犬神使い

第3話 たぶらかし

　真言（しんごん）を唱えた後、山伏は三郎左衛門に訊いた。

「この屋敷に娘御がおられよう」

「はい。お里久（りく）なる娘がおりますが、それが……？」

　怪訝（けげん）な表情を見せた三郎左衛門を見据えて、山伏が告げた。

「犬神さまが申された。その娘御に悪霊が憑（と）りついておると。ただちに、この屋敷から出して、阿波剣山（つるぎさん）の幽境で滝行を行わさせるべし。深山幽谷の霞（かすみ）を吸って巒気（らんき）と融合させねば、悪霊は娘の五体内から消え失（う）せぬ」

　三郎左衛門は内心「ハッ」と思い至った。

　そう言えば、一人娘のお里久は、近頃とみに塞（ふさ）ぎ込みがちで、心ここにあらずという風情が垣間（かいま）見られる。もしや、やはり悪霊が憑依しておるのやもしれぬ。

　不安になった三郎左衛門は、悩んだ末、お里久を行者に預けることにした。

　お里久にとっては、たまったものではない。若い娘特有の物思いに耽（ふけ）っただけで、突然、醜い顔をした初老の行者に連れ去られることになったのだ。ひと晩中、身も世もなく泣き崩れ、泣き叫ぶ錯乱状態となった。

　行者が皺（しわ）だらけの頬を引きつらせて言う。

「ほうれ、見なされ。娘御はよからぬものに取り憑かれ、狂い死にする一歩手前じゃ。発狂すれば首をくくるやもしれぬ。舌を噛（か）むやもしれぬ。急ぎ、取り押さえ、縛（しば）り上げるべし」

　屋敷内は阿鼻叫喚地獄に陥った。

　狂乱し、座敷や庭を逃げ惑うお里久は家の者に追い詰められ、井戸へと身を投げた。

　だが、お里久は死ねなかった。下男の五助（ごすけ）が井戸に決死の思いで飛び込み、釣瓶（つるべ）を使って家の者皆でお里久を引きあげたのである。

　ずぶ濡れで救出され、観念したお里久は口に布を詰め込まれて猿轡（さるぐつわ）をかまされ、後ろ手に縛られた。　

　そのお里久を引っ立て、「いざ、剣山の深山へ」と連れ去る行者。

　以来、一年間、行者は加茂村に現れず、お里久の安否も確認する術（すべ）はなかった。

　三郎左衛門は激しい後悔と自責の念に苛（さいな）まれていた。

　なにゆえに、あのとき得体のしれぬ行者なんぞに大切な一人娘を預けたのか――魔がさしたと言うよりほかないが、それにしてもあまりにも浅慮、あまりにも愚かな行為であった。

　それとも、あのとき自分は行者のよこしまな呪術にかかり、一時的に分別を失っていたのであろうか。

　わが罪の重さに煩悶し、眠れぬ夜を重ねる三郎左衛門の元に、下男の一人から急報が入った。

「旦那さま、大変にございます。あの行者が隣の三加茂村に現れました！」

　三加茂村は、三郎左衛門の加茂村の屋敷から一里も離れていない。その三加茂村の名主である庄大夫（しょうだゆう）のところに、例の行者がいるというのだ。

　三郎左衛門は行者を捕えて、お里久の行方を問い糾（ただ）すため、ただちに下男や作男二十人ほどの若い衆（しゅ）を動員し、庄大夫の屋敷に向かった。