小説風プレイ記録『十字星の導き』

第1話 呪われた大地Ⅰ

　ぎ、と櫂が軋み、船が桟橋の前に止まる。

「ありがとうございました！」

「ずいぶん大きな荷物だなぁ。揺れるから気をつけろよ」

「ありがとうございます。大丈夫です！」

　渡し屋の気遣いに笑顔で返すと、アリエッタ・ノーランドは船を降りた。大きな旅行鞄を苦もなく持ち上げ、東区の大地に立つ。

　ブルライト地方最大級の要衝・ハーヴェス王国に、訳あって住み始めてから、はや四年。養父の家がある西区周辺はともかく、東区にはほとんど訪れたことがない。わざわざ渡し屋を頼って水路を進んだのも、半分は道を尋ねるためだった。

「それにしても、そんなところに冒険者ギルドがあったとは……正直印象になくてよ。間違ってたら悪いねぇ」

「いえいえ。お世話になりました」

　再び礼を言い、その場を離れる。目的地は、大通りを一本奥に入ったアパルトメント。今日から彼女が住み込みで働く冒険者ギルドだ。

（緊張するな……ギルドマスターさん、いい人だといいんだけど……）

　鞄を持つ両手に力が入る。

　養父の紹介なのだから、奇人や悪人ということはないだろうと踏んでいる。実際、アリエッタを送り出す彼の表情は、いつもと同じ穏やかなものだった。しかし、彼を含めた多くの魔法使いが偏見を持たれていることを、アリエッタはよく知っている。

　驚かれないだろうか。怖がられないだろうか。後ろ指をさされ、排斥されないだろうか。

「……ふんっ」

　ぺちん、と両手で頬をたたいた。再び鞄を持ち上げ、まだ低い日差しの中、街道を進む。立ち止まった遅れを取り戻すように、足早に。

『アリー、その意気よ！　さっすが私の親友ね！』

　鞄の中から、鈴を転がすようなエールが聞こえたが、アリエッタは応じなかった。

　＊＊＊

　到着したアパルトメントは、古びた家々に挟まれるようにたたずんでいた。

　下階が酒場になっているのは、冒険者ギルドによくある形式だ。しかし、壁やテラス席を覆わんばかりに茂るヘデラのせいで、「廃墟一歩手前」とでも呼ぶべき怪しさを醸し出している。周囲が閑静なことも相まって、陽がよく当たる建物でありながら、率直に言って不気味だ。

（……お手入れしている暇もないくらいお忙しいのよね。きっとそうよね）

　誰に言い聞かせているのか、自分でも分からないまま店内を覗く。人の姿は見えないが、明かりは点いている。閉店、というわけではなさそうだ。

「……よし」

　声に出して腹をくくり、ドアノブに手をかけた――ところで。

　ぐうぅぅぅ……と、呻きとも唸りともとれない奇妙な音が聞こえた。

「？」

　思わず辺りを見回すアリエッタ。通行人のいない道、生活感のある家々、大通りから届く喧騒。順に目で追い、耳で捉えた末、ようやく彼女は見つけた。

　彼女の足元――道路脇の側溝に、汚れた外套にくるまって蠢く、ヒトらしき何かを。

「…………」

　空っぽになる頭の中を、「行き倒れ」や「非業の死」などの単語が猛スピードで駆け巡る。他に何も考えられないほど動じてしまったアリエッタだが、にょきっ、と外套から飛び出た腕が、何かを求めるように振れるのを見て我に返った。

「だ、大丈夫ですか！？　しっかりしてください！」

　回らない舌を懸命に回しながら、駆け寄って膝をつく。すると、赤髪の合間から飛び出る獣の耳が目に飛び込んだ。リカントだ。この国ではよく見る種族だが、行き倒れているのを目にするのは、さすがに初めてだった。

　仰向けに抱える。細くもがっしりした体に似合わない、幼げな顔の少女は、

「お……おなか、が…………」

　力なく声を絞り出して脱力した。両腕に思いのほか強烈な重さがのしかかってきたが、どうにか耐える。

「ちょっ……だめです、死なないでください！　誰かー！　お医者さんはいませんかー！」

「あ～……お医者さんじゃないけど、いいかい？」

　慌てふためくアリエッタに、背後から控えめな声。当然思い切り振り向く。

　苦笑いながら頬をかく、エルフの男性がいた。大型のクロスボウと、抱えるほどの大きさに膨れた麻袋を担いでいる。冒険者だろうか。

「は、はい！　こちらの方なんですが、どうすればッ！？」

「うん、言いにくいんだけどな？　その嬢ちゃんはたぶん」

　言葉の途中、再びあの間抜けな音が鳴り響いた。リカントの少女の腹から。

　何と言っていいか分からない、微妙な沈黙を含み笑いで破りながら、エルフの男性は傍らの建物――冒険者ギルド『十字星の導き（サザンクロス）』を指す。

「とにかく入りなよ。俺、ここの所属だからさ」

　＊＊＊

「はい、お待ち遠さま。簡単なもので悪いけど」

「いただきます！」

　皿が置かれるや否や、リカントの少女がサンドイッチにかぶりついた。否、襲いかかった。そう表現するにふさわしい食いつき様に、アリエッタは安堵しながら周囲を一瞥する。

　外観からは分からなかったが、二階まで吹き抜けの酒場になっていたようだ。しかし、アリエッタら以外の人影はなく、客が入ってくる気配もない。掃除は行き届いているが、その清潔さが、かえって物寂しさを助長しているようにさえ見える。

　アリエッタの視線と、そこに含まれた感情に気づいたのか、サンドイッチを運んでくれた少女――このギルドのマスターが咳払いしつつ微笑んだ。

「改めまして、いらっしゃい。あなたがノーランド教授から紹介のあった子ね？」

「はい。アリエッタ・ノーランドと申します。今日からお世話になります」

「こちらこそ！　いや～ホント助かるわ～！　見ての通り、ウチってば経営が火の車通り越して焼野原になっちゃってるから！」

「あんまり本当のこと言ってやりなさんな、マスター。嬢ちゃん帰っちまうぞ」

　あっけらかんと笑うマスターと、肩をすくめて苦笑いを浮かべるエルフ。両者に曖昧な笑みを返すしかなかったアリエッタだが、前者が話の流れを戻してくれた。

「それじゃあ、自己紹介といきましょう。私はネサレット・ハウ。冒険者ギルド『十字星の導き』ハーヴェス支部の長として、当ギルドの末席を汚しているわ」

　頷きつつ、はつらつとした表情をまじまじと凝視してしまう。養父からは「19歳の可愛らしいお嬢さんだよ」とだけ聞いていたが、童顔のせいか、今年17になるアリエッタより年下に見えた。

「で、こちらはウィリアム・シャーウッドさん。つい一週間前、ウチに所属してくれたの。元猟師さんなんですって」

「どうも。あ、マスター。これ、そこの森で獲ったヤツね。野ウサギ」

「ありがと～！　これで二日はメインおかずに困らないわ！」

　他方、ウィリアムは脱力した微笑みを浮かべながら、ネサレットに麻袋を手渡す。金や銀といった薄い髪色が多いエルフにあっては珍しく、深みのある茶髪の持ち主だ。年相応の余裕というものだろうか、ゆったりしていながら掴みどころがない。

　じっと観察していた目が、ウィリアムのそれと合いそうになった時、

「っぷは～！　あ～、生き返ったでござる！」

　隣のリカントが、一息に水を仰いで顔を上げた。先ほど初めて気づいたが、外套の下にはゆったりとした長着と帯を纏い、無骨な刀剣（カタナ、というものだろうか）を佩いていた。この辺りでは見たことのない風体だが、彼女の艶やかな赤髪にマッチしていると、アリエッタは思う。

　ただ、その言葉遣いは気になった。

（ござる？）

　一瞥した先で、ウィリアムも怪訝そうに小首を傾げていた。ネサレットだけが、朗らかな表情を保ったまま会話に応じる。

「口に合ったようで良かったわ。えっと……」

「ああ、これは失敬。拙者、イロハ・ニルヴレンと申しまする。ここより遥か東、コウゲツの里より参ったでござる」

（コウゲツ……？）

　聞いたことのない地名だ。特徴的な衣服も言葉遣いも、その地方の文化なのだろうか。

　しかし、ネサレットには覚えがあったらしい。納得したように手を叩いている。

「やっぱり！　得物といい服装といい、そっちの子かな～、とは思ってたの！　ずいぶん遠くから来たのね」

「うむ。とりあえず大きな街を目指していたのでござるが、路銀も食料も尽きてしまい……たいへん美味な品でござった。この御恩は必ず」

「そっか～。御恩……そっか～……」

　などと言いつつ、ネサレットの目がぎらりと光ったのは、アリエッタの気のせいではなかったらしい。目にもとまらぬスピードで羽根ペンと羊皮紙を二つずつ取り出し、アリエッタとイロハの前に並べるように置くと、

「じゃあ、お願い！　イロハちゃんもウチに入ってくれないかな！？」

　テーブルに額をこすりつけんばかりに、頭を下げた。

　あまりの勢いに、思わず閉口するアリエッタとイロハに、ネサレットは早口で続ける。

「実はウチ、訳あって構成員四人（運営スタッフ含む）しかいなくてね。本部に頼んで応援を呼んでもらったり、ウィリアムさんに入ってもらったり、伝手でアリエッタちゃんに声をかけたり……どうにか集まってはきたけど、欲を言えばもう一人くらい欲しかったの！　やっぱり四人一組が一番バランス良いと思うし！　お願い！　この通り！　衣食住は保証するから！」

「委細承知ッ！」

　「衣食住」というフレーズに、ぴくんと獣耳を跳ねさせたイロハ。目にもとまらぬスピードで羽根ペンを掴むと、羊皮紙――誓約書の内容もろくに見ずにサインした。

　それでいいのか、と言おうとした背に、

「帰ったぞ」

『ただいま戻りました～！』

　ドアベルの乾いた音と、男女の声が重なった。

　＊＊＊

　同時に振り向いたアリエッタとイロハが、揃ってきょとんとしている姿に、ウィリアムは思わず笑みをこぼした。当初の印象のとおり、どちらも素直な子のようだ。ちょっと安心しながら、入り口に一人で立つ青年に声をかける。

「お疲れさん。早かったな？」

「研ぎ終えたものを受け取っただけだからな」

　鋭い眼差し。静けさの中に重厚さを孕む声音。透き通るような金髪。まるで銅像が動き出したような印象を与える彼――ティエンスは、テーブルの二人に気づいたようだ。小さく会釈してからウィリアムに尋ねる。

「客か？」

「違う違う。今日からウチに入る――」

「おかえり、ハニーくん！　今日からキミとウィリアムさんがパーティ組む子たちよ！　仲良くしてあげてね！」

「せめてお互いの了解とってからにしねぇか、マスター？　あ、俺も含めてね？」

　手招きしつつ、食い気味に言ってのけるネサレットにちくりと一言。互いの技術、得意分野などの確認は言うに及ばず、誓約書にサインすらしていない者もいるのだ。さすがに性急すぎるのではないか。

　しかし、ウィリアムの指摘もどこ吹く風。ネサレットは涼しい顔で、

「だって、他に人はいないのよ？　パーティを分けるより固まってた方が、大小色々な依頼に対応できるじゃない。前衛と後衛のバランスもいいし、成功率、生還率、戦力のすべてにおいて、この四人で組むのが得策だと思うわ」

「…………」

　異論はないが、理由より先に結論だけを言い切ってしまう辺りに、彼女の個性が出ているような気がした。

　他にも反対意見はないと見たか、ティエンスの青年――ハニーが口火を切る。

「妥当だな。俺は構わない」

「……そうかい。アリエッタとイロハは？」

「えっと、私も……頑張ってお力になります」

「ギルドに入れたうえに、もうパーティの一員でござるか！　拙者ってば幸先いいでござるな～」

　最後の一人の返答だけ、微妙にピントがずれている気がするが、ウィリアムは何も言わなかった。

「決まりね。ああ、アリエッタちゃんもサインよろしく！」

「あ。一読しますので、少々お待ちを」

「ハニー・ヨーグル。ライダーだ。よろしく頼む」

「イロハ・ニルヴレンと申しまする。見ての通り剣士にござる！」

「……ござる？」

「ああ、それは何というか、癖みたいなもので……」

　自然と雑談が始まる。アリエッタもイロハも、突然のパーティ結成にうろたえる様子はない。ギルドの経営のためとはいえ、少々強引すぎたのではないかと懸念していたが、杞憂に終わってくれたようだ。

　と、そこに、

『マスター。これから一緒にお仕事をする方々なら、私のことも紹介してくださいよ～』

　不満げな女性の声が響いた。ハニーが帰ってきた時に響いたそれと同じものだが、相変わらず女性の姿はない。

　再び呆気にとられる二人をよそに、ハニーが平坦な声で応じる。

「好きにやれ。俺よりお前が名乗った方が正確だ」

『は～い。それではご命令のままに』

　答えながらハニーの背後から現れたのは、こぶし大のマギスフィアだ。無機質な球状のボディに、青く明滅するラインが模様のように浮かび上がっている。

　それは、まるでお辞儀するような動きを見せると、

『はじめまして！　騎乗支援特化型随行オプション、通称I:2（アイツー）と申します！　マスターともども、よろしくお願いしますね！』

　通常のマギスフィアがするはずのない、流暢な挨拶をしてみせた。

「…………」

「…………」

　アリエッタもイロハも、口を半開きにして固まっている。その間抜けな顔に、ウィリアムは再び笑いながら、ああ、と思う。

　やっぱり、二人とも素直な子だ。