小説風プレイ記録『十字星の導き』

第3話 雨上がりの洞窟にてⅢ

「――百花斉放」

　キン、と音を立てて納刀するイロハと、背に大剣を戻すハニー、そして本物のトナカイよろしく首を振りたてるサイバーレインディア。二人と一騎の足元には、トロールをはじめとする大柄な蛮族たちが転がっている。溢れる血が土色の水に混じり、さらに淀んだ色を作り出していた。

「増援は？」

「今のところ大丈夫だけど、こいつらが本当に様子見に来ただけなら、のんびりしてる暇はねぇな。怪しまれるだけならまだしも、最悪逃げられちまう」

「分かった。すぐに行くぞ」

　ウィリアムとハニーのやり取りを聞きながら異界の門を閉じる。扉の頂で装飾と化していた“扉の小魔（ゲートインプ）”ジェニーが、元の人形に戻るや否や、こちらを向いて踊るような仕草を見せた。

『やったわね、アリー！』

「早くケースに戻りなさい」

『もー、つれないんだから！　今度はゆっくり、おしゃべりしましょうね！』

　甲高い魔神語で馴れ馴れしく告げると、人形は旅行鞄に吸い込まれるように消えた。わがままなパーソナリティを感じさせる物言いとは裏腹に、あっさり封入を受け入れるのは、ある種の帰巣本能が働いているからだろうか。

　一連の様子を興味深そうに見ていたイロハが、獣変貌を解いて尋ねる。

「些末なことでござるが、アリエッタ殿はジェニー殿に対して淡泊なのでござるな」

「小さくても魔神なので。過度のコミュニケーションは禁物です」

　実際、“扉の小魔”に気を許したばかりに、唆されて悪事を働いてしまった魔神使いは大勢いるという。愛らしい使い魔を演じていても、別世界に生きる狡猾な生物であることに違いはないのだ。その危険性を常に意識することが、デーモンルーラーとしての第一歩と言っても過言ではない。

　淡々と、教本を読み上げるように答えるアリエッタに、イロハは深く頷いた。

「やはり、アリエッタ殿は正しい魔神使いでござるな」

「……イロハちゃんは、正しくない魔神使いと出会ったことが……？」

「未だないでござる。拙者は」

「…………」

　彼女の故郷の人々は、積極的に魔神や魔域と戦っている――つまり、そういうことだろう。

　ハニーが隊列を組むよう号令をかけたため、それ以上は追及も想像もできなかったが。

　＊＊＊

　努めて静かに、しかし素早く坂道を下るうちに、雑多にものが詰め込まれた広場に出た。

　天井から垂れる鍾乳石に、いくつも麻の袋がくくりつけられている。中身はどれも、保存の利く食料のようだ。下に目を落とせば、あちこちに真水や酒のタルがある。奥に続く道も見えたため、ウィリアムはいっそう声を潜めた。

「倉庫として使われてるみたいだな」

「むむ。この剣、なかなかの値打ちものではござらぬか？」

　そう言ったイロハが、手近にあった短剣をかざしてみせた。柄に色とりどりの宝石が散りばめられている。人族から奪った儀礼用の品だろう。

「例の魔動部品は？」

「う～む……なさそうでござるな」

「この環境です。少しでも湿気の少ない場所に保存しているか、あるいは別の場所に運んでしまったのでしょうか？」

「……待った」

　左手のひらを全員に見せつつ、低く鋭く声を飛ばした。仲間たちが動きを止めるのを気配で察しながら、忍び足で先に進む。

　先に続く道の、地面すれすれの位置に糸が張ってある。目で追った先には鍾乳石。その裏側を覗き込むと、まるで隠れるように竹の筒が吊るされていた。気づかず進むと糸が切れ、竹筒が落下し、大きな音を立てる――そんなアラート装置だろう。単純ではあるが、音の響きやすい洞窟内では有効な手だ。

　慎重に竹筒を外し、糸を取り除く。それを見て察したか、イロハも辺りを注視し始めた。ウィリアムが作業を終えると同時に彼女が頷くのを見て、ほっと一息ついて合図する。

「他の罠はないでござる」

「サンキュ。まあ、罠ばっかの拠点とか使いにくいしな」

「つまり、敵が近いというわけか」

　す、とハニーの眼差しが険を増す。感情表現が豊かとはいえない男だが、最近は少しずつ機微の変化が読み取れるようになってきた。

「改めて隊列を組め。不意打ちができる状況ではなさそうだ」

「了解でござる」

『アリエッタさん、魔力に余裕はありますか？』

「まだ大丈夫です。ありがとうございます」

　声をかけ合う仲間たちに目を細めながら、クロスボウを展開して太矢を構える。

「…………」

　先ほどの戦いで、トロールに矢を撃ち込んだ時のことを思い出す。敵の防御力に対して、矢の威力が弱すぎたように見えた。ブロードヘッド・ボルトを使用し、殺傷力を高めていたにもかかわらず、だ。

（そろそろ、別の武器に持ち替えた方がいいかねぇ……）

　太矢の一発で致命傷を受けるような獣だけが、自分たちの敵ではない。現実の厳しさに苦笑いしながら、仲間の背を追った。

　＊＊＊

　サイバーレインディアを始め、ハニーが操る騎獣は隠密行動に向いていない。いずれも重量がある分、足音が大きくなりがちなことに加え、胴体の魔力炉が常に駆動音を発しているからだ。かといって騎乗せず行動すれば、突発的な戦闘に対応できないおそれがある。基礎性能が抜きん出て高い反面、正面から戦闘を仕掛けるしかない不器用さは、無視できない欠点と言えるだろう。

　しかし、今回は問題なかったようだ。姿をさらした自分たちに、蛮族たちは一様に驚きの眼差しを向けてくる。察知されて逃げられた可能性はないと見ていい。

「何だ、貴様らは！」

　武器を構え、漆黒の巨人が吠える。先ほどのトロールに似ているが、体格も筋量も桁違いだ。上位種のダークトロールだろう。

　他には、ランブルフィストが二体と、ゴブリンシャーマンが一体。種としての格を考えると、先のダークトロールがリーダーに違いない。物理攻撃と魔法攻撃の両面に長じた手強い集団だ。崩すならば、

「数を減らしてください！　最速で後衛を撃破します！」

「あいよ、っと！」

　異界の門を開いたアリエッタの指示とともに、ウィリアムの魔力の太矢が飛んでいく。狙いはランブルフィストだ。柔軟にして強固な皮膚に、深々と矢が突き刺さるのと同時に、瞬時に距離を詰めたイロハが抜刀。足元から一息に斬り上げ、天井まで血しぶきを巻き上げさせる。

　瀕死の重傷を負いつつも、踏ん張ってイロハの獣面を睨むランブルフィストだが、

『はい、どーんっ！』

　猛進してきたサイバーレインディアに、壁まで吹き飛ばされた。続けざまにハニーが振り下ろした大剣も、もう一体のランブルフィストの肩を捉える。さりげなくイロハの前に陣取り、反撃を阻むのも忘れていないのは、流石としか言えない。

　舌を巻きつつ、アリエッタも追撃を仕掛けようと構えた時、

「ゥオアアアアアア！」

　雄たけびを上げ、ランブルフィストが両腕を滅茶苦茶に振り回した。柔靭な肉体のうち、唯一硬い両の拳がハニーたちに襲いかかる。

　イロハは持ち前の身軽さでかわしてみせるが、

「ぐッ……！」

『あうっ！』

　ハニーとI:2（アイツー）は避けられない。体重の乗った打撃の雨を受け、双方とも転倒した。隙だらけの一人と一機に、当然ダークトロールは容赦しない。手にする大剣にマナを纏わせ、大上段から振り下ろす。

「死ねぃ！」

「ッ――！」

　咄嗟に身をよじりつつ、大剣を交差させるように構えたハニーだが、勢いを完全には殺せない。鎧を砕かれたうえ、肩にも傷が走った。思わず苦悶に歪む表情からも、あまり浅くないことが窺える。

　背筋に冷たいものが走るのを感じるアリエッタだが、ふと彼らの奥を見て、さらに戦慄。練り上げていたマナの行先を、異界の門から左手の発動体へ変更した。即座に術式を組み、対象との距離を測ると、努めて早口で詠唱する。

　後衛のゴブリンシャーマンが、仲間たちへ炎の矢を乱射した直後、

「抗え、【カウンターマジック】！」

　アリエッタの操霊魔法もまた、前衛の味方のもとで起動した。

　＊＊＊

　灼熱を感じるも、想定ほど熱くないことに、ハニーは一瞬だけ戸惑う。

　しかし、視界の隅でこちらに目と手を向けるアリエッタを見て、すべてを理解した。腰のポーチからポーションの瓶を取り出し、肩付近の地面にたたきつけて破壊。飛び散る薬液に肩の傷を浸し、乱暴な応急処置を施す。

「ハニー殿！」

「構うな、行け！　道は開く！」

　イロハの咆哮（リカント語なので何を言っているか分からなかったが、おそらく名前を呼ばれたのだろう）に応じたハニーは、刹那、I:2に意識を集中。生来の念話能力を応用し、思念を結びつける。

　途端に、彼女の疑似人格システム――本国の技術者が組み上げた「人工の脳」とでも呼ぶべき思考回路――の中身が、ハニーの頭になだれ込んできた。

　より精緻に感情を出力するため、あらゆる周辺環境を観測し続けているI:2の脳は、もはや情報の海と言っていい。敵の毛量、足元の水の温度、周囲を飛び交う極小の羽虫の数……明らかに不要なデータまで大量に共有せざるを得ず、目がちかちかする心地だ。

　しかし、そこで終わっては、I:2の相棒は名乗れない。

（起きろ！　ランブルフィストにとどめを刺す！）

　指示を飛ばしつつ、彼女から得た情報を精査。攻撃直後の重心の乱れから、確実に命中するコースを導き出す。

（左脇腹を狙え！　そこなら奴は避けられない！）

｛了解！　右舷ハッチ開放ッ……発射（ファイア）！｝

　大柄ながらも機敏に動き、腹の右側面からガンを展開。魔力炉から得たマナを弾丸に込め、酒樽のような腹めがけて射出する。柔靭な表皮を貫かれたランブルフィストは、言葉少なに倒れ伏した。

（次！　ゴブリンシャーマン！）

｛了解！　左舷ハッチ開放、掃射機構起動ッ……掃射（フルファイア）！｝

　続けざまに、左の銃に装填されていた弾丸をすべて放つ。次なる妖精を呼び出そうと、宝石を指でなぞっていたゴブリンシャーマンに、回避する余裕はない。両足を撃ち抜かれて悶絶する。

　当然、そこを見逃すイロハではない。

「覚悟ッ！」

　マテリアルカードを中空にスナップし、鋭い牙で咀嚼。金色の特質エネルギーを刃に纏わせ、相手の体を文字通り真っ二つにするように斬り上げる。返り血すら両断する一閃を受け、ゴブリンシャーマンは動かなくなった。

　素早くサイバーレインディアに跨りなおし、一人残ったダークトロールを正面から見据える。I:2とのリンクを維持しているため、彼の表情や力み具合が手に取るように分かった。

　端的に言うと、

「ッハハハハハ！　ああ、戦いはこうでなくてはなァ！」

　降伏の意志は皆無だ。戦える喜びに目を輝かせ、再び大剣を振りかざす。受け止めるべく大剣をかざそうとしたが、すぐに中断して攻撃の構えをとる。

「我が声に応じて来たれ、魔境の使徒よ！」

　I:2のセンサーを通して、背後に現れた異形を察知したからだ。

　ダークトロールの顔面を狙い、巨大な黒狼――アザービーストが躍りかかる。爪も牙も、相手の強靭な表皮を穿つには至っていないが、視界を奪うことには成功した。振り上げた得物を、魔神ごと叩き斬る勢いで振り落とす。

　完全に死角からの一撃だったはずだが、ダークトロールはアザービーストを払いのけ、片手で刀身を掴んで止めた。手のひらは裂けたが、その先へ刃が進まない。恐るべき膂力だ。

「この程度で仕留められると思ったか！」

　満面に喜色と嘲弄を浮かべ、あえて交易共通語で煽るダークトロールは、

「いいや」

　ハニーが冷静に返した直後、びくん、と大きく震える。

　やがて倒れ伏した巨漢は、太ももから肩まで深々と切り裂かれ、おびただしい量の血を吹いていた。肉も骨も諸共に、一閃のもとに断たれている。

「――百花斉放」

　致命傷を与えたイロハは、いつものように唱えながら獣変貌を解除し、愛刀を鞘に戻した。