小説風プレイ記録『十字星の導き』

第2話 水路に蠢くものⅣ

「そうそう。衛士隊に引き渡した例の男、ちょっと調べてきたわ」

　“奈落の魔域”（シャロウアビス）を攻略し、ギルドに帰還してから半日。夕食前のゆるりとした時間に、ネサレットが思い出したように口火を切った。

　“奈落の魔域”を根城にしていた男は、地上へ連行し、衛士隊に引き渡した。洞穴の書物や資料を見るに、男は“奈落の核”（アビスコア）の力で虫たちを操りつつ、神聖魔法や奈落の研究をしていたらしい。ここから先は冒険者の出る幕ではないが、厳しい取り調べと裁判が待っているであろうことは想像に難くなかった。

　ただ、彼が首から提げていたもう一つの聖印については、最後まで何も分からなかった。これを気にしたアリエッタが調査を頼んでいたのだ。

「やっぱり奈落教の信者だったみたい。世も末ねぇ」

「奈落教？」

「ラーリスとは違うのでござるか？」

　山奥で育ったウィリアムと、田舎で育ったイロハが、そろって首を傾げる。宗教方面に明るくないからか、ハニーも無反応だ。分かっているのはアリエッタだけだと見抜いてか、若き支部長は説明してくれた。

「奈落そのものを礼賛する新興宗教よ。出所も開祖も不明だけど、大破局の後から世界中に信者を作ってる。教義の地域差や個人差が激しくて、あんまり統一感ないんだけど、『奈落は大いなる存在が人々にもたらした試練である』っていう考え方は共通みたい」

　改めて恐ろしい思想だと思う反面、大破局直後だからこそ、そういった考え方が生まれたのだと想像もできる。“奈落の魔域”や、そこから湧き出た魔神がいたから、迫りくる蛮族軍から逃れられた事例もあったはずなのだ。

「信者の数は？　あまり多くなさそうだが」

「世界全体で1,000人にも満たないと思うけど、熱心な信者ほど馬鹿なことをしでかす傾向が強いわ。今回のように、魔域の番人を気取って居座るケースも、何度かあったらしいし」

　返答を受けてもなお、ハニーの反応は鈍かった。常に自分の信念を軸に生きる彼は、宗教や説法に「そうか」以上の感想を持てないのかもしれない。

　と、ここでネサレットが手を打って立ち上がった。

「とにかく、今日もお疲れ様！　報酬の支払い手続きなんかは、いつも通りこっちで済ませておくから。次の依頼に備えて、英気を養ってちょうだい！」

　そう言って、背もたれに掛けてあったエプロンを身につける。これから夕食の準備に取りかかる、というサインだ。

「本当にお手伝いしなくて大丈夫ですか？」

「いいのいいの！　みんな冒険終わりで疲れてるでしょ？　こっちはオスロットくんに手伝ってもらうから、のんびりしてて！」

「そういえば、オスロットさんは明日からどうなさるんですか？　またホームレスに戻るというのは、さすがに……」

「ああ、そこは安心して。ジンさんに相談したら、住み込みで働かせてやる、って言ってくれたから。オスロットくん、前職は割とお高い店のコックさんだったらしいわよ？」

「へー。人は見かけによらねぇもんだ」

「なるほど……どんな料理が出てくるのでござろうかぁ？」

　さらりと暴言を吐くウィリアムと、早くもよだれを垂らすイロハ。二人の声に覆いかぶさるように、店の奥からオスロットの声が飛んでくる。

「嬢ちゃん、悪いが手ぇ貸してくれねぇか？　俺ぁ火が苦手でね」

「そりゃクビにもなるわ」

　ため息をつくウィリアムの横で、だから葉巻に火をつけなかったのかな、などと想像するアリエッタだった。

　＊＊＊

　湯気を立てるポットから、ゆっくりとカップに紅茶が注がれる。最後の一滴がしたたり落ちるのを見ると、すぐさまミルクを投入。紅茶の琥珀色に、じんわりと柔らかな白がほどけていく様に見惚れていると、そのカップを差し出された。

「出来たぞ」

「はい。いただきます」

「ハニー殿。拙者も、拙者もいるでござるよ？」

「分かっている。少し待て」

　急かすイロハを制しながら、ハニーが手早く二杯目を淹れる。続いてウィリアムと自分の分、そしてイロハの二杯目を淹れ終えると、カウンターの奥からこちらに戻ってきた。

「んは～、沁みるでござる」

「本当に美味しいです。どなたから教わったんですか？」

「ギルドマスター――本部長の淹れ方を見て盗んだだけだ」

「…………」

　のほほんとした会話に、ウィリアムだけが入ってこない。魔動機の照明を反射する紅茶を見つめながら、時折こちらの様子を窺うように視線を走らせている。

　何か言いづらいことでもあるのだろうか、と想像していると、

「その、何だ……今日は悪かったな、色々」

　指をもじもじ擦り合わせながら、意を決したように口火を切った。

　“奈落の魔域”の最奥で、我を忘れて怒鳴ったことを指しているのだろう。なんとなく察したのは他の面々も同じようで、口々にフォローする。

「お気になさらないでください。腹を立てて当然でしたから」

「うむ。むしろ言いたいこと全部言ってもらえて清々したでござる！」

「お前が思ったことだ。好きにすればいい」

「……おう」

　ほっとしたような、気が抜けたような、曖昧な表情と声音で呟いてカップを傾ける。そうして喉を潤してから、不意にアリエッタに尋ねてきた。

「なあ、アリエッタ。“奈落の魔域”の崩壊に巻き込まれると、どうなるんだ？」

「それは……“奈落の核”を破壊した後に、ですか？」

　首肯され、少しだけ考える。

　実のところ、ウィリアムの疑問には専門の学者でも答えられない。魔域の崩壊に巻き込まれ、生還した人物がいないからだ。そのまま奈落本体に飲み込まれると言う者もいれば、世界のどこかに吐き出されるのではないかと考える者もいるが、はっきりした答えは出ていない。

「分かりません。おじ様にも答えられないと思います」

「……ま、そうだよなー」

　いつものように飄々と、掴みどころのない顔に戻って独り言のように言うと、ミルクティーをすすって息をつくウィリアム。眼力もいくぶん和やかになったように見える。

「誰かー！　一人でいいから手伝ってくれなーい？」

「あ。はーい！　すぐ行きます！」

　そこに飛び込んでくる呼び出しに、誰よりも早く応じて席を立った。他の三人に「座っていてください」と目配せし、小走りに厨房に向かう。

　道中、昨日のウィリアムの言葉が脳裏をよぎる。

『家族を探すためだよ』

『どこで何をしてるのか、そもそも生きてるのか死んでるのか……何も分からねぇんだけどな』

「…………」

　ウィリアムは、後者であってほしいと願っているのかもしれない。

　それ以上は推測も想像もせず、料理の乗った皿を仲間のもとへ運ぶことに集中した。

　＊＊＊

　営業時間を過ぎた『十字星の導き（サザンクロス）』のカウンター席で、一組の男女がグラスを傾けている。

「このワイン美味ぇな。どこのだ」

　男の方はジョージアだ。赤ワインが注がれたグラスを、目の高さに掲げて揺らしている。

「ノーランド教授からいただきました。元教え子さんが出したお店で買ったそうです。ほとんど教え子自慢ですよね」

「ふぅん」

　ネサレットに興味なさそうに返すジョージアだが、口調とは裏腹に、赤い液体を見つめる目は真剣だ。どれほどの値打ちがあるのか、品定めしている。スカウトの性だろうか。

　つまみのソーセージを頬張り、肉汁を堪能してから、今度はネサレットから切り出す。

「ジョージアさん」

「ギルドの金には手ぇつけてねぇぞ」

「そういうのじゃなくて。今回はありがとうございました」

「おいおい、明日は槍でも降ってくんのか？　覚えのねぇ礼なんざ――」

「ジョージアさん、下水道に魔域が出現してる、って知ってましたよね」

　一瞬にも満たない刹那、表情を凍らせたジョージアは、愉快げに唇を吊り上げる。

「根拠は？」

「靴です。昨日の朝、ここに来たジョージアさんの靴にはヘドロがついていました」

　人から情報を集めるうえで、身だしなみが与える第一印象は重要な武器になる。それを誰よりも心得ているジョージアが、靴を汚したまま出歩くはずがない。おそらく、一通り夜の街をぶらついた後、手に入れた情報をもとに下水道に忍び込み、偵察したのだろう。

「危険度も計測したうえで、ウチに依頼を持ち込んだんですよね。今のハニーくんたちに難易度ぴったりとか、さすがに出来すぎですし」

「聡すぎる女はモテねぇぞ。適度にアホになるか、気づいてないフリでもしてみな」

「生憎、うつけを演じてまで落としたい男がいないので」

　それもそうだ、と笑うジョージアは楽しげだ。ネサレットの推論は正解だったらしい。

「目的は何です？　悪いことではなさそうですけど」

「決まってんだろ。箔をつけるためだ」

「箔？」

「人里の地下に魔域が出現するなんざ、滅多にないレアケースだ。今回の達成報告は、間違いなく魔術師ギルドと関連団体の目に入る。あいつらの名前を覚える物好きも、一人か二人はいるかもしれねぇ」

「……ずいぶん回りくどいことしますね」

「魔域を見つけたのも、それを解決したのもあいつら――あいつら自身でさえそう思ってなきゃ意味がねぇんだ。多少面倒でも手順は踏むさ」

　ガタ、と椅子を鳴らして、小柄な男は立ち上がった。策略家の眼光は瞳の奥に押しやり、人のいい遊び人の眼差しで覆い隠している。ワインをグラスで三杯は飲んだはずだが、顔色に変化はない。

「ご馳走さん。ノーランドのおっさんにも礼言っといてくれ」

「どこ行くんですか？」

「ウィルソンのバー。紹介した娘が今日から客引きするっつーから、様子見に」

「もうウチの名前でツケないでくださいね」

　ネサレットの何度目かの小言に、ジョージアは不敵に笑って店を後にした。