犬神使い

第2話 犬神の呪い

　甚兵衛は村の年貢徴収や公事沙汰で忙しく、下世話なことに疎（うと）い面があった。それでも、たまに犬神使いについてのよからぬ噂を聞かぬでもなかったが、それがまさか自分の身にふりかかろうとは――。

　小者の留蔵は、「これは、川向こうの加茂（かも）村でのことでございますが……」と前置きし、ぼそぼそと語りはじめた。

　それによると、加茂村の大百姓三郎左衛門（さぶろうざえもん）は、前年の夏、土佐から来たと言う山伏に病平癒（へいゆ）の祈祷を願った。

　祈祷が終わり、熊野牛王符（くまのごおうふ）（護符）をおしいただいた後、その山伏が屋敷内をきょろきょろと見渡す。

　三郎左衛門が不審に思い、いかがなされましたか」と問うと、その山伏が言った。

「この屋敷に、何やら悪霊のごときものが漂っておる。それが、そなたさまを病に陥れたのじゃ。よこしまな憑霊（ひょうれい）をすぐさま取り除かねば、家中ご一党ことごとく死に至る病に倒れよう」

　三郎左衛門はこの当時の常人並みに迷信深く、信仰心も格別に篤（あつ）い男であった。それだけに、山伏の効験あらたかと言われる神秘的かつ呪術的な霊力に縋（すが）るべく、頭を深々と下げて頼み込んだ。

「ぜひとも、悪霊折伏（しゃくぶく）の祈祷をお願い奉る」

「よろしい。じゃが、何事も準備が要る。三日後に再び参上つかまつる」

　約束の三日後、その山伏は大きな布袋を抱えて、三郎左衛門の屋敷に現れた。袋の中から犬の哭（な）き声がする。

　怪訝（けげん）に思った三郎左衛門が訊ねた。

「はて、その犬をどうされるおつもりか」

　山伏はその問いに応えることなく、屋敷の庭に穴を掘り、犬を首だけ出す形で埋めた。

　犬は三日三晩、恐怖と飢えで哭きつづけた。

　頃はよしとばかりに、山伏は弓矢で仕留めてきた雉（きじ）の肉をどさりと犬の目の前に置いた。空腹の犬はハアハアと涎（よだれ）を垂らすが、土の中に首まで埋められているため食べることはできない。

　やがて哭声（なきごえ）はやんだ。怨念と執念がこもった眼だけがらんらんと光る。あわれな犬が見つめるのは、眼前の雉肉一点である。

　四日目の朝、山伏は犬めがけて腰の野太刀を一閃させた。犬の首は飛んで雉の肉に食らいついた。すさまじくも惨たる情景に、三郎左衛門は驚愕した。

　山伏は印を結び、孔雀明王の真言を唱えはじめた。

「唵（オン）、麼庾囉訖蘭帝（マユラキランデイ）、莎囀訶（ソワカ）……」