犬神使い

第4話 行者殺し

　三郎左衛門が若い衆を引き連れて、庄大夫の屋敷に着いたとき、ちょうど祈祷が終わったのか、例の行者が門を出てきたところであった。

　行者が三郎左衛門の顔を見た瞬間、脱兎のごとく逃げ出した。しかし、初老に近い行者が若い衆の追跡から逃げおおせるはずもない。半刻後には、きりきりと捕縛されて三郎左衛門の前に引っ立てられた。

　ただちに訊問（じんもん）がはじまる。

「行者どの。名はなんと申したかの。半年前に聞いたとは思うが、忘れたわ」

「ふんっ、言えぬわ。縄目の汚辱（はずかしめ）を受けて、名を名乗れようか」

「まあ、そなたの名などどうでもよいが、この三郎左衛門にはどうでもよくないことがある。わが娘お里久のことよ。忘れたとは言わせぬぞ」

「ああっ、お里久どのなら剣山は不動の滝の岩屋（いわや）にて修行に励まれ、いまも息災にしておる。ただ、いまだ悪霊が五体内から完全に消え失せておらぬゆえ、里に戻さずにおったのよ」

「行者どの、それは真実（まこと）か」

「馬鹿なっ。神仏に仕える身で、嘘偽りを申すはずはなかろう」

「ならば、そこに案内（あない）してもらおうか」

「うむ、いとも容易（たやす）きことじゃ。案内仕ろう。では、この縄を解いてもらおうか」

「それはできぬ。そなたの話が真実だとわかった時点で自由にするゆえ、後はどこへなりと立ち去るがよい」

　かくて、後ろ手に縛られた行者を先頭に、三郎左衛門らは山深い剣山の奥へと分け入った。獣道のような険しい山道を汗みずくになって歩くこと数刻。ようやく一行は不動の滝の岩屋へとたどり着いた。

　だが、岩屋内に人気（ひとけ）はなく、果たしていつ頃のものであろうか、護摩焚（ごまだ）きの跡がかろうじて残るのみであった。

　三郎左衛門が険しい表情で訊ねる。

「さて、どこにお里久がおるというのか。噓つき行者どの」

　その途端、行者は後ろ手に縄をかけられたまま、身をよじるようにして滝の上へと駆け上がろうとした。それは火事場の馬鹿力を思わせる必死の逃亡劇であった。

　若い衆がこれを追う。

　行者は滝の上までかろうじて這いのぼったが、そこでへたり込み、若い衆に囲まれた。そこへ三郎左衛門がゆっくりと近づき、腰刀を抜いた。

「行者どの。真実を話せば、命だけは助けてつかわす。お里久をどこへやった」

「本当か。すべてのこと有り体（てい）に申せば、命を助けてくれるのか」

　三郎左衛門がうなずいた。

「ふふっ、では申す。お里久どのは土佐室津（むろつ）の女郎屋におる。いまの名は玉久（たまひさ）よ。安心せよ。男どもに毎夜抱かれて、極楽往生しておるわ」

　刹那、三郎左衛門の腰刀が閃き、行者の首を刎ねた。首は血飛沫（ちしぶき）とともに噴きあがり、赤い澪（みお）をひいて滝壺に落ちた。

「この一件、かまえて絶対に他言無用」

　三郎左衛門の言葉にだれもが無言で首を垂れた。

　その後、三郎左衛門は土佐室津に赴き、自分の娘を取り戻した。

　しかし、劣悪な環境がたたり、お里久はすでに労咳（ろうがい）に罹（かか）っていた。咳込む口をおさえた白い掌に紅い血の花が咲いた。

　当時、労咳は死病であった。

　三郎左衛門は阿波へ戻る途中、娘のお里久とともに室戸岬の断崖から海へと身を投げた。

　――留蔵の話はここで終わった。

　ここまで聞いて、三好郡（みよしごおり）の名主甚兵衛は大きく歎息し、「うーむ」と眉根を寄せて腕組みをした。