほど、俺だって馬鹿じゃねぇさ！」

「俺たちに、トミー・ゲスラーを止めろと？」

「ああ！　あの野郎が何を考えて遺跡に行ったかは知らねぇけど、きっとロクでもねぇ理由に決まってる！　俺は戦えねぇし、みんなは信じてくれねぇし……あんたたちしか頼れねぇんだ！　この通り！　お願いします！」

　身振り手振りを交え、ついには腰を直角に折るケビン。その懸命さと必死さを見届けてから、ハニーがこちらに顔を向け、念話で意見を求めてきた。

『どう思う？　嘘をついているようには見えないが』

『う～ん……すみません、方法は分かりません』

　トミーは操霊魔法に通じている。となると、真っ先に挙がるのは【イリュージョン】で他人に変装するという手だが、それでは辻褄が合わない。門番が「誰も通していない」と断言している以上、トミーは彼らの目に触れない方法で侵入したはずなのだ。

　しかし、そうなると今度は、一介の少年にすぎないケビンに目撃されたことがあり得ない。フリオ（らしき人物）を連れていたというのも気になる。不可解というよりちぐはぐな事態に、傾げた首が戻らない。

「別にいいんじゃねぇの？　協力しても」

　流れかけた沈黙は、すぐにウィリアムが破ってくれた。

「あの馬鹿の目的とか、侵入した方法は置いといてさ。放っといたらあいつ、また族長さんの機嫌損ねることしでかすぞ」

「言われてみれば！　癇癪を起して遺跡を壊されでもしたら、拙者たちの依頼にも響くでござるな！」

「それは、さすがに……」

　ない、と言おうとして言えなかった。相手がトミー・ゲスラーであるがゆえに。

　途切れた言葉の間を埋めるように、乾いた笑いを漏らしていると、ハニーがケビンに向き直って頷いた。

「引き受けてもいいが、条件がある。このことが明るみになった場合、族長への説明はお前がするんだ」

「え？」

「要するに、バレたら俺らをかばってくれ、ってこと。できるか？」

　さらりと、しかし厳然としたウィリアムの要約に、一瞬だけ躊躇うような沈黙が流れたが、ケビンはすぐに頷いてくれた。なかなか芯の強い少年である。

「うしっ。じゃあ忍び込めそうな道を探すか」

「ああ、それなら大丈夫！　俺が抜け道知ってるから！」

「俺でも――金属鎧を着た大人でも通れそうか？」

「う～ん、行けんじゃね？　巨人化した俺たちじゃ、さすがに無理だけど」

　あれよあれよと話が進んでいく様に、自分たちは冒険者なんだなぁ、などと意味不明な感慨を覚えてしまうアリエッタであった。