犬神使い

第6話 地獄の檻

　甚兵衛はただちに芝生城に赴き、「盂蘭盆会（うらぼんえ）の日」の件を、久保右京進に急報した。

　右京進は、郡代として名主の甚兵衛に下知した。

「村の屈強な若い衆を集めよ。当日はくれぐれも目立たぬように、屋敷周辺に伏せておくのじゃ。それがしも弓兵と槍兵を率いて参ろう」

「では、野良着姿の若いのを屋敷周りの田畑に配しておきまする」

「うむ。全員逃さずひっ捕らえるのじゃ。抜かるでないぞ」

　右京進と甚兵衛の二人が、書院の間で膝を交えていたとき、突然、領主の三好式部少輔が姿を見せた。

　三好家の定紋（じょうもん）、三階菱（さんかいびし）に釘抜（くぎぬき）きの大紋を打った素襖（すおう）姿で、式部少輔が上座に腰をおろすや、二人は深々と平伏した。

　式部少輔は京師（けいし）（京都）の動乱の巷で、鬼式部と怖れられる猛将である。

　右京進が事の次第をかくかくしかじかと主君に告げる。

「ふむ。無辜（むこ）の民を騙す卑劣な犬神使い、断じて許すまじ。捕えて極刑に処すだけでは物足りぬわ」

「と、申されますと」

「見せしめのため、ことごとく地獄の責め苦を味わわせてやれ。阿波国中の不埒（ふらち）な行者どもを震え上がらせるような刑に処するのじゃ」

　式部少輔は、そのために飢えた野良犬を二十匹ほど集め、吉野川の河原に柵（さく）囲いの檻（おり）を造るべしと、二人に命じた。

　盂蘭盆会の十五日の朝がやってきた。

　朝霧の中、円覚坊を筆頭に、十五名の行者が甚兵衛屋敷の門の前に立った。

　と、そのとき――。

　行者たちの背後を、鍬（すき）や棒を手にした村の若い衆が取り囲んだ。全員の目に殺気がみなぎっている。

「謀（はか）ったな。百姓ども！」

　行者どもが憤怒の形相すさまじく、腰の野太刀を鞘走（さやばし）らせた次の瞬間、屋敷の門が音を立てて開け放たれた。

「げっ！」

　行者どもは驚愕の目をみはった。

　門の内から弓兵二十名ほどがぎりぎりと矢をつがえ、自分たちを狙っているではないか。しかも、その弓隊の背後には槍隊も整然と控えているのだ。もはや逃げ場はない。

　郡代の右京進が声を張りあげた。

「犬神使いどもに物申す。大人しく縛（ばく）につけ。さもないと、ここでことごとく討ち果たす」

　頭目の円覚坊が、へなへなと地にへたり込むや、手下の行者どもも項垂（うなだ）れ、「やんぬるかな」と縄目（なわめ）の身となった。

　だが、後ろ手に縛られたこの時点で、行者どもは「まさか神仏に仕えるわれらを殺すはずはない。阿波の国から追放されるだけのこと」と、たかをくくっていた。

　それが誤りであることに気づいたのは、さしたる時間はかからなかった。

　全員が吉野川の河原に造られた柵囲いの中に閉じ込められたとき、不穏な空気というよりも、はるかにおぞましい獰猛（どうもう）な気配が、隣接の檻から漂ってきたのである。