第9話 異界の理Ⅳ
その場の全員が、一斉に声の主を見る。
肩と足を射抜かれ、悶絶していたはずの高司祭が、膝立ちになって身をよじらせていた。胸を、喉を、掻きむしるようにのたうっていたのは五秒足らず。腕から、足から、背中から、鋭利な両刃が飛び出して服を破り、鮮血をしぶかせる。
「痛、いッ……痛い痛い痛い痛イ、痛イ痛イぃぃぃィィィ！」
「ッ、まずい……！」
舌打ちしたネリーは、手にする大弓に矢をつがえ、素早く撃ち出す。半裸になった男の頭部を正確に狙った一矢だったが、肩口から突き出た新たな刃に阻まれてしまった。
「違う！ 絶対に違う！ 私たちが求めたのはッ……こんなものじゃな――！」
天に吠えきる前に、ぶしゅり。
まっすぐ、口から刃が突き出たのを最後に、男は動かなくなった。膝立ちのまま、だらりと腕を脱力させ、悪趣味なオブジェであるかのように固まる。
異様な光景に、どれほど目を奪われただろうか。
「 つれないこと言うなよ 」
ぐちゃ、と男の唇が吊り上がるのと同時に、全身から飛び出していた刃が引っ込んだ。ゆらりと、沸き立つ陽炎のように立ち上がる。
「 聞こえてたぜェ？ 毎日毎日、あ～んなにラブコール送ってくれてたじゃねェか。ばったばったと35人、俺たちに捧げながらさァ 」
肩から指先が真っ二つに裂け、びくんびくんと蠢いたのも束の間。四本になった腕の先端から長大な両刃が生え、異形の四刀流と化す。血を垂れ流していた全身の傷口には、無数の臼歯と舌が生え、べろりと舌なめずりしてみせた。
「 けっこう嬉しかったんだぜェ、俺ってばモテないから。だからさァ 」
体中に無数の口を持つ、四本腕の怪人と化した男は、
「 これからはずぅっと一緒だぜェ！ 嬉しいよなァ、ッハハハハハハ！ 」
顔と、全身。すべての口腔を大きく開き、残忍な大笑いで空を震わせた。
まるで、自身が誕生した事実を、世界に叩きつけるように。
＊＊＊
「みんな構えて。絶対に油断しないで」
狂気の塊を前に硬直するアリエッタらに、ネリーが固い声をかけた。表情も強張っている。
「人造でも、ましてや失敗作でもない。正真正銘、本物の
言う間にずるりと、高司祭――否、半魔神・キルバイゼンが背後の鏡から魔神を呼び出す。ティキラとアルガギスだ。増援の登場に、ウィリアムが声を張り上げる。
「厄介なのは！？」
「ッ……飛んでいる小悪魔を優先してください！ 神聖魔法の使い手です！」
答え終わるより先に、ネリーが矢を連射した。片翼の根本を射抜かれ、たまらず墜落するティキラの小さな頭を、賦術で強化されたウィリアムの太矢が貫く。
残るは二体。半魔神と、彼を守るように陣取るアルガギスだ。
「臥薪嘗胆――」
「かかれ、
「我が声に応じて来たれ、黒衣纏う暗殺者よ！」
獣変貌したイロハと、サイバーリザードを駆るイロハ、そしてアリエッタが呼び出したダルグブーリー。軽重そろった刃の数々を、アルガギスはことごとく防いでみせる。当然、その外殻は傷だらけになってしまうが、
「 俺だけ除け者とかナシだぜ、おォい！ 」
半魔神は歯牙にもかけない。げらげらと下品に笑いながら、細い四本腕を鞭のようにしならせる。アルガギスの向こうから無軌道に襲い来る刃に、ハニーもイロハも後ずさった。敵の能力が未知数であるがゆえに、迂闊に近づけないのだろう。
睨み合いが始まりそうになった、その時だった。
「 何だ、来ねぇのか？ ならこっちから行くぞオラァ！ 」
楽しそうに、犬歯を露わに笑った半魔神の体を囲むように、帯状の魔法陣が展開した。
アリエッタは驚き、困惑した。初めて見る術式だったから、ではない。
（……読、める…………？）
見たことのない言語で構築されているにもかかわらず、なんとなく意味が分かってしまったからだ。遠い昔に呼んだ童話を、知らない言語で、しかし挿絵つきで眺めているような――とにかく不思議な感覚だった。
もっとよく見ようと、目を凝らした矢先、
「
半魔神の全身に開いた口が、一斉に高笑いした。耳障りな大音声とともに、大量のマナと呪詛が降りかかってくる。
「くうッ……！」
前衛を張るハニーたちともども、思わずひるんでいる間に、
「
半魔神は再び魔法陣を展開。先ほどと異なる術式を、四本腕の先でギラつく刃に宿す。それらはミシリと鳴き、鋭く尖った錐状、あるいは分厚い斧状へ変形した。標的に応じて刃の形を変え、威力や命中精度を高めているのか。
「ロームパペット！」
泥人形を突撃させ、イロハのカバーに回すが、
「 邪魔だァ！ 」
半魔神は一刀で斬り捨てた。まるでバターのように呆気なく両断されたゴーレムを押しのけ、さらなる追撃をイロハに見舞う。彼女は咄嗟に脇差を抜き、いなそうと構えたが、一歩遅い。錐のような切っ先が腹に突き立つ。
「ぐぅッ……！」
「イロハ！」
「 テメェの心配しておけ、よォッ！ 」
ハニーとサイバーリザードにも、嘲笑と斧刃が叩き込まれる。分厚い金属の装甲を割られ、前者は血を、後者は火花をしぶかせた。
強烈な搦め手で隙を生み、膂力と手数で圧倒する。半魔神の名に恥じない強さだが、いつかのように、途方に暮れて混乱するような無様は見せない。彼らを助ける手段を、アリエッタはすでに持っている。
ポーチから大きめの魔晶石を取り出す。腰に提げた宝石飾りの中心に据えられたダイヤモンドに、そっと指を添えて声をかけようとするが、
「アリエッタ」
その直前、呼び止められる。声の主であるネリーは、なぜか矢筒を地面に捨てていた。
「私のを見てて。あいつのと比べれば、どう作ればいいか分かるはずだから」
「？ ネリーさん、何を……」
「さっきのあいつの術式、読めたんでしょ？」
何ということもない一言が、妙にずしりと心の底に滑り込んできた。
反応に窮するアリエッタに、ネリーは花のような笑顔を見せる。これまでと違うのは、鮮やかな萌黄色の瞳に、悲壮なほどの覚悟が燃えていることだ。
「なら、この場で作ってみせて。あいつにも私にも負けない、すっごいヤツを！」
信頼とも挑戦ともとれる一言の後、双眸からぬくもりを捨てて、
十重二十重、帯状の魔法陣を展開し、その全てを体に纏った。
＊＊＊
抵抗がない訳ではなかった。怖がられるのはつらいし、気味悪がられるのはもっとつらい。しかし、ここで本気を出し渋り、大切な彼とその仲間たちに危険が及ぶのは、何よりもつらいに決まっている。だから、腹をくくるのに時間はかからなかった。
「
瞬間、全身の骨が急速に伸長した。皮膚や服を貫いて表出し、体を鎧のように覆ったところに術式が定着。あらゆる攻撃を阻んで弾く、絶対守護の装甲と化す。
鎧を纏った二秒後には、大弓を手に乱戦へ突っ込んだ。アルガギスが進路を塞ごうと踏み出すが、スピードは緩めない。野太い爪をステップでかわし、お返しとばかりに振りかざしたブレード状のリムで、その首を切り落とす。
いきなり過激なことやりすぎたかな、などと考えていると、半魔神がわずかに目を見開いて問うてきた。
「 何だ、お仲間かァ？ 」
「 いいえ、敵よ。がっかりした？ 」
返す声に、重く低い響きが加わる。身体機能のうち、魔神の部分が活性化した影響だ。
もっとも、目の前の敵にとって、そんなことはどうでもいいらしい。
「 いいや、最高だなァ！ 」
殺せる相手が増えたからだろう。実に楽しそうな笑顔に、内心辟易してしまう。
そのままカミソリのように薄く変形させた刃で斬りつけてくるが、遠方から放たれた矢に牽制された。はっとして目を向けた先から、ウィリアムが荒っぽく気遣ってくれる。
「寄りすぎだ！ いったん退がれ！」
「 ごめん、ありがと！ 」
いつも通りの語調を聞いただけで胸がいっぱいになってしまうが、感じ入る暇はない。最大の脅威は健在なのだ。
「I:2、攻め手を繋げ！」
『お任せを！』
大刀を掲げたハニーが、騎獣とともに再び突進を仕掛ける。
巨竜の強面は、可愛らしい声に似合わない迫力に満ちているが、半魔神はひるまない。楽しそうに牙を剥き、分厚い斧刃を振り下ろす。
しかし、
『っとぉ！』
衝突の直前、サイバーリザードが大きく右へ跳び、陰に潜んで疾駆していたイロハに道を譲った。空振りして隙をさらした腕を、容赦なく斬り捨てる。
「 へぇ……やるじゃねェかァァァ！ 」
どす黒い血しぶきの向こうから、狂気と狂喜がない交ぜになった咆哮と、槍と化した腕が三本襲いかかった。防御のためだろう、イロハは咄嗟に刀をかざしたが、怒涛の連撃で突き割られたうえ、肩や腹に穴を穿たれる。
「イロハ！」
「っ…………！」
砕け散る愛刀の破片を追っていた目が、力なく閉じた。そのまま地面に倒れ伏す彼女をカバーするため、ネリーは再び半魔神に肉薄するが、すぐに足を止める。
不意に吹きすさぶ突風に乗って、尋常ならざる寒気と瘴気がやって来た。
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