四神鏡伝～厄災前夜～

第14話 繋心感覚

　朱たちの前にあるのは、大きな口を開けた洞窟だ。中を覗いても果ては見えず、不安に駆られる程暗い。

　ごくり、と唾を飲み込む。それから、朱は明虎を振り返った。

「ここ、だよね？」

「うん……間違いない。この奥に、鏡を奪った者たちがいる」

　明虎の呪術でも裏付けられ、朱はほっとした。そして、何となくざわざわとする胸を撫でる。

　朱の仕草を見て、冬嗣が口を開いた。

「朱も感じてるの？」

「もって、冬嗣もか？」

「そう。……この洞窟の前にいると、この辺りがざわつくんだ。気のせいじゃないんだね」

「……ってことか」

　胸の奥で、逸る何かがある。早く早く、と何かが呼んでいるのがわかるのだ。

　朱と冬嗣は頷き合うと、二人を見守っていた明虎と春霞に向き直る。

　明虎と春霞は驚いた顔をしたが、すぐに何かを察したらしい。明虎が朱の目線になるよう体を低くした。

「呼ばれた？」

「……たぶん、そういう感覚。はっきりしなかったけど、今ならわかる。朱雀が、俺を呼んでいるんだ」

「僕も、感じる。玄武が助けを求めてるような気がする」

　はいっと手を挙げ、冬嗣も主張する。

　二人の少年が感じているのは、四季家と四神という関係があればこその感覚だ。二つの繋がりが深く、共振を起こしている。

　朝也との戦いを思い出し、春霞が小さく手を挙げて口を開く。

「その感覚、わかる気がする。オレは少し違うけど、戦っている時に助けられた気がした」

「春霞も、か。……私も、白虎の声を聞いた気がしたんだ。気のせいだと片付けようと思っていたけど、信じるべきものだったようだね」

　苦笑を浮かべ、明虎は深呼吸した。ここから先は、夏と冬の二人の感覚を頼るべきだろう。この先、二人が戦わなければならないはずだ。

「二人共、覚悟は良いね？」

「勿論」

「うん。早く、行かないと！」

　逸る気持ちを抑え、朱たちは四神鏡へ近付く一歩を踏み出した。

　同じ頃、洞窟の先で四人を待ち受ける者たちがいる。

　吹き抜けのように空が見えるその特殊な場所で、一人の男が岩に腰掛け太い刀を手入れしていた。三十代前半の彼は、日の光に照らされながらも何処か影を感じさせる。

　男の足元に伸びる影は、鳥にも見え亀にも見えた。少なくとも、人間のそれではない。

　その男のもとへ、一人の青年が歩み寄る。

「何をしているんだ、親父」

「朝也か。……なに、武器の手入れだよ」

　親父と呼ばれ、嬉しそうに男は刀を日にかざす。すると刀は薄い赤に輝き、その切れ味の良さを誇った。

　刀を鞘に収め、男は「さて」と朝也に目をやる。

「それで、何かあったのか？」

「あった。……鈴が怪我をしたよ。俺と同じ奴らに負けたようだ」

「ほぅ、なかなかやるようだな。そうでなければ、面白くないが」

　肩を震わせ、男は笑った。ひとしきり笑ってそれを落ち着かせると、目の前に立つ朝也に命じた。

「奴らがこの洞窟に踏み入った気配がある。……今度こそ、殺れるか？」

「勿論。鈴と共に、必ずや」

「そうか。ならば、やってみろ」

　鈴は先程帰って来て、怪我をしている。その知らせを受けたにもかかわらず、男は彼が朝也と共に再び武器を持つことを当然として許した。

　男は立ち上がり、刀を振ってみる。磨き込まれた刃が、光を反射した。

「朱雀と玄武の力があれば、傷を治すことなど容易い」

　そうだろう、と男は朝也に笑いかけた。朝也も異論などあろうはずもなく、頷くことしかしない。

「その通りです、月影（つきかげ）様」

「だろう？　鈴には白虎の影をつけているからな、それの力があれば問題などない」

「はっ」

　月影と呼ばれた男は去って行く朝也の背中を見送り、再び岩に座って空を見上げる。傍に鞘に入れた刀を立てかけて、頭を上げた。

　夕暮れが近付き、もうすぐ夜がやって来る。赤黒い空が瞳に映り、影が闇と同化してしまう。

「さて、お前たちの出番はもう少し先だ」

　月影が手を伸ばすと、その手のひらに亀の首が乗せられた。そして蛇のような揺らめく何かが舌を伸ばし、彼を包むように翼を広げる鳥の姿も見える。それらの体を優しく撫でてやり、月影は不敵に笑った。

「四季の者ども、青龍と白虎を連れて来たようだな。風が震えて、こいつらさえも気の高ぶりを自覚しているらしい」

　月影の低い笑い声に応じるように、影だけで存在する二つのモノは揺らめいた。まるで獲物を待ち牙を研ぐ、獰猛な獣のように。