雷翁伝

九州鉄道

「開業から20年も経っている！　あの頃の鉄道とは、まるで違うのだ！」

　鉄道建設に奔走し、鉄道の頂点に君臨し続けた井上勝も最早これまでか、皆がそう苦笑した。

　一目置いていた仙石を些細なことで叱りつけ、やり返されていた。

　それにしても、怒号が途切れない。井上は反論はおろか、宥（なだ）める気力も失っているのだ。

　鉄道国有化論争が巻き起こった折、井上は一部買収を唱えたが、閣僚に負けて全私鉄買収が法案として提出された。財政を考えれば無茶だと思うが、議会から井上を排除出来ればいいのだろう。

　議会では私鉄の株主でもある議員たちが激しく抵抗して否決、私鉄を促進するものに修正されて鉄道敷設（ふせつ）法が成立した。

　閣僚と議員の板挟みになって、井上は議会での力を失った。

　この直後、鉄道庁は内務省外局から逓信（ていしん）省外局に移管された。これは、井上の権限を弱めるためだと噂されている。

　まったく、陰湿な手を使うものだ。巻き込まれる我々の身にもなって欲しい。

　では我々が井上を守るかと言えば、議員たちとは別の角度から恨んでいた。井上の方針についていけないと、優れた技官が辞めてしまったのだ。

　この状況で虎の尾を踏んでしまった井上を、誰ひとり擁護するはずがなかった。

　明治26年、鉄道庁は逓信省鉄道局に成り下がり、井上は去った。これからは日本鉄道の小野、三菱の岩崎と立ち上げた小岩井農場の経営に没頭するのだろうか。

　これでいよいよ仙石も安泰かと思いきや、後任の松本荘一郎長官とも反りが合わず、明治29年に鉄道庁を去ってしまった。

「鉄道局を辞めて、どうするつもりだ？」

　私の心配などよそに、仙石は何故か余裕たっぷりに不敵な笑みを浮かべていた。

「筑豊鉄道の社長になる」

「そんな話があったのか、私のような小役人とは違うな。運炭（うんたん）ならば手堅くて、いいじゃないか」

「井上から汽車を買うことが、あるかも知れぬ」

　時を同じくして、井上勝は汽車製造合資会社を立ち上げた。日本人技術者養成の次は、民間による蒸気機関車の国産化を目指したのだ。

「何だ、知っていたのか」

「しばしば会っていたぞ。荒地の農場など、早く手放せばいいものを」

「てっきり犬猿の仲かと思っていたよ」

「井上は猿だが、俺は犬ではない」

　確かにそうだと笑っていると、笑い過ぎだと雷が落ちた。

　仙石が社長就任した翌年に筑豊鉄道は、門司から熊本の八代（やつしろ）や佐賀へと路線を伸ばす九州鉄道に吸収合併させられた。

　前途多難に聞こえるが鉄道局で運輸局長、鉄道技監を務めていた信頼か、それとも争いを避けて他の候補者が降りたのか。更に翌年、仙石は九州鉄道の社長に就任した。

　仙石の活躍は東京にまで轟いて、その度に局内は驚かされた。残念なのは、驚嘆ばかりではないことだ。

　この頃は鉄道作業局として独立し監督行政のみを担っていたが、そこへ議員たちが血相を変えて雪崩込んできた。

「先生方、どうされましたか!?」

「どうもこうもない！　仙石というのは、ここにおった男だろう!?」

「確かに３年前まで、ここにおりましたが、それが何か……？」

「どういう男だ！　利益がないから、株式配当はビタ一文払えないと宣（のたま）いおった!!」

　無配当ということは、急激な業績悪化ではないか。鉄道網の危機ならば、監督する立場としては看過出来ない。

「筑豊炭田がありながら無配当とは……一体何があったのでしょう」

「投資だ！　駅も線路も汽車も、既に揃っているにも関わらず、何故手をつける!?　そんなことをせんでも、汽車は変わらず走るだろう!?」

　既設のものが、仙石には気に入らなかったのであろう。脆弱（ぜいじゃく）な設備や汽車を目にして、ワナワナと怒りに震える姿が目に浮かぶ。

「経費を掛け過ぎだと言ったら、鉄道営業上妥当なりと宣い一歩も譲らん。我々株主は仙石追放のため、結託するつもりだ！」

　これは世間を賑わす大騒動となったので、政財界の重鎮が仲介に立つことで何とか収まり、そのうち投資は実りとなった。

「長崎まで路線を伸ばしたぞ」

「伊万里（いまり）鉄道を買収した、また運炭だ」

「三角（みすみ）まで開業した、天草（あまくさ）を手中に収めたぞ」

「今度は豊州鉄道だ。田川にも炭鉱があるぞ」

「唐津（からつ）鉄道も買ったそうだ。こっちは唐津炭田がある」

　矢継ぎ早に営業範囲を広げて路線網を活用し、収益を増やしていったのだ。

　また、技官出身らしく

「レールを交換して強化しているそうだ」

「若松の設備を改善しているらしい。運炭の要になる駅だ」

「他の停車場も大改良しているぞ」

「門司から長崎と八代へ、料金不要の最大急行を走らせるようだ。設備改良は、このためか」

と、線路強化や設備改良、列車改善に車両整備でも結果を出した。

　しっかりした鉄道を作り、経営を軌道に乗せるのは、時間が掛かるのだ。今回の件は投機目的の株主にとって、いい薬になったことだろう。

　仙石が九州に渡ってからの10年を怒涛の如く辿ってみたが、ついにそれも終わりを迎えようとしていた。

　明治39年に施行された鉄道国有法により、九州鉄道は国有化されることになった。

　ところが、だ。

「なぁ、君は仙石と同窓だろ？」

「そうだが、また何かあったのか？」

　自嘲しそうになるところを、同僚の深刻な顔に眉をひそめて必死にこらえた。

「九州鉄道国有化で、困ったことが起きたんだ。すまないが、一緒に門司へ行ってくれないか？」

　10年ぶりの再会よりも、彼が頭を抱える事象に私は不謹慎にも胸を踊らせた。